На массивной золотой цепи висел крест, который в Шандале называли крестом Таурона. Это был Саен – Глава Ордена темпов, повелитель Эльфолийского королевства и королевства Эльтрусия. За его спиной скромно стоял маленький светловолосый эльф, довольно карикатурно выглядевший на фоне правителя. Он мало походил на своих сородичей. Никогда не покидавшая лицо жесткая усмешка подчеркивала уродство главы Тайной Инквизиции Эльфола Гранда.
Пятнадцать лет назад, воспользовавшись поражением Кэррада в войне с Крааном, Главой королевства Независимых магов, его любимый советник Саен совершил государственный переворот. С тех пор обретался Кэррад в самой глубокой камере дворца со стенами, сделанными из димерита, камня, который способен нейтрализовать любую магию. Несмотря на свою молодость, Саен оказался хитрым и умным политиком. Действуя решительно и жестко, он сумел после поражения собрать воедино все силы Эльфола и пресек зревшие в войсках и среди народа бунты. Именно он создал Тайную Инквизицию, которая успешно боролась с противниками режима и в короткое время сумела завоевать в народе страшную репутацию. Никто не хотел связываться с ее черными служителями. Вдобавок благодаря щедрому финансированию, Инквизиция создала целую сеть осведомителей, и теперь через Гранда Саен быстро узнавал все последние новости и настроения толпы. В Эльфоле многое изменилось.
В частности, удалось раскрыть несколько заговоров, связанных с освобождением прежнего вождя Ордена темпов. Саен давно бы уничтожил старика, но пока это было невозможно. Кэррад умудрился сделать так, что после его смерти Эльфол немедленно стерло бы с лица земли хорошо замаскированное заклинание Армагеддон.
Новый повелитель Эльфола пытался выведать тайну деактивации заклинания с помощью пыток и всевозможных магических ухищрений, но старик был слишком опытным магом. Боли он не боялся, так как всегда мог подавить ее колдовством. Зная, что убить его Саен не в силах. Кэррад вел себя независимо и нахально. Возвращаясь с очередного допроса, Саен часто рычал от злости.
Кэррад был могучим магом и не отличался добрым нравом, но он даже не представлял уровень амбициозных устремлений своего ученика. Разгромив в четырех масштабных битвах своего главного соперника на Родносе – Эльтрусию, Саен добился того, чего не мог сделать Кэррад.
Его провозгласили повелителем двух королевств, территории которых занимали около семидесяти процентов всей площади острова. Оставшиеся небольшие государства, расположенные по другую сторону Снежных гор, да кочевники, заселявшие степи юга, признали верховную власть Саена, понимая, что они не в силах противостоять мощи его империи.
* * *
За пятнадцать лет армия Эльфола стала просто огромной. Помимо регулярных частей в нее входили наемники – кочевники и рыцари. Саен построил также и флот, который по величине в полтора раза превосходил флот королевства Независимых магов – самой могущественной морской державы Шандала.
И вот все приготовления к походу на Бурград были завершены. Саен со смешанным чувством волнения и радости готовил заклинание, которое откроет кораблям Эльфола путь через магическую преграду, окружавшую Родное и делавшую Железное море, отделяющее остров от остального мира, совершенно непреодолимым.
– Повелитель, – тихо произнес Гранд.
– Что еще, Гранд? Ты же знаешь, что я занят! – В голосе Саена звучало раздражение.
– Важное сообщение, повелитель!
– Важное? – проворчал тот, поглядывая на горевшую на столе звезду. – Что случилось?
– К вам посланник!
– Посланник? От кого?
– От Йониха. Главы Некромансеров.
– Что? – Саен непонимающе уставился на Гранда. – Это же невозможно! Как он преодолел Железное море?
– Не знаю. Поэтому я и рискнул побеспокоить вас.
– Правильно сделал. Где он?
– Ждет в зале приемов!
– Проводи его в мой кабинет. – Саен взглянул на звезду и поморщился. – До активации осталось два часа. За это время мы успеем поговорить с ним. Вызови сюда второго советника. Пусть приглядывает за звездой. В случае чего – срочно вызывайте меня! Понятно?
– Понятно! – кивнул Гранд.
Саен что-то невнятно пробурчал и вызвал портал. Через несколько секунд он уже стоял в своем кабинете. Это была просторная и уютная комната, располагавшаяся в одной из самых высоких башен дворца. Из мебели – два огромных шкафа с книгами да несколько кресел рядом с круглым столом. Сейчас одно из них занимал посланник. Едва Саен взглянул на смуглого черноволосого человека, ожидавшего его, как сразу потерял дар речи. Перед ним сидел Йоних! Собственной персоной.
Глава Некромансеров был одет в весьма импозантный черный камзол. Длинный плащ валялся на соседнем кресле. Напоминая об уровне власти хозяина, на груди некромансера горел крест Таурона.
– А, Саен! Привет! Ты, видно, не ожидал меня увидеть здесь, в Эльфоле? Признайся!
– Не ожидал – согласился с гостем маг. – Если ты объяснишь, как это сделал, буду тебе крайне признателен! Или это тайна?
– Никакой тайны! – рассмеялся Йоних. – Это работа одного из моих союзников!
– Союзник? Какой еще союзник? – искренне изумился Саен.
– Ты о нем слышал, – улыбнулся некромансер. – Имя Маурона, надеюсь, тебе что-то говорит?
– Маурон… – недоверчиво протянул Саен. – Ты же знаешь, что у нас несколько другая религия и другие боги. Насколько я помню, Маурон – это брат вашего мага магов Таурона.
– Ты прав! Только вот слово “вашего” совершенно неуместно в данном случае. Нашего Таурона! Только нашего! Как бы вы ни пытались отгородиться и спрятаться от остального Шандала, именно Таурон дал вам жизнь, как, впрочем, и нам!
– Это еще надо доказать! – Саен слегка покраснел и еле сдерживался от того, чтобы не высказаться определенным образом о богах Шандала.
Йоних это почувствовал и резко сменил тему.
– Ладно, – миролюбиво проговорил он, – веришь ты или нет, но со мной связался именно Маурон. И именно он открыл мне портал на Род-нос! Но ты не волнуйся! – усмехнулся некромансер, видя, как насторожился его собеседник при словах о портале. – Только я владею этим заклинанием. Оно слишком специфичное, чтобы кто-то другой его использовал! Я прибыл к тебе возобновить союз между нашими государствами!
– Вот как? – Саен откинулся в кресле и с любопытством посмотрел на некромансера. – Слушаю!
– Настало время показать наконец, кто в Шандале настоящий хозяин! У меня есть все, чтобы одержать победу! Есть достаточные запасы антимагического камня. Есть порх. Есть новая армия зомби с невиданным доселе количеством воинов.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
