— на балкон Серебряного зала, где пришлось разобраться с другим темпоралем. Это помещение мало используется, и часовые в него не заходят. Оттуда можно незаметно проскользнуть в Зеркальную галерею, соединяющую личные покои принцессы и Парадные залы.
Нужно ступать очень тихо, чтобы прислуга и стража не услышали, а также внимательно следить, чтобы не угодить под действие какого-нибудь магического устройства, которых тут бесконечное множество. Некоторые настолько старые, что давно не работают.
Сегодня Кире удалось преодолеть новый рубеж. Так далеко она забирается впервые. Сердце готово вырваться из груди от волнения, ведь она снова на границе неведомого, когда не знаешь, в каком направлении теперь двигаться и какие ловушки ждут впереди.
По ночам еще прохладно, поэтому босые ноги мерзнут, а шелковое бельё совсем не греет. Вечерами служанки забирают всю одежду, кроме той, в которой она спит, что доставляет определенные неудобства.
Замерев за бездушными железными доспехами, украшающими галерею, она ждет, пока пройдут двое охранников — это обычные стражники, патрулирующие коридоры, чтобы слуги не шастали, куда не следует. Воров тут не может быть, так как постороннему не пробраться в Запретный Город, а прислуге не выбраться наружу. Поэтому солдаты в красном не опасны. Дальше должны быть маги в темно-сером и звуко-световые контуры темпоралей, которые преодолеть гораздо сложней.
Все помещения были настолько помпезно отделаны и богато обставлены, что сливались в одно причудливое ослепительно-пестрое полотно. Спросить направление не у кого, поэтому немного привыкнув к обстановке, Кира смогла запоминать комнаты.
Когда ее обучали, никто не думал, что ей придется рассчитывать только на себя.
Но все изменилось, как только у нее появился друг.
Обычно Релдон сопровождал ее к завтраку, но в этот день принцесса оказалась предоставлена сама себе. В такие моменты из-за недостатка общения остается либо плакать, либо говорить с самой собой. Слезы давно кончились, поэтому оставалось второе. Сначала она боялась быть наказанной за ненужные разговоры без важной причины. Ведь Релдон предупредил, что Императору это не нравится и может его разозлить. Но стража не спешила схватить, прокураторы не обрушивали на нее свой праведный гнев, а будущий муж не считал нужным явиться для расправы над бормочущей себе под нос нарушительницей его покоя.
Погода стояла жаркая и солнечная. Столица задыхалась под властью южной духоты и сухости. Кире так не хватало свежего ветра. Прогуливаясь по внутреннему саду, принцесса показала слугам карточку «Выйти вон», так как другой не было, чтобы приказать им держаться на расстоянии. Кира вспомнила веселую песенку про двух глупых петухов, дерущихся за внимание прекрасной курицы. Слова в не были презабавные а мотив легким и надоедливым, поэтому кухарка целыми днями напевала ее, ощипывая птиц.
— Цып, цып. Полетели! Цып, цып. Неужели… — тихонько вытягивала Кира самую высокую ноту. — не нужна тебе моя любовь?
Иногда она вспоминала разные песни, но чаще всего представляла родителей и делилась своими наблюдениями и переживаниями, не затрагивая ничего действительно важного.
— Я очень по вам соскучилась, — прервав пение сказала Кира воображаемым родителям. — И по Лармаду. Сейчас дома только-только распускается горечавка, а тут уже отцвела сирень и каштаны.
Она прикрыла глаза и сделала глубокий вдох, вдыхая аромат цветов.
— В здешнем саду огромное количество роз. Они всех оттенков, которые только могут быть — желтые, красные, оранжевые, розовые и даже зеленые. Но больше всего белых. Весь дворец утопает в них. Наверное, Императору они нравятся. Но для меня запах слишком сладкий, поэтому из своей комнаты я прошу убирать вазы с огромными букетами. Но каждый день их продолжают приносить. Странно, что при этом клумбы не пустеют.
Кира перехватила поудобнее книгу, которую взяла с собой, чтобы почитать в тени на скамейке под липами, и стала разглядывать небо.
— Еще тут много странных вещей. Например, самых разнообразных темпоралей. Некоторые совершенно глупые, например, вон та большая железная птица, издающая душераздирающие крики.
— Это стальной ястреб, отпугивающий голубей. Вынужденная мера, чтобы отгонять городских паразитов, заполонивших весь Риу.
Кира вскочила от неожиданности и повернулась к заговорившему с ней незнакомцу.
— Добрый день, эээ… извините меня, но я, кажется, забыла ваше имя. Мне так неловко.
— Экселант Грис, Ваше Высочество. Увы, у прокураторов всегда много дел, поэтому мы с вами так толком и не пообщались ни разу. Вы позволите?
Толстяк с лысой кошкой на руках подошел к скамейке и с облегчением умостился рядом, как только Кира подвинулась на самый край. Он отдышался и, достав кружевной носовой платок, вытер капли у себя на лбу и большие уши подозрительно щурящей зеленые глаза кошке.
— Мы с вами уже виделись, когда вы только прибыли. После этого я, к сожалению, не имел возможности продолжить знакомство, так как почти не появлялся в Запретном Городе. Но я не против наверстать упущенное.
Голос собеседника был глубоким и красивым, а речь плавной и ритмичной, словно он привык публично выступать, что не вязалось с такой непривлекательной внешностью.
— А это Брысь.
Кошка выскользнула у него из рук, приблизилась к Кире и деловито начала ее обнюхивать.
— Очень приятно, экселант Грис. Ммммм…и Брысь.
— И мне, Кирана. Вы ведь позволите вас так называть?
— Да, конечно.
Вряд ли у нее есть выбор. Хотя мужчина не казался опасным, Киру напрягало одно его присутствие.
— Бедная Брысь, чем она больна? — сочувственно сказала Кира и протянула руку, и кошка об ее потерлась.
Прокуратор не удержался от смеха, слегка покачнувшись.
— С ней все в полном порядке, Кирана. Это такая порода.
— Ясно. Значит, ей не так жарко, как ее меховым собратьям.
Это утверждение вызвало еще один приступ смеха у толстяка. Кира не смогла не улыбнуться, настолько его веселье было заразительным.
— Кроме птицы я еще я видела на подоконниках небольших лягушек, которые иногда квакают.
— Они с гекконами защищают от назойливых насекомых.
Брысь не дала себя погладить, устремившись куда-то в розовые кусты.
— А что это за странные темпорали вдоль стен? Как пауки? Давно хотела поинтересоваться.
— Это охранники. Только они спят.
— Работы для них во дворце нет в любом случае.
— Это
