Такой предлог он нашел в полученном от коменданта Веракруса Педро де Ирсио донесении, в котором тот сообщал, что девять испанцев были убиты по вине наместника окружавшей его провинции Куальпопока. Кортес тут же нашел возможность встретиться с Монтесумой и зачитал ему письмо коменданта, делая акцент на вине его наместника в смерти девяти испанцев и косвенно приобщая к ней самого императора, но сам инцидент не обсуждал. Это стало первым шагом генерал-капитана в его дерзком плане, что в нем самом вызывало много волнений и неопределенностей в отношении исхода затеваемой им опаснейшей авантюры. На следующее утро несколько испанцев в сопровождении многочисленной группы тласкальцев сообщили Кортесу, что им стало известно о планах жителей города убить его, а для обеспечения успеха дела разрушить мосты на дамбах. Теперь независимо от верности полученных сведений появился не только благовидный предлог, но и возникла необходимость срочно действовать.
Кортес тут же отдал приказ половине своего войска взять под охрану их главное здание, расставил многих воинов на ближайших уличных перекрестках, а остальных направил небольшими группами как ни в чем ни бывало во дворец Монтесумы с поручением передать императору просьбу о его неотложной встрече с ним по чрезвычайно важному вопросу. Просьба была немедленно передана, и Кортес с группой сопровождения, скрыв на себе оружие, сразу направился к императору, который сразу встретил его и пригласил в приемную залу. С ним туда прошло около 30 испанцев, а остальные заняли позиции перед закрывшимися дверями. Кортес приветствовал императора как обычно, а затем в ставшей привычной для них манере перешел на шутки и споры. Ничего не подозревавший Монтесума был в благодушном расположении духа, поддерживал начавшийся разговор и в своей манере регулярного одаривания гостей и на этот раз передал Кортесу несколько золотых драгоценностей и одну из своих дочерей, а остальные испанцы получили дочерей приближенных императора.
После этого приятного начала Кортес сменил тон разговора, вновь вернувшись к делу об убийстве испанцев. Но теперь он обвинил самого Монтесуму в том, что он сам приказал совершить это убийство и что он публично заявил о намерении уничтожить испанцев и о разрушении мостов. Негодующий император в ярости отверг оба обвинения, утверждая, что это было самой низкой ложью со стороны его вассалов, и в доказательство своей правоты приказал доставить наместника Куалпопока из провинции. После ухода гонцов Кортес любезно, но твердо заявил Монтесуме, что он теперь должен перейти в отведенные ему апартаменты и оставаться там до возвращения посланников с наместником, заверив его при этом, что он оттуда будет продолжать управлять своей страной, как и раньше. Одновременно император получил строжайшее предупреждение, что если совершится какое- либо зло в отношении испанцев или если он предпримет что-то для побуждения его людей к восстанию, то заплатит за это своей жизнью.
Монтесума был до глубины души потрясен чудовищным поворотом дела и своей судьбы, сказав с предельной серьезностью, что его высочайшую личность нельзя помещать в заключение и что даже если бы он сам согласился, его народ никогда с этим не примирится. Этот труднейший разговор затянулся на целых четыре часа, после чего император сказал, что пойдет с Кортесом, поскольку ему необходимо оставаться править. По его приказу было Соответственно приготовлено помещение в доме Кортеса, а затем плачущие и потрясенные сановники перенесли в него своего вождя. Молва о пленении Монтесумы испанцами мгновенно разнеслась по городу и вызвала страшный бунт. Монтесуме пришлось успокаивать и своих сановников, и население утверждениями, что он совсем не пленник, а находится у испанцев по собственному желанию. Кортес окружил императора надежной охраной, но позволял ему делать все, что тот делал в своем дворце, в том числе принимать приватно и открыто кого он хотел. Ему были даже разрешены охота и посещение храмов. Это было невероятно хитроумной находкой предводителя испанцев, которая позволяла сохранять для всех сторон иллюзию свободы Монтесумы.
Через 20 дней после его ареста в Мехико вернулись посланцы с наместником Куалпопока, его сыном и 15 сановниками, которые в ходе проведенного ацтеками расследования были признаны виновными в убийстве 9 испанцев. После разговора наместника с Монтесумой они все были переданы в руки Кортеса, В ходе допросов с пытками они все признались, что убили испанцев, повинуясь приказу императора, и по собственной воле, так как они всегда поступали с теми, кто являлся врагом в их страну. На основе таких показаний Кортес приказал всех их сжечь на костре.
Но до проведения казни он сообщил Монтесуме, что осужденные под клятвой заявили, что они убивали испанцев по его инструкциям и приказу. Указав не верящему собственным ушам императору на заповедь бога, в соответствии с которой совершивший убийство заслуживает смерти, Кортес приказал надеть на своего пленника наручники. Смертельно побледневший правитель ацтеков, пришедший в ужас от совершенного над ним глумления, с негодованием отверг выдвинутые обвинения, заявив, что ему об этом не было ничего известно. Когда был зажжен костер для совершения казни, Кортес снял с униженного и раздавленного императора наручники и разрешил ему вернуться во дворец, но тот отказался, утверждая, что при небольшом сопровождении испанцев его люди принудят его восстать и убить пришельцев. Жестокая расправа над обвиненными происходила на глазах собравшегося населения, которое в молчаливом потрясении наблюдало за этой не знакомой им формой казни, совершаемой в стране Монтесумы.
Держа безвольного и слабохарактерного императора под колпаком, Кортес продолжал шаг за шагом осуществлять план подчинения себе страны. Ему удалось обнаружить хранилища несметных родовых драгоценностей и богатств династии ацтеков, которыми он же мог распоряжаться по собственному усмотрению. Но этого ему показалось недостаточно и на основе сведений Монтесумы и с его согласия он направил небольшие группы испанцев при многочисленном сопровождении индейцев в разные концы страны для поиска и сбора золота, а также определения мест золотых приисков. Обретя золото, эти посольства установили также готовность многих отдаленных провинций встать на сторону испанцев в борьбе против Монтесумы, что чрезвычайно обрадовало Кортеса, так как такое положение увеличивало число его союзников и укрепляло его позицию перед императором. С помощью совершенно терявшего свою внутреннюю силу пленника Кортес нашел место строительства наиболее удобного порта на берегу Мексиканского залива, где обрел еще одного важного сторонника в лице тамошнего касике, который прислал ему большие и ценные дары. За спиной Монтесумы и при его непосредственном участии предводитель испанцев постепенно разваливал и прибирал в собственные руки его богатейшую огромную империю.
