слышала кое-что. Я не могу сказать слишком много, но у меня есть источник, который сообщил, что посыльный прибыл всего несколько минут назад.
Я остановилась посреди коридора.
— И?..
Она посмотрела на меня с растерянным выражением лица.
— Я не знаю, меня там не было, и это личные сообщения, предназначенные только для короля и его советников.
Я скрестила руки на груди и нахмурилась.
Нарине указала на большие двойные двери.
— Во время этого обеда у меня появится отличная возможность оценить ваши манеры за столом.
Я не смогла сдержать вырвавшийся у меня взрыв смеха.
— Нарине, пожалуйста, не утруждайся. Мама кормила нас мясом на косточке у камина с тех пор, как я была малюткой. Я не собираюсь ни на кого производить впечатление своими манерами за столом.
Она вздохнула, в этот момент у нее не осталось надежды на то, что я стану изящной королевой Нефритового Города. Свет в ее глазах померк.
Я остановилась в коридоре и наклонилась ближе к ней, понизив голос.
— Слушай, если ты действительно хочешь попытаться выиграть, я могла бы попросить предоставить мне другую горничную. Есть девушка из Мрачной Пустоши, о которой я подслушала, когда главный стражник короля сказал, что она очень сильная. Может быть, ты могла бы быть с ней?
Она одарила меня вежливой улыбкой.
— Мы не можем поменяться местами.
Как я и предполагала.
— Ну, тогда мы просто займемся перепродажей платья?
Еще одна вежливая улыбка.
— Да, леди. Благодарю вас. Это доброта, которую я никогда не забуду.
Я почувствовала себя лучше, уладив с ней отношения и обзаведясь союзником, но все еще чувствовала себя немного виноватой, что не старалась выйти замуж за короля и выиграть для нее те сто нефритовых монет.
Она открыла двери, и я вошла в комнату. Меня мгновенно поразило то, что я увидела более сотни женщин в цветных платьях и золотых кожаных сандалиях.
Пресвятой Гадес.
Я перевела взгляд на Нарине.
— Мы точно пришли туда, куда нужно? — спросила я, хотя нутром чувствовала, что так оно и есть. В тот момент я поняла, что король призвал всех женщин детородного возраста, в которых была хоть капля магии.
— Да, — кивнула она.
Я чувствовала себя одновременно оскорбленной и испытывала облегчение. Оскорбленной от того, что мы все были одеты одинаково, получили одинаковые платья и сандалии, как клейма на рогатом скоте, но испытывала облегчение от того, что женщин было так много, что король ни за что не выберет меня своей женой в море, полном других женщин. Я просто не была такой уж особенной, и моя магия все еще даже не проявила себя. Если повезет, я буду дома к следующему полнолунию, а у короля Вальдрена будет его жена с ее магическим чревом, способным выносить дитя.
— Еда! — я подбежала к столу, за которым сидела Кендал, и села рядом с ней. Она болтала с несколькими другими девушками, а в середине стола был сервирован фуршет из блюд различных кухонь. Стол был уставлен мясом, сырами, маленькими сдобными булочками и крошечными пирожками. Я взяла всего по две порции и навалила себе на тарелку побольше, набрасываясь на еду.
Нарине придвинула стул рядом со мной и наблюдала за мной.
Я застонала, макая один из маленьких мясных пирожков в какой-то острый сырный соус, которого я никогда раньше не пробовала.
— Пресвятой Гадес, — снова простонала я.
Нарине легонько похлопала меня по плечу.
— Никаких стонов и ругательств за столом, — отчитала меня она.
Кендал хихикнула, как и две другие девушки.
— О, этот экземпляр вам не удастся обучить манерам, — колко подшутила Кендал, но улыбнулась игриво, чтобы я правильно поняла. После того как я уже несколько раз становилась свидетельницей того, как она падала в обморок и слышала от ее горничной, что она плакала, мое сердце прониклось к ней сочувствием. Там, в Пепле, я нечасто с ней общалась. Я не была поклонницей сплетен и последних тенденций моды, так что у нас просто было мало общего, но здесь… здесь мы были девчонками из Пепла, и нам нужно было держаться вместе.
Я кивнула, глядя на Нарине.
— С таким же успехом ты могла бы тратить мое обеденное время на то, что нравится тебе. Меня не спасти. — Я засунула в рот гигантскую булочку, чтобы поставить точку в этом разговоре, и Нарине заметно съежилась, поморщившись от легкого отвращения.
— Ну, хорошо, если вы уверены.
— Я уыена, — нечленораздельно произнесла я, прожевывая булочку. Нарине потерла свои виски.
Как только она ушла, я проглотила булочку и улыбнулась своему триумфу. Технически я была не так уж плоха за обеденным столом, но я не собиралась получать уроки приличия, как девушки из Нефритового Города. Я хотела спокойно поесть и поговорить с Кендал, а не запоминать, для чего нужны три вилки разного размера.
Я понизила голос, обращаясь к ней.
— Ты как?
Она слегка улыбнулась мне. Ее глаза были красными от слез, но она выглядела лучше, чем когда мы летели на спине короля.
— Теперь лучше, когда я не еду верхом на драконе, — серьезно сказала она.
Я кивнула.
— Надеюсь, тебе больше не придется этого делать, — сказала я ей.
Она ухмыльнулась.
— По крайней мере, не таким образом.
Мне потребовалась секунда, чтобы осознать, что она имеет в виду, и мой рот распахнулся от ее грязной шутки. Кендал была темной лошадкой. Правильная в большинстве случаев, поощряла других оставаться непорочными, но она также знала о том, как спать с мужчинами, больше, чем кто-либо другой из моих знакомых. Она утверждала, что это из-за того, что она навещала тетю в Цыганском Утесе, но теперь я призадумалась.
Я с улыбкой легко толкнула ее в плечо.
— Неплохо.
Она расхохоталась, и я осознала, что тоже смеюсь. Впервые с тех пор, как я попала сюда, я почувствовала себя легко и беззаботно.
И, возможно, будет все не так уж и плохо.
* * *
Следующие несколько дней тянулись мучительно долго, и я чуть не умерла от скуки. Все остальные девушки хотели поговорить о шитье, цветах и о том, сколько детей они хотели. Все, казалось, были действительно взволнованы тем, что оказались здесь, и им не терпелось встретиться с королем и добиться его руки.
Мне же не терпелось услышать о войне. Время от времени у нас происходили небольшие стычки, но, сколько я себя помню, полномасштабной войны не было. Последнее, что я слышала от Нарине, было то, что король и его армия удерживали королеву Найтфолла и ее людей у Великой Реки, но это было изнуряющее
