но теперь у Фиро и Джиа появится гораздо больше шансов справиться с льуку, оставшимися без подкрепления Кудьу.
Тэра тряхнула головой – требовалось сменить тему размышлений.
– Мне жаль, – сказала она Таквалу. – Похоже, Дзоми была права. Сегодня прохода через Стену Бурь не будет.
Таквал был страшно расстроен.
– Но мы не можем позволить себе ждать! Кто знает, сколько моих сородичей погибнет за десять лет во время зимних вьюг и летних засух?
– Нам нет нужды ждать так долго, – ответила Тэра с улыбкой. – Дзоми предложила нам другой путь, на случай если коридор не образуется.
Словно бы в ответ на ее слова, море вокруг них вскипело и взорвалось. Десять крубенов, величественных властелинов морей, всплыли и закачались на волнах рядом с кораблями, казавшимися крохотными по сравнению с их громадными тушами.
Девушка рассмеялась:
– Похоже, старые друзья Дома Одуванчика снова решили нам помочь.
«Прогоняющая Скорбь» и ее спутники умели погружаться под воду: таким образом можно было не только спрятаться, но и пересечь Стену Бурь.
Вдохновленная способом, каким принц Таквал попал в Дара, Дзоми выступила с новой смелой идеей. Поскольку киты явно могут благополучно проплывать под Стеной Бурь, утверждала она, стоит предположить, что это получится и у подводных судов. Пусть район плаваний механических крубенов ограничен грядами подводных вулканов, способное погружаться судно может взять пример с китобоев и перемещаться на буксире у могучих животных.
«Прогоняющая Скорбь» и другие корабли были снабжены гарпунами и прочными канатами. Идея Дзоми состояла в том, чтобы воспользоваться миграцией стай китов, которые перемещались в нужном направлении, и совершить рейс под водой. Киты протащат суда под Стеной Бурь, после чего можно будет отцепить канаты и всплыть на поверхность.
Но теперь необходимость гарпунить китов отпала, ибо путешественники могли воспользоваться помощью крубенов.
Толстые канаты были заведены за хвосты великанов-крубенов. Корабли приготовились к погружению.
– Тревога! – закричал вдруг один из впередсмотрящих.
Вдалеке Стена Бурь почти уже сомкнулась. Пока города-корабли льуку тонули, одинокий гаринафин без наездника поднялся в воздух в попытке сбежать с обреченного флота. Он заметил корабли Дара и устремился прямо к ним.
Посланные пэкьу Вадьу наблюдатели, оправившись от ужаса, пережитого при гибели флота льуку, теперь тоже направили свой корабль к судам Дара.
– Погружение! Погружение!
Тэра, Таквал и прочие члены экипажа поспешно спускались под палубу. Люки задраивали, весла втягивали внутрь, а порты затем запечатывали. Балластные цистерны начали заполнять водой. Корабли стали медленно скрываться под волнами.
– Мы забыли выпустить сигнальных змеев! – воскликнула Тэра. Через подводные иллюминаторы она смотрела, как вода вскипает под ударами могучих хвостов крубенов. – И теперь не сможем сообщить в Пан, что второй флот льуку уничтожен.
– Слишком поздно уже переживать об этом, – ответил Таквал. – Они достаточно скоро и сами поймут, что произошло.
Над ними описывал круги гаринафин. Тайфуны Стены Бурь уничтожили города-корабли, и зверю негде было приземлиться. Лишенный наездника, испуганный и взбешенный гаринафин не замечал естественной гавани в виде приближающегося города-корабля льуку, хотя с палубы того и раздавались звуки костяной трубы. Животное вознамерилось выместить злость на судах варваров.
– Нужно что-то делать, – сказала принцесса. – Кораблям требуется время, чтобы погрузиться, а крубены уязвимы, пока находятся близко к поверхности.
Тэра и Таквал снова поднялись на палубу «Прогоняющей Скорбь».
Гаринафин пикировал на крубена, тянущего флагман. Оба животных составляли сотню с лишним футов в длину: царь летающих зверей бросал вызов повелителю морей.
Гаринафин широко разинул пасть и, пролетая прямо над крубеном, щелкнул челюстями, снова открыл их и изверг язык жаркого пламени.
Крубен открыл дыхательное сопло и выбросил в воздух фонтан, который встретился с огнем. Вода и пламя смешались в воздухе, над морем поплыл шипящий пар.
Крубен не пострадал. Гаринафин описал вираж, заходя для новой атаки.
Остальные суда Дара уже почти погрузились. Но если гаринафину удастся избежать фонтана, он все еще будет способен причинить серьезные повреждения крубену, прежде чем «Прогоняющая Скорбь» скроется под водой.
– Надо его отвлечь, – решила Тэра. – Идем со мной.
Как же она жалела, что у них нет шелкокрапинных стрел или копий. Они с Таквалом расположились рядом с лебедкой сигнального змея.
– Боевые воздушные змеи устарели, но иногда приходится сражаться, используя то, что есть под рукой.
Ухватившись за бечеву, они заставили змея уклониться в сторону гаринафина. Это было прямо как в древних сагах, где герой взмывает на боевом змее в воздух, чтобы сразиться в поединке, а преданные соратники управляют змеем, понуждая его нырять, уклоняться и атаковать, создавая в небе сложный рисунок, как если бы они чертили в воздухе письмена.
Бечева врезалась Тэре и Таквалу в ладони. Стиснув зубы, оба не сдавались, даже когда на канате появилась кровь, а только крепче держали его. Тэра оторвала от подола платья несколько полос, чтобы они с Таквалом могли обернуть ладони и продолжать сражаться.
Лишенный наездника гаринафин оскалил на змея зубы и ринулся в атаку.
Тэре и Таквалу с большим трудом удалось слегка спустить змея, убрав его с пути зверя.
Взбешенный гаринафин завис в воздухе и раскрыл пасть, чтобы изрыгнуть огонь, напрочь позабыв про флот внизу.
Все остальные корабли уже благополучно погрузились.
Тэра и Таквал резко дернули бечеву, и огненный язык миновал змея, пройдя буквально в нескольких дюймах от него.
Осознав наконец свою ошибку, реющий гаринафин воззрился на двух человечков на палубе корабля, управляющих назойливым змеем, и раскрыл пасть.
– Тяни изо всех сил! – крикнула девушка.
Они стремительно принялись выбирать бечеву, подтягивая змея к себе.
Челюсти гаринафина сомкнулись. Когда они откроются, из пасти вырвется язык пламени, который поглотит Тэру и Таквала, испепелив обоих на месте.
Змей спускался к гаринафину, его бечева коснулась тонкой шеи крылатого монстра; трепещущий на ветру змей стал стремительно описывать тугие петли вокруг головы зверя и наконец запутался в рогах, но перед этим обмотал ему тросом челюсти.
Гаринафин судорожно трепыхался на конце бечевы, сам превратившись в живого воздушного змея. Лебедка бешено вертелась, пока канат не вытравился на всю длину.
– Пора убираться отсюда, – заключила Тэра.
Принц и принцесса нырнули в люк, который задраили за ними. «Прогоняющая Скорбь» продолжила погружаться в воду и вскоре скрылась под волнами.
Крубен тоже нырнул и потащил корабль в глубину, чтобы благополучно миновать Стену Бурь. Гигантский хвост изящными взмахами рассекал темнеющую воду.
Бечева змея натянулась до предела. Прочные шелковые пряди отказывались рваться, и гаринафина медленно, но неуклонно тянуло вниз, вопреки замедляющимся ударам могучих крыльев.
С громким всплеском гаринафин врезался в воду, обернувшаяся вокруг шеи бечева змея почти удушила его.
Команда «Прогоняющей Скорбь» ощутила легкий толчок, когда бечева наконец порвалась,
