– И на какие же проценты вы готовы расщедриться?
– Два процента за месяц. – Заметив скепсис на его лице, я поторопилась добавить: – Нет-нет, не отказывайтесь сразу. Уверяю вас, это очень выгодное предложение в сложившихся обстоятельствах.
– Это грабительское предложение в сложившихся обстоятельствах, – раскусил меня Алдис.
– Но позвольте, ваши сбережения просто пылятся в подвале, в то время как через месяц вы сможете увеличить часть из них аж на два процента, абсолютно ничего для этого не предпринимая!
– Да вам бы в столичном банке работать, графиня, – сделали мне сомнительный комплимент. – Так обдирать честных граждан – это талант.
Я надулась, ожидая окончательного вердикта. Аргументы у меня закончились, даже не начавшись.
Ну что я могла ему предложить? Ничего из того, что могло бы по-настоящему его заинтересовать. Хотя бы потому, что о его интересах я даже не подозревала.
Нет, конечно, я могла бы предложить ему свою кровь, но…
Но очень жирное но уберегало меня от этого безумного поступка. Этим но являлся голос моего пока сохранившегося разума.
– Хорошо, сколько вам нужно? – деловито произнес де Браус.
Я аж не поверила своим ушам. А когда поверила, поторопилась скорее ответить:
– Двести золотых.
– Ты собираешься отстроить нам новый замок? – Поведя правой бровью, он выразил тем самым свой скепсис. – А чем тебя этот не устраивает?
Открыв для меня дверь, мужчина дождался, пока я покину его комнату, и следом вышел сам. По коридору я семенила за ним, пыхтя от возмущения.
– Издеваетесь?
– Пытаюсь выяснить, на что будут потрачены мои деньги.
– А если я скажу, что на новые платья?
На лестнице я мужчину обогнала, заглядывая ему в лицо, чтобы отследить реакцию на мои слова. Не зря же он начал вопросы задавать. Значит, это для него важно.
– Тогда можешь их даже не возвращать, – позволили мне великодушно. И я даже почти обрадовалась, пока не услышала продолжение: – Я видел твой гардероб. Признаться, думал, что при дворе одеваются не так… хм… скромно.
Покусать Алдиса за его слова мне захотелось вот прямо сейчас. Видите ли, ему мои наряды не нравятся! Я хоть не одеваюсь как призрак из прошлого века!
Но я решила собрать в кучку свое мужество и здравый смысл и промолчать.
– Я все верну, – ответила я коротко.
– Чем бы дитя ни тешилось, – махнул он на меня рукой, учтиво открывая передо мной входную дверь. – Но если ты раздашь эти деньги народу, я тебя съем.
Я посмотрела на мужчину с подозрением. А не это ли его план избавиться от меня? А что? Ростовщики свои деньги грубой силой выбивают, а этот решил обменять их на кровушку. И, судя по всему, с большими процентами. Я себя оценивала точно не на двести золотых.
– Честно-честно, – заверили меня. – Даже придушу перед этим немножко, чтобы долго не мучилась.
– Как вы великодушны, – посетовала я на чужое извращенное чувство юмора.
– Ага, к своим нервным клеткам, которых с твоим появлением в моей жизни остается все меньше и меньше. Слушай, а хочешь двадцать тысяч золотых? Безвозмездно.
Де Браус остановился прямо перед каретой, в которой мы должны были ехать вместе, но дверь передо мной открывать не торопился. Его глаза горели азартом и воодушевлением, что немного меня испугало.
– Кого надо убить? – поинтересовалась я осторожно.
Дверь передо мной все же открыли и даже в экипаж забраться помогли. Только сам вампир занимать свое место напротив меня не спешил.
– Уезжай обратно в столицу, а? – произнес он радостно, будто разгадал великую тайну, над которой ученые умы бились сотню лет. – Ты же наверняка скучаешь по балам и развлечениям.
Я не ответила. Я просто бросила в него подушкой.
– Ну двести так двести, – пробормотала я приглушенно, еще не решив, стоит на него обижаться или нет.
Вроде как с невестами я ему за все уже отомстила и даже сверху насыпала.
– Дам, если вернемся, – все же занял Алдис скамеечку в карете.
– Вы хотели сказать: когда вернемся.
– Я сказал то, что хотел.
До ворот мы добрались быстро и в полном молчании. Я думала над тем, какой же вампир пессимист. Но ровно первые десять минут, потому что потом вдруг осознала, что он реалист.
Невесты, судя по реакции в столице, действительно могли разорвать графа на десятки маленьких графиков. И вот вопрос: он потом соединиться сам сможет или сшивать его придется мне?
Надо бы как-нибудь аккуратно разузнать ответ на этот вопрос.
Я нервничала. Время уже давно клонилось к обеду. Я устала не то что бродить у ворот, но уже даже стоять и сидеть. На горизонте так и не появился ни один экипаж, от этого я напрягалась все больше и больше. Приезжие циркачи развлекали народ и торговцев на рынке, город жужжал, как пчелиный улей, а невест все не было.
– Не понимаю! – возмутилась я, злясь в этот момент на себя же. Мне казалось, что я все просчитала, и вот такие внезапные несостыковки в моем плане выбивали меня из колеи. – Я же сама своими ушами слышала, как кипела столица! Да вчерашним утром мое объявление было новостью номер один!
– Видимо, не настолько я привлекательный кандидат в мужья, как ты на то рассчитывала, – довольно улыбался де Браус, медленно потягивая вино из бокала.
Это вино я приготовила специально для встречи с невестами. Даже по бокалам собственноручно разлила и на длинном столе, покрытом белоснежной скатертью, красиво расставила.
– Нет, что-то определенно не так. Чует моя по… – взглянув на заинтересовавшегося моими откровениями вампира, я оборвала себя на полуслове. – Чую я, что что-то случилось.
И именно в этот момент на дороге, ведущей к въезду в город, все заметили еле бегущую даму в пышном и некогда роскошном платье. Сейчас ее наряд был изорван и вымазан то ли в грязи, то ли в пыли. Сама дама часто спотыкалась, падала и снова поднималась. Шляпка с фиолетовыми перьями – по столичной моде – болталась у нее где-то на шее.
– Помогите! – закричала она довольно-таки бодро. – На нас напали бандиты!
И упала. Картинно, между прочим, упала в обморок, как и полагается, приложив тыльную сторону ладони ко лбу и завалившись назад.
– Твое ж, мое ж! – ошалело выругалась я, не стесняясь подданных. – Как я могла забыть про бандитов! Лошадь мне!
– Зачем тебе лошадь?
Отставив бокал на столик, вампир в один миг оказался рядом со мной.
– Поеду разбираться с проблемой, – рявкнула я, забирая у конюха поводья. – Господин Вальц, срочно позаботьтесь о даме. Заселите ее в гостиницу и вызовите целителя.
– Все сделаем в лучшем свете, – кивнул мне мужчина и жестом послал двух своих работников за демонстрирующей обморок невестой.
Вампир же никак не отставал:
– Одна против бандитов? Я так и знал, что ко мне прислали полоумную.
Он даже головой покачал, словно нестерпимо расстроился. Однако сам высвободил вторую лошадь из всех ремешков и креплений, попросту оборвав их. Закинув меня на лошадь, он забрался и сам, видимо намереваясь меня сопровождать.
А я не дура, я возражать не стала.
– Господа Вальц и Гауст, вы остаетесь за главных! – крикнула я уже на ходу. – Невест встречать согласно плану!..
Если мне что-то и ответили, то их слов я уже не услышала. Лишь надеялась, что девушек и встретят, и расселят, и развлекут так, чтобы им все понравилось. Если сегодня что-нибудь пойдет не так, я кого-нибудь точно загрызу. Даже без вампирских клыков!
Мы проскакали совсем немного, прежде чем увидели перевернутую на бок карету. Прямо посреди дороги лежало откуда-то взявшееся пятое колесо, но не оно стало центром внимания, а мужики, что рыскали по экипажу, вытаскивая из него все, что могли. Двое из них стаскивали с крыши ранее привязанные сундуки.
Заметив нас, все свои, несомненно, очень важные дела они мигом побросали и оголили топоры, мечи и клинки. Всего бандитов я насчитала шесть, и не сказать, чтобы в своих темных нарядах они выглядели неопрятно. Наоборот, даже у меня в городе люди так не одевались.
