не стал дожидаться, пока осядут дым и пыль, и шагнул внутрь с вопросом:
– Есть кто дома? Гостей принимаете?
В ответ послышался тонкий женский визг, вспышка осветила полутемную прихожую с уходящей наверх лестницей, и князь вдруг с удивлением почувствовал слабость в ногах. И лишь потом тупая боль от попавшей в грудь пули кольнула уходящее сознание. Всего на краткий миг кольнула… и ушла, чтобы не вернуться никогда. Вместе с жизнью.
– Мать… – Нечихаев влетел в дом и едва не попал под вторую, выпущенную почти в упор пулю. – Ах ты сучка!
На Мишку смотрели огромные девичьи глаза, полные страха и слез. Яркие голубые звезды, при иных обстоятельствах способные завладеть разумом, пленить душу и сделать счастливым любого мужчину. Да, при иных… А сейчас сабельный удар перечеркнул красивое бледное лицо, и глухо стукнули, падая на пол из тонких пальцев, дымящиеся пистолеты. Следующее движение оставило без руки даму средних лет, ловко орудующую шомполом в стволе короткого кавалерийского ружья.
Заскочивший следом сержант Замойский опустился на колено и попытался нащупать пульс у лежащего на боку князя. Не нашел и зло ощерился:
– Они у меня за все ответят.
– Уже ответили, Александр Степанович. – Нечихаев милосердно добил обеих раненых англичанок и пояснил: – Ты пойми, граф, мы воюем со страной, а не с ее населением, так что давай не будем переносить ненависть с отдельных личностей на весь народ. Взявший меч от меча и погибнет, но не стоит убивать просто так, за принадлежность к определенной нации.
Замойский кивнул, если и не соглашаясь со словами командира, то принимая их с сведению, и выглянул из дома на улицу.
– Наши, Михаил Касьянович! Ей-богу, наши!
Он вскинул винтовку к плечу, повел стволом, выбирая достойную цель, и нажал на спусковой крючок. Английский сержант, пытавшийся организовать хоть какое-то сопротивление появившимся невесть откуда красногвардейцам, сложился пополам. Еще выстрел! Пся крев, господа бритты, как вам нравится переход из охотников в категорию дичи? Хотели сожрать воздушную гусарию без хрена и соли? Так и подавиться недолго! Свинцовым хлебушком…
Французский император метался по комнате, подобно запертому в клетку льву. Собственно, так оно и есть – окна казармы Ярмутского полка забраны коваными решетками, крепкая дверь заперта на замок, а снаружи ее караулит донельзя серьезный и решительно настроенный наследник российского престола. Его решимость такова, что попытавшийся пройти к Наполеону капитан Пибоди получил пулю в колено и сейчас составляет компанию взятому под домашний арест императору всех французов. А сволочной полковник Бредфорд, только недавно поставленный в известность о личности малолетнего русского гусара, целиком и полностью на стороне цесаревича. Магия титула… Настоящего титула, а не самопровозглашенного.
– Ваше Императорское Высочество! – Наполеон постучал в дверь, привлекая внимание высокородного сторожа. – Раненый истекает кровью, и его нужно немедленно перевязать. Пришлите лекаря.
– Вы не можете оказать помощь самостоятельно, Ваше Величество? – откликнулся Николай. – Тем более ему уже ничего не поможет – люди еще не придумали лекарство от виселицы.
Мстительность никогда не входила в число недостатков характера цесаревича, но прощать человека, пытавшегося напасть на него с ножом, он не собирался. Это каким же нужно быть тупым, чтобы подойти с недобрыми намерениями к стоящему перед зеркалом человеку?
– Капитан Пибоди умрет, Ваше Высочество!
– Он подохнет, Ваше Величество! – поправил императора Николай. – Туда ему и дорога.
Наполеон усмехнулся наивной серьезности цесаревича. Неужели он действительно уверен, будто император всех французов обеспокоен сохранением жизни какого-то английского офицера, тем более не настоящего? Мавр сделал свое дело, и мавр должен уйти! Капитан Пибоди является единственной ниточкой, потянув за которую, можно вытащить на свет божий свидетельство связи императора с лордом Персивалем Спенсером. И кому это нужно? Стоит ли разочаровывать русских союзников оглаской неудачной попытки исполнить самостоятельную партию в этом скверном оркестре?
Или еще есть надежда договориться с премьер-министром? Восемьдесят тысяч французских штыков – весомый аргумент в переговорах, и пусть даже половина из них не сможет ударить в спину немногочисленным русским силам… В любом случае Пибоди тут лишний.
Дверь распахнулась ровно в тот момент, когда незадачливый капитан уже перестал дергать ногами, но подушка с его лица еще не вернулась на место. Застигнутый врасплох император вымученно улыбнулся и нашел нужные слова для оправдания:
– Я не люблю предателей, господа!
Майор Нечихаев, явившийся в порванном и грязном мундире английского лейтенанта, с потемневшим от порохового дыма и пыли лицом, скривился в болезненной гримасе:
– Какое совпадение, Ваше Величество, я их тоже терпеть не могу.
– Да, зло должно быть наказано! – с наигранным пафосом воскликнул Наполеон. – Только неотвратимость возмездия…
– Несомненно, – перебил его Нечихаев и достал из-за голенища сложенный лист бумаги. – Я очень рад схожести наших мыслей, Ваше Величество.
Вид знакомого документа заставил императора побледнеть. Это то самое письмо, узнаваемое по приметной кляксе. Господи, как же оно попало в руки майора?
– Подделка! Клевета и ложное обвинение!
– Простите, но вам никто не предъявлял обвинений. Более того, вы даже не ознакомились с содержанием этой бумаги.
– Да, но…
– Сюрприз, не правда ли? – Нечихаев бросил листок на пол. – И стоит ли вообще знакомиться? Умейте проигрывать достойно, Ваше Величество.
Встретившийся взглядом с императором полковник Бредфорд покачал головой и сделал шаг назад, показывая, что не собирается вмешиваться в происходящее. Капитан Лопухин вежливо взял его под руку и доверительным тоном спросил:
– Вы не хотите оказать услугу Его Величеству, сэр Эшли?
– Да, с удовольствием.
– Тогда распорядитесь принести ему письменные принадлежности. Его Императорское Величество желает поставить подпись под отречением в пользу присутствующего здесь великого князя Николая Павловича и сгорает от нетерпения сделать это как можно скорее.
– Постойте! – Лицо императора окаменело и превратилось в серую злую маску. – Я не собираюсь отдавать Францию! Никому! Никогда!
Нечихаев подошел к Наполеону, заметно припадая на левую ногу:
– В этом письме утверждается обратное. Да, Николай Павлович не предоставит взамен короны ни Камчатку, ни Алеутские острова, но он поможет сохранить вашу честь!
– Отречение, сохраняющее честь? Не смешите, месье майор!
– Именно. Еще ни один из европейских монархов не был повешен, и место первопроходца пока свободно. Желаете занять вакантное место?
– Вы не посмеете!
– Да? – Мишка махнул рукой, и вынырнувший из-за его спины сержант Замойский сбил императора с ног ударом приклада. – Александр Степанович, окажите Его Величеству любезность, сопроводив до виселицы. А вас, Иван Михайлович, я попрошу передать в газеты подробности переписки господина Бонапарта с премьер-министром Соединенного Королевства. Убийство капитана Пибоди можно не упоминать, но вот смерть бедняги Жака Лепажа без внимания не оставьте.
– Вставайте, сир, вас ждет эшафот. – Замойский протянул руку. – Вы не против, если я
