На десантника, не сворачивая, несся второй находящийся в спарке штурмовик. Боец выхватил гранату и, включив ранцевый ускоритель, рванулся навстречу.
Ведомый первого звена, не веря своим глазам, провожал взглядом рукотворное маленькое солнце, а когда он посмотрел вперед, то увидел, как на него несется десантник в скафандре. Удар носом корабля по телу, и оно разлетелось на мелкие ошметки, забрызгав стекло кабины кровью и кусками мяса, ограничив ему обзор. Но он все равно увидел гранату-присоску, какую используют для разрушения стен и перекрытий. Он в страхе закричал, бросив управление, но его крик оборвался взрывом.
Сбитые с толку пилоты штурмовиков сделали разворот и оттянулись назад.
— Шкипер, здесь мины, у нас два сотых, — доложил новый командир эскадрильи штурмовиков.
— Продолжайте преследование. — Приказ был строг и лаконичен.
Штурмовики совершили широкий обхват и обошли предполагаемое минное поле. Им навстречу летели два бота, поливая пространство огнем из пушек.
— Третье звено — ракетная атака! — последовал приказ командира, и с пилонов штурмовиков сорвались две ракеты.
Ротный видел, как были произведены пуски ракет. Он нацелил бот на ближайший штурмовик, отключил компенсаторы и, включив реактор на полную мощность, совершил мгновенный рывок. Всех в боте раздавило возникшей перегрузкой, и они уже не видели, как он подлетел к штурмовику, как ракеты настигли его и он исчез в пламени, прихватив с собой "шарки".
— Шкипер, у нас сотый. — Штурмовики снова развернулись для нового захода.
— Выдели два звена для преследования уходящих штурм-ботов, не дай им уйти, — последовал приказ шкипера.
Четыре штурмовика вернулись на прежний курс. Они продолжили преследование.
— Второй взвод! Цель — ведомые! Огонь из всех средств. Отсчет пошел. Три, два, один. Пли!
Первые штурмовики проскочили скопление непонятных бусинок на экране сканера и устремились дальше. Но тех, кто следовал за ними в спарке, накрыло море огня. Обстрел был скоротечный, и только то, что все десантники прошли модификацию, позволило им засечь и атаковать летящие с огромной скоростью корабли противника. Буквально долю секунды штурмовики находились под обстрелом, но их полет стал неровным, и они, резко затормозив, стали, кувыркаясь, разлетаться в стороны. А потом такой же огонь накрыл пару ведущих штурмовиков, и только один корабль вырвался из зоны поражения, он резко изменил курс и стал возвращаться.
— Внимание, второй взвод, противник! Огонь по готовности.
"Шарки" был поврежден и летел на шестидесяти процентах своей мощности. Три ракеты, пущенные из лаунчеров, врезались в двигатели, и дальше полет продолжил сияющий огненный шар.
— Шкипер, мы потеряли пять "птичек", прошу разрешения возвратиться на корабль! — В голосе командира эскадрильи слышались страх и удивление.
— Посадку разрешаю.
— "Заслон-один"! Уничтожить оставшийся штурмбот. "Заслон-два" — уничтожить остальные два десантных бота.
— Приказ принят, шкипер!
Фрегаты совершили маневр разворота и устремились на сближение с корабликами десантников.
— "Заслон-один"! Приказ базы — захват штурмбота и пленных.
— Шкипер, понял вас, произвожу захват корабля.
Точным огнем фрегат подавил орудия бота и повредил двигатели, подцепил его магнитным захватом и стал тащить в трюм поврежденный корабль десантников.
— Сэр! Двигатели повреждены, орудия уничтожены, нас тащат в трюм, — доложил пилот десантного бота лейтенанту, оставшемуся на борту. — Какие будут приказы?
Лейтенант отстегнул гермошлем и бросил его на кресло.
— Пол! Мы поклялись не посрамить. — Он посмотрел на пилота. — Взорвем реактор.
Пилот улыбнулся:
— Есть, сэр! Я увеличу мощность реактора до максимума и сниму защиту. Прикрепите "присоску" к задней стенке.
Лейтенант пожал ему руку, потом не выдержал и обнял:
— Не посрамим, брат!
— Уйдем с честью! — ответил пилот.
— Кэп, "птичка" в трюме, — оповестил старший помощник капитана фрегата.
— Вскрывайте и действуйте станерами, нам нужны живые, а не куски мяса, как умеют действовать твои живодеры.
— Понял, приступаем.
— Шкипер, бот захвачен, приступаю к вскрытию. "Заслон-один".
Капитан грузового корабля облегченно вздохнул. Уничтожить два крейсера было легко, а вот справиться с "десантурой" оказалось непросто. Что они придумали, что смогли уничтожить пять из восьми новейших штурмовиков? Он рассеянно смотрел на дисплей, на котором отмечались маркеры кораблей. Два бота, увеличив скорость, уходят, и скоро их будет не догнать. Но тут экран покрылся рябью, и, когда она прошла, он услышал удивленный голос дежурного на мостике:
— Шкипер, "Заслон-один" уничтожен!
Два штурмбота продолжали полет на пределе своей скорости, сильные перегрузки вдавили тела десантников в спинки кресел, но все равно они не успевали к точке перехода. Им не хватало пары минут, и командир роты "Бета" это очень хорошо понимал.
— Внимание личному составу, — проговорил он по связи. — Бойцы, мы не успеваем войти на транспортах на предпоследний слой этой гребаной планеты. "Бета", слушай мой приказ! Всем катапультироваться через тридцать секунд. Саперам прихватить с собой универсальные дроны. Отсчет пошел! Пять, четыре, три, два, один. Пуск!
Мгновенно открылись люки над головами сидящих, и десантники вместе с креслами были вышвырнуты в космос. Штурмоботы увеличили скорость и устремились на автопилотах в разные стороны. Им вслед летели четыре ракеты, пущенные с фрегата. Через пятнадцать секунд они догнали их и уничтожили.
— Командиры взводов, доложить о потерях и наличии личного состава, — прозвучал по связи приказ ротного.
— Первый взвод, трое сотых, в строю восемнадцать бойцов, один дрон.
— Второй взвод, один сотый и два дрона, в строю двадцать бойцов.
— Третий взвод, потерь нет, в строю двадцать один боец и два дрона.
— Доклад принял, ввожу координаты точки перехода, спуск на планету будем осуществлять по чрезвычайному режиму.
Прокс вторые сутки сидел недалеко от базы валорцев. Он передал сообщение эскадре после ее входа в систему и установил маяки, обозначая местонахождение базы. Но время шло, день сменился ночью, ночь — днем, а все оставалось тихо по-прежнему. Он отправил кодированный сигнал и не получил ответа. Подождал еще пару часов и понял: случился форс-мажор. Или эскадра ушла, столкнувшись с сильным противником, или ее уничтожили, что маловероятно. Но как бы то ни было, ее в системе нет. Он перевел маяки в пассивный режим и вернулся в замок князя Цу Кенброка.
— Твои воины прибыли, иномирянин? — Князь сознательно не называл его по имени, показывая, что продолжает держать Алеша на расстоянии, не доверяя ему.
— Нет, властитель. Что-то произошло, и они не смогли пробиться на планету.
Прокс понимал, какие мысли обуревают Цу Кенброка, — тот решал, на кого сделать ставку. Если победят валорцы, он будет сотрудничать с ними, если ССО — то с ними. Сейчас Прокс показал свою слабость, а князья тьмы слабости не прощают.
Рядом с князем стояла Листи, а в зале несли службу его бойцы.
Князь покачал головой:
— Я не буду тебя убивать, иномирянин, по просьбе своей невесты. — Он по-хозяйски обнял девушку и привлек ее к себе. — Уходи, но больше тут не появляйся, это мое последнее слово.
Прокс, не отвечая, развернулся и вышел из зала. Все его усилия и старания были напрасны. Он проник на нижний слой, но не смог закрепиться и вот был изгнан одним из князей. Как он не любил начинать все сначала. Он вздохнул. Встряхнул головой, отгоняя страхи и сомнения, и решительно направился на постоялый двор. Там царила предотъездная суета, бегали дети, Жаркоб собирал караван для возврата в Брисвиль.
— Жаркоб, возьми меня с собой, — обратился Алеш к демону.
Тот внимательно посмотрел на него и согласно кивнул головой.
