Великолепный маневр Кортеса подтвердил снова его выдающиеся таланты военачальника. Но его замечательная операция была омрачена массовой гибелью индейцев от разразившейся в Семпоале, а затем и в целом ряде районов страны оспы, занесенной туда одним негром из отряда На- рваэса. Бедствие было столь обширным, число погибших от него настолько велико, что в некоторых областях наступил настоящий голод, так как не было людей, способных обеспечивать продукты питания. Часть племен еще долгое время отсчитывала от этого страшного бедствия последующие события своей жизни.
Другим очень тревожным известием для Кортеса стало полученное от его гонца, вернувшегося с ранениями из Мехико после передачи новости о победе над Нарваэсом, сообщение о восстании в столице ацтеков, которые сожгли все бригантины, разрушили часть мостов и ждали новой возможности покончить с пришельцами. Положение испанцев там было очень тяжелым, они еле держались и были спасены только благодаря действиям Монтесумы, который своим приказом остановил их разгром Об этом Кортес узнал уже на пути в Мехико, и по дороге решил укрепить свое возросшее за счет людей Нарваэса войско союзниками из Тласкалы и других мест. По мере приближения к столице на территории ацтеков его уже никто не встречал, а продвигаясь к ее центру, он сам мог видеть последствия восстания и следы разрушений. Он благополучно достиг убежища, где испанцы удерживали оборону и где по прежнему находился Монтесума. К их великой радости, его приход после победы над Нарваэсом стал настоящим спасением. Теперь Кортес узнал о причинах восстания.
Главной из них оказалась кровавая бойня, которую устроил Педро Альварадо во время большого и традиционного религиозного торжества в одном из крупных храмов, где собралась вся элита города в самых дорогих нарядах и драгоценностях. Желая завладеть этим богатством, Альварадо и несколько десятков его людей напали на своих жертв под предлогом предотвращения их нападения на испанцев, закрыв выходы, и жестоко расправились с ними, но спровоцировали самое настоящее восстание горожан. Оно продолжалось целых 10 дней с ожесточенными атаками на цитадель проживания испанцев, которым пришлось очень тяжело обороняться. Осада затихла только после приказа Монтесумы прекратить нападения, если горожане хотели сохранить ему жизнь. Однако Кортес решил замять действия заместителя, чтобы в трудной обстановке не подрывать единство своего отряда.
Выяснив характер нападений ацтеков, Кортес провел часть наступившей ночи в организации более надежной обороны на случай возобновления атак. На следующее утро он решил выяснить настроение жителей к его возвращению, приказав возобновить деятельность главного рынка столицы. Однако его открытие превратилось в новое восстание, когда собравшиеся на рыночной площади массы людей бросились на штурм дома испанцев, разрушив при этом часть мостов. Нападавшие обрушили целые потоки стрел, дротиков и камней против своего противника, засыпав ими двор и все окружающее пространство. Входы в помещения испанцев удалось удерживать только благодаря поставленным там пушкам и стрелкам с огнестрельным оружием. Кортес предпринял несколько вылазок на улицы города, где его людям пришлось столкнуться с бешеным сопротивлением индейцев, умело использовавших крыши и подъезды своих домов для обороны и ответных атак. К концу дня испанцы потеряли четырех человек убитыми, десятки из них получили ранения, и хотя потери ацтеков были очень большими, они постоянно подводили свежие подкрепления и продолжали ожесточенную борьбу.
На следующее утро индейцы возобновили свои атаки с еще большей решимостью. Для устранения угрозы вылазок индейцев из близлежащих домов испанцы стали их сжигать, подрывать и разрушать построенными для этого таранами. Силы нападавших не ослабевали, но испанцы были настолько измотаны длительными часами боев, что едва могли защищаться. Почувствовав усталость обороняющихся, ацтеки умножили свои нападения и, собравшись огромной толпой перед стенами осажденного дома, стали громогласными криками требовать освобождения Монтесумы под угрозой самой страшной смерти для испанцев. Натиск атакующих постепенно стал настолько упорным и угрожающим, что Кортес стал упрашивать Монтесуму подняться на крышу и приказать им прекратить нападение.
Император появился на крыше перед разъяренной массой горожан, но успел только начать свое обращение, когда в его сторону обрушился град камней, один из которых попал ему в висок и свалил его с ног. Один из находившихся рядом с ним испанцев прикрыл упавшего Монтесуму щитом, защищая его от продолжавшегося потока камней, и индейцы больше не видели своего императора. Кортес немедленно сообщил индейцам о серьезном ранении Монтесумы, который страдал от очень сильной боли, но не все поверили в его утверждение, и мощные атаки ацтеков продолжались не затихая. Император прожил еще три дня, и затем скончался от полученного ранения, закончив более 17 лет правления над огромной и богатой страной. Кортес распорядился, чтобы два пленных сановника вынесли тело Монтесумы в город, сообщая при этом населению, что он погиб от камня, брошенного в него из атакующей толпы. Плачущие и переживающие огромную утрату жители города отправились на пышные похороны своего вождя в Чапультепек, но затем снова возобновили штурм домов испанцев. Теперь ацтеки начали полномасштабную войну против испанцев, уничтожение которых, казалось, стало неминуемым.
Сразу после смерти Монтесумы Кортес обратился к его племянникам, сановникам и военачальникам, продолжавшим войну, с предложением о встрече. Они собрались у стен дома испанцев, и Кортес вел разговор с ними с той же самой крыши, на которой был ранен Монтесума, Он предложил им прекратить войну, выбрать нового вождя и стать его друзьями, угрожая в противном случае полностью разрушить город и покончить с ними. Ацтеки с возмущением отвергли его предложения и угрозы, потребовав немедленно покинуть город, а потом уже заводить разговоры о дружбе.
Получив резкий отпор, Кортес в одно ближайшее утро совершил мощный рейд на город силами 500 испанцев и 3000 тласкальцев с пушками и аркебузами, сжигая и разрушая дома. В ответ на это нападение индейцы бросили на испанцев такие массы людей, что им пришлось спасаться в своем укрепленном доме-форте, оставив в руках ацтеков захваченные у них улицы и высокие башни, где размещались храмы. Кортес решил во что бы то ни стало отвоевать одно из этих ближайших сооружений, которое служило особенно опасным плацдармом, и ему это удалось ценой трехчасового боя и многих жертв с обеих сторон. Но такая победа не прекратила новые нападения на испанскую крепость.
