После еще одной тревожной ночи испанцы прошли около целой лиги без нападений индейцев, когда вдруг перед ними возникло такое количество войск противника, что они заполнили всю окружавшую их долину, взяв отряд Кортеса в кольцо. Индейцы к этому времени настолько осмелели, что бесстрашно врезались в ряды испанцев и начинали бой в рукопашную один на один, пытаясь оттащить их от своих соотечественников и расправиться с ними, когда те оказывались без помощи товарищей. Кортес с группой всадников переезжал с одного места схваток на другое, оказывая помощь своим людям и подбадривая их. Но он все больше и ощутимее сознавал, что силы слишком неравны, и решил использовать свой последний шанс
Положась на Божью волю, он стремительно ринулся с группой своих всадников через плотные ряды ацтеков к их главному военачальнику, которого он легко распознал по его яркому боевому наряду и поднятому около него королевскому знамени Мексики. Прорубая и проламывая свой стремительный прорыв через опешивших от такой смелой дерзости индейцев, Кортес в сопровождении своих всадников резко подскочил к оцепеневшему вождю и двумя мощными ударами копья повалил его и убил. Увидев гибель своего вождя, многотысячное воинство ацтеков в панике бросилось с поля битвы, преследуемое воспрянувшими духом испанцами, которые уничтожили в этом побоище очень много индейцев. Это была колоссальная и совершенно невероятная победа, которая спасла Кортеса и остатки его отряда от неминуемого уничтожения.
Наступившую ночь уставшие от бесконечной победной резни солдаты Кортеса провели в небольшой деревне, откуда они могли видеть горы их союзницы Тласкалы. Там их встретили с почестями и угощениями — несмотря на изгнание из Мехико, тласкальцы остались их верными друзьями. Здесь испанцы провели 20 дней, залечивая раны и восстанавливая силы. Кортес, будучи уверен относительно возвращения в Мехико и вторичного покорения империи ацтеков, полагал необходимым направить гонцов в Санто-Доминго, на Кубу и в другие испанские колонии для набора людей, лошадей, оружия, пороха и всего нужного для успешного возобновления кампании.
Однако после событий в мексиканской столице многие из его людей чувствовали себя неуютно среди тласкальцев и призывали своего руководителя уйти сначала на побережье в крепость Веракрус и готовиться к новым походам оттуда. Кортесу вновь пришлось собрать всех участников отряда и убеждать их в целесообразности сохранения надежных позиций в Тласкале, которая доказала свою приверженность испанцам даже в самые трудное для них время и находилась относительно недалеко от Мехико. Его красноречие снова подействовало, и все согласились с его планом действий. После почти целого месяца отдыха и приготовлений Кортес начал военную кампанию по постепенному подчинению тех городов и областей, которые предали его и перешли на сторону ацтеков или воспользовались затруднениями испанцев, чтобы расправляться с его людьми на их территории.
Один за другим с помощью многочисленных тласкальцев и других союзников Кортес подчинял себе города и провинции, расширяя круг своих вассалов и свою власть. Его авторитет распространялся даже в отдаленные земли, и постепенно к нему стали прибывать послы из многих мест с заверениями о переходе на его сторону в борьбе против ацтеков. Параллельно с этими успехами в Тласкалу стали группами стекаться добровольцы из испанских колоний, до которых доходили слухи и рассказы о несметных богатствах Мексики и успехах Кортеса в ее покорении. Для подготовки к походу на столицу Кортес приказал построить 13 крупных лодок, без которых к ней было невозможно подойти. Вскоре в Веракрус прибыло судно с большим количеством самых разных припасов и вооружения, которые были переправлены для армии Кортеса.
Ему кое-что стало известно о положении в Мехико после ухода оттуда испанцев от взятого в плен одного из крупных ацтекских сановников. В частности, о том, что вместо Монтесумы там начал править его племянник Куитлауак, который провел большие работы по восстановлению, укреплению и вооружению города. Путем отмена налогов и сборов, а также рядом других мер, новому правителю удалось привлечь на свою сторону немало ранее враждебных племен, которые объединились для общей борьбы против испанцев. Этот вождь, однако, умер от оспы, дошедшей даже до столицы, и его сменил другой племянник Монтесумы — Куаутемок.
К Рождеству 1520 года все приготовления к походу были завершены, и 28 декабря отряд Кортеса в сопровождении нескольких десятков тысяч индейских союзников направился в Текскоко — один из важнейших городов на берегу озера на подступах к мексиканской столице. Он был сдан без боя, хотя и не без внутренних интриг и перехода его вождя на сторону Мехико. Несколько дней спустя к Кортесу явились с повинной за прошлые ошибки и клятвой верности послы еще ряда близлежащих городов. Через неделю испанцы проделали пять лиг вдоль берега в направлении столицы и без особых усилий взяли город Иксгапалапа, где был размещен отступивший гарнизон ацтеков. Вскоре тласкальцы перенесли туда бригантины, где они были собраны и спущены на воду, а из Веракруса пришло радостное сообщение о прибытии туда целого отряда испанцев с вооружениями и запасами.
Силы Кортеса росли и шаг за шагом захватывали города и поселения, некоторые из которых оказывали большое сопротивление, но другие оказывались оставленными их жителями. Пленные говорили, что мексиканцы никогда не согласятся на подчинение испанцам и будут воевать до последнего, что стало очевидно при ожесточенной схватке в Ксочимилко совсем рядом со столицей. Теперь Кортес принял решение начать осаду Мехико всеми силами, которыми располагал он сам и его союзники. Все войска были распределены им между Педро де Альварадо, Гонсало Сандовалем и Кристобалем де Олидом, которые были размещены с разных сторон на суше, а сам Кортес возглавил отряд, размещенный на бригантинах.
13 мая 1521 года по приказу Кортеса Сандоваль, преодолевая ожесточенное сопротивление мексиканцев, прорвался в Чапултепек и, разрушив все трубы у водных источников, отрезал столицу от получения питьевой воды. Альварадо тем временем, несмотря на нападения противника, провел восстановительные работы на дамбах и мостах, чтобы обеспечить проход конницы к городу. Со своей стороны жители Мехико убирали мосты, возводили баррикады, укрепляли оборону, вооружили около 5000 каноэ и собрали в город все возможное население для его защиты. В это же время Кортес вышел на бригантинах к крупной скале, где располагался укрепленный пункт, и всего силами 150 воинов быстро им овладел. По сигналу с вершины скалы мексиканцы успели объявить тревогу, по которому в их сторону двинулось такое количество каноэ с воинами, что они покрыли всю поверхность этой части большого озера. Крупные бригантины испанцев неожиданно получили серьезную подмогу от вдруг поднявшегося сильного попутного ветра, который стал немалой помехой для лодок мексиканцев. Бригантины своей тяжелой массой давили и топили слабо сопротивлявшихся ацтеков, которых убивали копьями и мечами испанцы. В создавшейся панике горожане были загнаны бригантинами в каналы города и заперты в них. Испанцы взяли в плен много пленных, в том числе ряд знатных сановников. Увидев разгром ацтеков на озере, которым теперь полностью владели бригантины Кортеса, Альварадо и Олида, сметая в воду и уничтожая сопротивляющихся индейцев, продвинулись по дамбам к городу на целую лигу, а их генерал-капитан сумел отбить мост с оборонительной башней, где его впервые встречал Монтесума. Эта операция принесла испанцам чрезвычайно важную победу.
