пора… Проверку ты прошёл.
Я не успел ничего произнести в ответ, когда перед моими глазами ярко-зеленый мир Древа выцвел, превратившись в мрачную темноту подземного капища, освещенного лишь скудным огнем факелов. Я вновь стоял перед деревянной чашей с опущенными в кровь руками, только на этот раз они не были связаны корнями гигантского Древа. Да и под кожей не ощущалось ничего лишнего, как и внутри черепушки.
«Интересная форма контакта, — подумалось мне. — Неужели прямое подключение к мозгу через мелкие корешки этого гигантского растения? А „контактами“ в этом случае должны выступать сами нейроны».
Я оторвал взгляд от чаши и вынул руки из теплой кровяной субстанции. Порез ожидаемо затянулся сам собой, не оставив даже шрама. Едва это «чудо» заметил Ящер, как тут же громогласно провозгласил:
— Древо Жизни и Дух-Хранитель подтвердили твою принадлежность к роду Змея, Хоттабыч! Мы с тобой одной крови!
«Чувствую себя прямо каким-то, сука, Маугли!» — Я недовольно поморщился — вся эта показушность Ящера слегка нервировала и напрягала.
А вот сведения, что я прошел некую проверку, напротив, порадовали. Что было бы со мной в случае, если бы я эту проверку не прошел, я старался не думать. Наверное, ничем хорошим это бы не закончилось. Но, так или иначе, но все сомнения у Ящера исчезли. Только я вот до сих пор не понимал, какого хрена я тут делаю? В чем состоит моя миссия по спасению этого умирающего, со слов старой чертовки Матери Змеихи, мира.
— Ты готов к Ритуалу, младший Змей? — торжественно вопросил Ящер. — Теперь, с твоей помощью, мы действительно убережем этот мир, и вернем в него Магию! Уже навсегда…
— И как же собрался это сделать, братишка? — скептически прищурившись, спросил я. Если он думает, что сможет развести меня как лоха, хрен ему на воротник!
— Я хочу с твоей помощью призвать к нам Творца, — неожиданно заявил Змей.
— Ох, нихренассе ты замахнулся, старичок! — Я даже присвистнул от удивления, осознав, что предлагает этот древний пройдоха. — А чего же ты мне недавно чичи втирал за какого-то Духа-Хранителя?
— Это идея Матери, насчет Духов, — пошёл на чистосердечное Ящер. — Она никак не может понять, что ничего у неё не выйдет! Две провалившиеся попытки это подтверждают!
А сыночек-то, похоже, взбунтовался. Но, как по мне, идея отличная! Я бы и сам не прочь посмотреть на этого пресловутого Творца.
— И с тобой будет то же самое, — продолжал убеждать меня братишка, — если вообще ты сумеешь вновь запустить процесс… А если согласишься сыграть со мной…
— А как ты вообще собрался его «вызвать»? — беспардонно перебил я его. — Думаешь, за всё то время, пока существует мир это никто не пытался сделать?
— Может, и пытался, — пожал плечами Змей. — Но так, как это попытаюсь сделать я — никто!
— И что же в твоём методе такого особенного, братишка? Если до этого за целую прорву лет никто не додумался?
— Вот скажи мне, Хоттабыч, — вместо ответа произнес Ящер, — когда по-твоему быстрее откликнется Создатель, если ты Его позовёшь в одиночку, или Его призовут все Боги одновременно?
— И о каких же Богах идет речь? — Я заинтересованно приподнял одну бровь. — Их и не осталось на свете, а последних я добил собственными руками.
— Я об этих, младший… — Повелитель Пекла провел рукой, указывая на собранную им коллекцию Идолов. — Пусть они все сдохли и преданы забвению, но в каждом кумире до сих пор еще тлеет маленькая частичка, тень, аура… Просто надо влить в каждой идол маленькую толику Силы, хотя бы на мгновение создав эффект присутствия.
— А я тебе зачем? — Вот, наконец, мы и подобрались к тому вопросу, самому важному, скользкому, но весьма интересному. — Ты легко и сам мог заполнить их Энергией. Думаю, что за тысячелетия существования у самого подножия Источника Магии у тебя её скопилось немало.
— Мог бы, только ничего путного у меня не выйдет, — уныло мотнул головой Ящер. — Моя Сила — в земных недрах. И магия, вложенная мною в эти Идолы, не сможет создать иллюзию присутствия разноплановой Силы. В тебе же собраны разнообразные Таланты — ты универсален, Хоттабыч! Ты владеешь всеми видами Магии, даже если не знаешь об этом. Но, поверь моему опыту, это действительно так!
Вот оно что? Я на мгновение задумался, пытаясь отыскать подвох в словах Ящера. Но, я его не находил. То, что мне подвластны очень многие Магические Специализации, я и так знал. А к сегодняшнему дню уже догадывался, что, возможно, сумею освоить любые проявления Силы. Ящер же только подтвердил мои догадки. Решено! Так тому и быть — я не против познакомиться с самим Создателем всего Сущего.
— Что надо делать? — коротко осведомился я.
— Принести требы почившим Богам, — ответил Змей. — Напоить их идолов.
— Чем напоить?
— Как чем? — криво усмехнулся Змей. — Не разочаровывай меня, младший! Конечно же жертвенной кровью! — И Ящер вновь вложил в мою руку уже знакомый Ритуальный Нож. — Режь ладонь, братишка, — пояснил он, — и приложи её по очереди к губам всех Кумиров…
— А? — понятливо протянул я. — Во ты о чем… — Я понятливо кивнул, зажал нож в кулаке и медленно вытянул острое лезвие, не разжимая пальцев.
В чашу, над которой я так и продолжал держать руки, упало несколько капель моей крови. Змей дернул меня свободной рукой за рукав и подвел к черному деревянному столбу, растрескавшемуся от неумолимого времени, в котором с трудом угадывались вырезанные человекоподобные черты.
— Просто проведи ладонью по губам и четко скажи: жертвую! — вновь подсказал Ящер.
Я с трудом нашел почти не видимые в темноте очертания губ идола, что уже почти осыпались сотлевшей трухой за долгую череду лет и приложил к ним окровавленную ладонь:
— Жертвую!
Едва я положил руку на шершавую древесину и произнес эти слова, как тут же почувствовал непонятную опустошенность. Руки дрогнули, а в ногах поселилась предательская слабость. Подумать над этой странностью мне не дал Змей, который вновь утащил меня под локоть к следующей темной деревяшке, посверкивающей в темноте золотыми усами и серебряной бородой.
Что делать дальше я уже знал. Приложив порезанную ладонь к губам Перуна, я произнес:
— Жертвую!
Вновь накатила слабость.
