сама собой, без каких-либо действий со стороны Шанадара.
Неужели тот, кто играл на ней раньше, оставил в ней музыку?
Усталость от безостановочного бега и ходьбы больше не была проблемой. Шанадар временами уставал, но находил обходные пути. Например, если холм был необычайно крут, он использовал свое копье как посох, а наконечник затачивал, пока его спутники спали. Беспокойство об опасности со стороны хищников тоже почти исчезло. Те, кто считал большого Прямоходящего лакомым куском, чуяли дикий запах Стаи Канис на его теле и вокруг него и обходили его стороной.
Шанадар утолял жажду на берегу реки, когда в поле зрения появилось бревно, а на его качающемся стволе подпрыгивало что-то круглое и белое.
Шанадар резко выпрямился.
— Пламя? Пламя!
Щенок взвыл, и в его диком отчаянном тявканье смешались надежда, облегчение и безысходность. Шанадар уже слышал это раньше, на дне оврага, когда тот запутался в лиане, а Койот намеревался сделать этот бой последним для щенка.
— Почему ты на бревне посреди реки? Неважно. Тебе нельзя там оставаться.
Но как его спасти?
Пламя вцепился когтями в размокшую кору, широко раскрыв глаза и глядя на Шанадара, и издал череду жалобных стонов. Молодой щенок устал, это было ясно, и голос его охрип. Словно в подтверждение этому, он потерял равновесие и с воплем рухнул на живот, оседлав бревно.
— Держись! Я доберусь до тебя!
Но как? Бревно несло по самой быстрине, далеко от Шанадара, и это была не самая страшная часть беды, в которую попал Пламя. За поворотом впереди таилась катастрофа, которую щенок не мог видеть, но Шанадар знал — там время на спасение его соплеменника истечет.
Как ему и велели, щенок отважно держался, доверяя Шанадару, не ведая о своей неминуемой гибели.
Шанадар втянул воздух и заставил себя говорить спокойно.
— Я бывал и в худших ситуациях, Пламя. Все будет хорошо. У меня есть план!
Это была ложь. Он понятия не имел, как спасти щенка, но знал одно: смерть Пламени недопустима.
Вой и лай взорвали воздух, когда Умп и Белая Полоса понеслись по берегу к Шанадару. Они остановились у самой кромки воды, то бросаясь вперед, то отступая, и каждый их лай был отчаяннее предыдущего. Некоторые из Стаи Канис умели плавать, но, видимо, не эти.
Это и подало Шанадару идею.
Шанадар крикнул в ответ с большей бравадой, чем ожидал от себя:
— Я его достану. Будьте готовы!
По правде говоря, плавал Шанадар ровно настолько, чтобы держаться на воде. Он никогда не проверял свои навыки, спасая паникующего пса.
Пробуду в ледяной воде слишком долго — замерзну. Добраться до бревна, схватить Пламя и вернуться на берег, пока тело не отказало.
Мимо проплывали льдины, круша все на своем пути. Окаменевший взгляд Пламени был прикован к Шанадару, пока тот бежал по берегу, обвязывая вокруг талии лиану из своей наплечной сумы.
— Смотри на меня!
Он пробрался по воде вперед плывущего бревна с его обезумевшим пассажиром, а затем вошел в реку, в ледяную, становящуюся все глубже воду.
— Хва-атай лиану, что я б-бро-осаю! — крикнул он Пламени, показывая жестами, в надежде, что щенок поймет его план.
За его спиной Умп лаял, резко и громко, переводя указания. Пламя скулил, его лапы скользили по вращающемуся бревну, он был сбит с толку, но хотел угодить. Шанадар вцепился пальцами ног в дно реки, чтобы течение не сбило его, и зашаркал вперед. Он добрался до места, где надеялся перехватить ствол, и расставил ноги для большей устойчивости. В тот момент, который, как он надеялся, был удачным, он метнул лиану. Обезумевший Пламя щелкнул зубами по змеящейся веревке и промахнулся.
Руки Шанадара дрожали, пока он подтягивал лиану.
— Еще раз!
Вой и тявканье с берега подбадривали сородичей, но Шанадар метал лиану, а щенок снова и снова промахивался. Бревно пронесло мимо, и отчаянные, широко распахнутые карие глаза Пламени молили Шанадара не сдаваться.
— Я иду!
Шанадар побежал вниз по течению, растирая руки, чтобы согреться. Зубы его так стучали, что он прикусил язык.
Обогнав бревно, Шанадар снова ринулся в воду. Этот бросок вышел неуклюжим: руки онемели, а пальцы окоченели и не слушались. Неудивительно, что он промахнулся.
— Н-ничего страш-шного! Я д-до-брошу л-лиану!
Рев впереди подсказал Шанадару: этот относительно спокойный поток вот-вот превратится в бурлящий водоворот пенных волн, который, завернув за следующий изгиб, поглотит и качающийся плот, и его дрожащего седока.
Нужен другой план.
Неожиданно он швырнул один конец лианы Умпу, зная, что волк окажется на месте.
— Умп! Лови!
Тот недоуменно тряхнул ушами, и Шанадар крикнул, когда лиана летела к берегу:
— Хватай зубами!
Умп заскулил и цапнул лиану, а Шанадар тем временем бросился в ледяную воду. В мгновение ока его ноги потеряли дно. Он почувствовал натяжение — Умп потянул, давая понять, что все понял. Шанадар заработал руками, изображая плавание. К своему удивлению, тело держалось на воде — пока огромная волна не накрыла его с головой. Умп рванул лиану, и Шанадар отчаянно забил ногами, сумев вырваться на поверхность. Он жадно глотал воздух, озираясь в поисках бревна, и нашел его, когда оно врезалось ему в висок.
— А-а-аргх! — и он пошел ко дну. Удар по голове и ледяная вода оказались слишком сильным испытанием.
Он погрузился в забвение, но ненадолго. Что-то стиснуло его талию, и пронзительный лай прорвался сквозь туман. Шанадар чуть не глотнул воды, вовремя остановившись. Его ноги коснулись мягкого дна реки, и он с силой оттолкнулся, устремляясь к свету наверху. Поверхность воды расступилась, и он растопыренными пальцами зашлепал по ней. Почти ослепший, он ударил по воде, наткнулся на мокрую кору и вскарабкался на округлую поверхность. Вода и мусор слепили его, но яростный лай подсказал, что это то самое бревно.
— Я с т-тобой, Пл-пла-мя, — проговорил Шанадар и вцепился в него онемевшими пальцами.
— Пламя! Иди сюда! — К его изумлению, щенок бросился ему на грудь. — Я буду д-держать тебя... Тяжелое дыхание. Умп и... и Белая П-полоса... вытащат нас на берег.
Бревно несло вниз по течению, и Шанадар одной рукой прижимал к груди Пламя, а другой вцепился в лиану, как в спасительную нить. Которой она и была. Наконец его ноги нащупали песчаное дно реки. Умп схватил Пламя за загривок и вынес в безопасное место.
Надеюсь, и меня кто-нибудь вытащит на берег.
Словно по команде, Белая Полоса мягко взяла пастью руку Шанадара и потащила его
