Странно, но паломники пытались высаживаться на планету, все еще желая попасть в города-соборы мира-святыни и получить благословение Святого Катура. Все попытки кораблей паломников достигнуть поверхности предотвращались жесткими угрозами и батареями эсминцев типа «Кобра». Таких предупреждений, неприкрытой демонстрации могущества Императора, было достаточно для большинства кораблей. Только на одном корабле оказались достаточно набожные души, чтобы решиться прорвать блокаду. Этот корабль, неуклюжая баржа размером немногим больше буксира, с тремя сотнями паломников на борту, в конце концов, все же оказалась на поверхности Катура. То, что осталось от корабля после атаки имперских истребителей «Ярость», пылая, пролетело сквозь атмосферу и упало в западный океан.
Инквизитор Бастиан Кай из Ордо Сепультурум поддерживал вокс-связь с маршалом сил правопорядка на Катуре, человеком по имени Баннехек, вплоть до потери имперскими силами контроля над планетой. Начальник полиции планеты оставался на связи семнадцать дней, описывая сцены бойни и чуму, опустошающую поверхность, пока его люди еще пытались поддерживать порядок. Записывалось каждое слово. Каждый слог его ритмичной речи, искаженной помехами вокс-связи. Этот потрескивающий монотонный голос рассказывал Каю о разрушении и развале имперской власти на планете.
На третий день маршал сообщил о культах в среде слабеющих сил планетарной обороны Катура, и о культистах среди тех, кого пощадила смерть. Диктат Империалис был нарушен, Закон Императора преступлен. К этому времени планетарная система правопорядка уже разрушалась. Элитные части полиции вышли на улицы, истребляя культистов в серии жестоких атак на их опорные пункты. Несмотря на начальные успехи, эти атаки были обречены на неудачу.
На шестой день из всех храмов на планете раздалось пение — но это была не хвала Императору, а мольба к Губительным Силам о милосердии. Контроль над планетой был под угрозой, ее столица Солтан осталась последним оплотом Имперского порядка. Полиция ввела в храмовые районы Солтана беспрецедентные силы, направив туда остатки еще верных Империуму СПО и еще живых полицейских. Их задачей было подавить возникшие культы в решительном бою, длившемся половину недели. Баннехек сообщил, что к утру девятого дня потери его сил составили 93 %. Численность культистов оказалась гораздо больше, чем предполагалось изначально. Те из них, кто не был хорошо вооружен предателями из СПО, побеждали штурмовые группы полицейских абсолютным численным превосходством. Маршал представил доказательства в виде аудио- и пикт-записей, как в некоторых районах его люди были убиты и съедены жертвами чумы, а в других погибали под огнем орд культистов.
Кай рассматривал серые, расплывчатые пикт-записи, переданные с поверхности Баннехеком. Вот танк полиции «Подавитель» горит на улице. Вот полчища чумных зомби окружили монастырь, полный умирающих горожан.
Слишком много мертвых тел не было уничтожено. Еще живые теперь расплачивались за нехватку священников, хоронивших мертвых.
На одиннадцатый день сообщения стали все более прерывистыми и беспорядочными. Растущие культы занимали целые районы умирающих городов, их новая вера спасала каждого их члена от смерти. Эманации Хаоса клубились над планетой, нарушая надежность астропатической связи и причиняя боль всем, имевшим дар псайкера, на борту кораблей блокирующего флота. Навигаторы кораблей и вездесущие инквизиторы всю жизнь обучались сопротивляться такой агрессивной психической боли, но и они все же страдали. Прикосновение Хаоса заразило многих из тех, кто не был одарен псайкерскими способностями: на борту эсминцев стали происходить случаи убийства и измены. Они были быстро ликвидированы чистками под руководством инквизиторов, но эсминец типа «Кобра» «Ярость Терры» был потерян, когда беспорядки на корабле привели к взрыву в машинном отделении. Три сотни душ погибли, и обломки корабля обрушились на города-соборы внизу — огненная буря с небес. После того, как чистки на кораблях были закончены, инквизиторы приказали перевести флот на более высокую орбиту. Катур был сейчас нечестивым маяком в варпе, и близость к скверне, охватившей планету, считалась моральной угрозой для экипажа флота. Небольшие группы эсминцев патрулировали орбиту, а затем уходили, уступая очередь другим. Ни один капитан не хотел, чтобы его люди заразились эманациями Великого Врага с обреченного мира внизу.
На семнадцатый день орды жертв чумы осадили главный штаб полиции, смели последние баррикады, и горсть последних уцелевших защитников закона в черной броне погибла. Инквизитор Кай сохранил последние слова маршала полиции для записей Ордо Сепультурум:
«Мы предстанем перед Троном, и не дрогнем перед судом Его, ибо мы погибли, исполняя наш долг».
Инквизитор слышал влажный кашель, срывающийся с губ человека при каждом слове. Маршал умирал, кашляя сгустками зараженной крови. Он закончил связь, с трудом произнеся «Император защищает».
На самом деле, записано было больше, но Кай удалил с записи последние ругательства, которые маршал кричал, умирая, и вой чумных зомби. Некоторые истории не нужно рассказывать.
На блокадном флоте шли разговоры об Экстерминатусе, о бомбардировке планеты из космоса во имя Императора. Но такие обсуждения были быстро пресечены. Орбитальная бомбардировка не будет санкционирована: разрушение драгоценных архитектурных памятников планеты и потеря стольких священных реликвий были бы тяжелейшим грехом. Использование вирусных бомб надолго разрушило бы надежду на перезаселение планеты, и не гарантировало бы окончательное уничтожение жертв чумы. Циклонные торпеды разрушили бы планету на тектоническом уровне — невероятное богохульство.
Так Катур был оставлен умирать.
III
ПОДГОТОВКА шла на всех планетах сектора Скарус. Разговоры о вспышках болезни, карантинах и блокадах перешли на тему планов вторжения. Прошли недели, прежде чем эта подготовка принесла плоды, но, несмотря на свою медлительность, имперская военная машина была неумолимым чудовищем.
Как это случилось?
Этот вопрос мучил всех на блокадном флоте и в эшелонах имперской власти, кто был осведомлен о ситуации. Разумного ответа не было. Казалось, в каждом предположении находились мириады ошибок. Мир-святыня был бесценен, и все же пал без причины. В других местах, в тени нового Черного Крестового Похода все миры, ставшие жертвами чумы, были осаждены, атакованы, или осквернены иначе множеством кораблей Великого Врага.
На Катуре не было ничего такого — лишь тишина.
Наконец, решение было принято. Полки Имперской Гвардии были отозваны с фронтов вокруг Ока Ужаса и назначены в авангард сил вторжения. Богохульство нельзя было терпеть. Осквернению святыни нельзя было позволить продолжаться.
В небесах над миром-святыней небольшая флотилия огромных кораблей приближалась к планете, выходя на низкую орбиту. Блокирующие эсминцы направились в варп, оставляя охраняемую ими планету заботам новоприбывших — войсковых транспортов Имперской Гвардии.
Еще один заметный корабль вышел из варпа и заскользил на орбиту вместе с монументальными войсковыми транспортами: ударный крейсер Адептус Астартес, черный, как смерть в ночи, несущий мраморно-белую эмблему Гвардии Ворона. Флот приближался к планете, огромные корабли закрывали солнце, отбрасывая колоссальные тени.
Отвоевание Катура началось. Империум Человека пришел, чтобы вернуть свой святой мир.
На поверхности, среди молчащих соборов и возвышавшихся монастырей, уже несколько месяцев как мертвые жители почувствовали присутствие слуг Императора. Подняв глаза, они смотрели, ждали…
Когда первый транспорт прошел сквозь тучи, вся планета огласилась страшным воплем. Голоса пятидесяти миллионов мертвых мужчин, женщин и детей поднялись к небу в долгом, полном боли крике.
Слова Истины
Орел и Болтер
Отвоевание Катура началось!
Следующим полкам Его Славнейшего Величества Имперской Гвардии и силам поддержки поручено отбить мир-святыню у ненавистного Великого Врага:
Ведникийский 12-й Стрелковый
303-й Урайи
Киридийский 25-й Иррегулярный
6-й Януса
3-й Скарранских Рейнджеров
40-й Бронетанковый «Хадрис Рифт»
Кадианский 88-й механизированной пехоты
Полурота возлюбленного Императором Ордена Астартес Гвардии Ворона
Агенты Его Божественного Величества Святой Инквизиции — Ордо Сепультурум
Согласно сообщениям от лорда-генерала Маггрига, переданным прямо в «Орел и Болтер», первая высадка войск авангарда завершена с минимальными потерями, и все сопротивление полностью подавлено. Главные силы Отвоевания должны прибыть в течение нескольких недель.
