— Сейчас… лампу зажгу только… — донеслось из-за дверей.
Эссиль быстренько вытащила хрустальную пластинку и провела ею перед глазами, бормоча заклятие. Спутник насмешливо на нее покосился, но ничего не сказал.
Дверь отворилась. Свет масляной лампы ударил в лицо.
Седой, как лунь, жилистый старик осмотрел их быстрым, придирчивым взглядом.
— А кто это с вами?
— Как это «кто»? Я же сказал, что пришел с приветом. Вот это и есть привет.
— Ничего себе «привет», — пробурчал старик. — Ты б еще самого бургомистра сюда приволок!
Эссиль чуть не расхохоталась.
— Бургомистр меня не интересует. Он не того пола, — ухмыльнулся юноша. — Ладно, пропускай давай. Ты ж культурный человек, дядюшка Пассир, должен знать, что гостей в дверях держать неучтиво.
— И зачем я с вами связался? — пробурчал старик, отступая в сторону и гася лампу. — Проходите, да чтоб тихо.
Эссиль хорошо знала это выражение. Оно значило, что хозяину все равно, чем будут заниматься его временные постояльцы. Пытать друг друга, насиловать, заниматься любовью, расчленять трупы, призывать ужасных демонов… Лишь бы все было тихо. А он потом помоет пол и стены, если понадобится, да пересчитает заработанное.
Юноша быстро провел ее по темной, невесть чем заставленной комнате и постучался еще в одну дверь.
— Дядюшка Эрчи, это я!
Дверь отворилась.
Комнатка, в которой скрывался господин бургомистр, была совсем уже крошечной. Эссиль подумала, что в апартаментах, которые официально занимает господин бургомистр, шкаф наверняка просторнее.
Самого же господина бургомистра Эссиль не узнала вовсе. Этот жалкий оборванец с потухшим взглядом…
Она замерла, не понимая, что же происходит. Бросила быстрый взгляд на человека, который ее сюда привел, и вновь на чумазого оборванца…
Охотница не узнала его до тех пор, пока он не запер дверь и не заговорил. Вот голос его она, верно, на всю жизнь запомнила.
— Госпожа Крэй, поскольку вы явились сюда, причем столь поспешно, да еще и в сопровождении моего человека, я делаю вывод, что произошли некие весьма серьезные изменения. Жду вашего подробного доклада. Присаживайтесь на этот табурет, он сравнительно чистый.
Да. Это был он. Господин бургомистр собственной персоной. Эссиль с трудом отделила привычные черты от новых и поразилась мастерству маскировки. Кто бы ни сотворил это с господином бургомистром — он истинный мастер своего дела.
Бургомистр опустился на смятую грязную постель, Эссиль вздохнула и начала рассказывать.
— Значит у вас, госпожа Крэй, находится артефакт из прошлого, при помощи которого должен проводиться ритуал? — уточнил господин бургомистр, когда она закончила.
— Да, — кивнула Эссиль. — Он называл это Ключом Миров, но на самом деле это очень древняя и запятнанная злодеянием эльфийская «стрела мира». По словам Меррика, когда-то с ее помощью была сотворена Стая.
— А Нарс Меррик оказался Эйхом Шенредом, был связан с вампирами, готовил тот самый ритуал и был убит? — теперь господин бургомистр обращался уже к нанятому им специалисту.
— Верно, — кивнул тот.
— Что ж, госпожа Крэй… Если мой человек немедленно уедет из города и увезет этот опасный артефакт, думаю, вам куда легче будет справиться с тем, что творится в подземельях под домом господина Ульмара.
— Вот еще! — возмутилась Эссиль. — Если я все-таки должна туда отправляться, эту штуку я прихвачу с собой. Меррик… то есть Эйх Шенред, налепил таких тварей, на которых мое оружие просто-напросто не действует. Совсем. Одна эта «стрела» чего-то стоит.
— И если вас все-таки убьют, монстры вновь получат артефакт, необходимый для проведения ритуала, — заметил господин бургомистр.
— Господин бургомистр, есть кое-что, чего вы не знаете, — промолвил юноша. — Мой учитель умер. Сердце.
— Соболезную, — сказал господин бургомистр. — Но что это меняет?
— Я не привык работать без напарника — раз, вампиры наверняка захотят вернуть свой артефакт и непременно за мной погонятся — два. Я не умею их убивать, следовательно, буду убит, а «стрела» все равно попадет в их руки — три. Просто это случится чуть позже. Я бы предпочел отправиться в такую дорогу вместе с госпожой Крэй. Я буду заниматься людьми и эльфами, а она вампирами и монстрами. Вместе мы прорвемся.
Господин бургомистр медленно кивнул.
— Что ж, уходите оба. Если без этого… артефакта… ритуал действительно невозможен.
Эссиль глубоко вдохнула. Выдохнула.
Когда враги столь могущественны, когда ты сам до такой степени беспомощен, когда здесь нужен не один охотник, а с десяток магов-охотников…
— Я остаюсь.
— Что? — недоуменно переспросил господин бургомистр.
А юноша, так и не назвавший своего имени, метнул на нее быстрый пронзительный взгляд.
— Я остаюсь. Я клялась защищать этот город. Может, ваш человек окажется лучшим вестником, чем все предыдущие. Пусть тогда сообщит в гильдию охотников, что срочно нужна помощь. Если они пришлют с десяток магов-охотников, то не ошибутся.
— Госпожа Крэй… если оставить этот ваш артефакт здесь…
— Маг называл его Ключ Миров.
— Хорошо, если оставить этот самый Ключ Миров здесь, у вас… в качестве оружия… Вы уверены, что наши враги вновь его не заполучат?
— Если я столкнусь с иерархом… не знаю, — честно ответила Эссиль.
— Или с притаившимся наемником, — добавил юноша. — Он может быть где угодно, выглядеть как угодно, а потом — стрела или кинжал… И он отнесет добычу тем, кто ему платит.
— Вот, — кивнул господин бургомистр. — А если мой человек увезет Ключ Миров с собой… Его ведь и в самом деле могут догнать. А он несведущ по части вампиров. Значит, вновь не исключена вероятность, что Ключ Миров вернется к нашим врагам и они все-таки проведут свой ритуал, после которого какая-то забота о безопасности города и его жителей станут просто смешны…
— Получается, я просто брошу свой город и сбегу, — пробормотала Эссиль.
— Увозя главную опасность, — сказал господин бургомистр. — Я бы тоже предпочел, чтобы вы остались и занялись этими… но… Как правильно заметил мой человек, он может и не добраться в одиночку. Похоже, что другого решения нет.
— А была бы у нас в городе хоть парочка охотников! — вырвалось у Эссиль.
— Если я выживу, я непременно это учту и уделю этому вопросу самое пристальное внимание. Если нет — за меня это сделают другие, — ответил господин бургомистр. — А пока… отправляйтесь в столицу. Я сейчас напишу три письма: его величеству, в тайную канцелярию и в гильдию охотников. Может быть, вам удастся сделать то, что не удалось прочим гонцам. На мой взгляд, в этом и состоит единственная надежда для города. Если вы уедете и увезете этот самый Ключ… если вы успеете добраться…
Бургомистр вынул из-под грязного матраца кожаную папку и привычным движением раскрыл ее. Зачарованное золотое перо побежало по дорогой бумаге.
Эссиль вспомнила, что хотела себе купить как раз такое. Оно не оставляло клякс, чернила в нем никогда не кончались, да плюс к тому, если в него встроить небольшое такое заклятие, оно вполне способно писать само, достаточно просто диктовать ему. Эссиль собиралась таким образом писать отчеты для господина бургомистра.
Господин бургомистр писал сам, быстро и четко заполняя строку за строкой.
— Минутку, я сейчас, — промолвил вдруг юноша, встал и стремительно вышел, прикрыв за собой дверь.
Эссиль прислушалась. Она не столько услышала, сколько угадала бесшумно открывшуюся входную дверь, глухой удар, вскрик и мучительный стон. Потом тихие шаги обратно. Вновь тихий стон. И шепот, негромкий и страшный, велевший молчать, если кому-то жизнь дорога и он не хочет, чтоб ему кишки выпустили, и пусть только помыслит еще хоть раз о предательстве.
— Что там случилось? — спросил господин бургомистр, когда юноша вошел, вновь плотно прикрыв за собой дверь.
— Дядюшка Пассир сломал ногу, — объявил тот. — Вышел по нужде, а лампу не зажег, вот и споткнулся. Вам теперь придется ухаживать за больным родственником.
Господин бургомистр зло ухмыльнулся — Эссиль просто потрясла эта его ухмылка! — кивнул и, потянувшись к голенищу своего разбитого сапога, вдруг извлек из него засапожный нож и задумчиво повертел в пальцах.
— Ничего. Я буду ухаживать, — промолвил он.
— И спрячьте оружие, игрушку нашли, — добавил юноша.
Господин бургомистр сконфузился и спрятал нож обратно.
— Ведите себя тихо, может, и выживете, — промолвил юноша.
— А вы уезжайте немедля, — промолвил господин бургомистр. — Городская стража уже разбежалась. Среди попрошаек болтают, что со дня на день война начнется.
