— Тогда нам живыми точно отсюда не вылезти, — грустно заключил Зориан.
— Почему?
— Ты сам сказал. Чтобы врата открылись вновь, здесь должен кто-то умереть.
— Да, все верно, — задумчиво проговорил Николай. Он встал, поднял с земли свой меч.
— Ты что? — полуэльф инстинктивно потянулся к своему оружию.
— Не дрейфь, ты мне еще нужен. А вот… — он посмотрел на лошадь. Подошел и заглянул в большие лиловые глаза.
Ее бока тяжело вздымались, круп покрылся пеной. Пустыня подобралась к своей жертве слишком близко. Вымотала ее жаром, утомила бурей. Гнедая даже не двинулась, чувствуя, что сил уже ни на что не хватает. Просто стояла, покорно ожидая своей участи, с укором взирая на своего убийцу.
— Прости, милая. У нас нет другого выхода. — Вздохнул Коля, вскинул меч и резанул ее по шее. Лошадь заржала, завалилась на бок, задергалась в предсмертных конвульсиях. Кровь захлестала из огромной раны, впитываясь в иссушенный солнцем песок. Ее копыта поднимали пыль, а ноздри хрипло втягивали последний воздух. По всему телу пробежалась судорога, и гнедая, наконец, затихла.
— Теперь будем ждать, — молодой человек тщательно протер лезвие меча и убрал его в ножны. Как выяснилось, напрасно.
Внезапно воздух пронзила вспышка света. Взявшаяся из ниоткуда молния ударила в песок. Потом еще одна и еще. Они сплетались в светящийся и гудящий комок, наматывались друг на друга, как нить на веретено. А потом яркий кокон лопнул, и на его месте открылись ворота.
— Бежим туда! Скорее! — Коля первым сделал шаг в сторону портала. Не тут-то было. Выход тут же перегородили толстые зеленые плети с кроваво-красными цветами. Только в отличие от той амнелии, что росла в реальности, здесь она приобрела воистину гигантские размеры. Ее стебли, похожие на толстые канаты, гибко извивались и проталкивались внутрь. Длинные зеленые листья, как нелепые конечности, помогали растению поскорее добраться до жертвы. Махровые лепестки обрамляли ярко-желтое нутро, клацающее острыми зубами.
— Ничего себе! — молодой человек снова выхватил меч. Его примеру последовал Зориан. — Руби ее!
Пустыня внезапно превратилась в джунгли. Под ногами заплескалась грязная жижа, сухой воздух наполнился терпким ароматом зелени. Сок из надрезанных стеблей брызгал в лицо, бутоны так и норовили схватить то за ногу, то за руку, и оторвать кусок плоти. Кровожадное растение, разозленное, что оставшийся в живых ужин рвется на волю, не собиралось так просто сдаваться. Оно вилось вокруг, постепенно сжимая смертельные кольца.
Николай потерял счет срубленным цветкам. Но если они срезались острым лезвием меча довольно быстро, то стебли перебить было невозможно. Они состояли из сотен перекрученных жгутов и практически не поддавались ударам.
Порядком измотанные скачкой по пустыне и дракой, мужчины из последних сил бились за свою жизнь. Аргент все еще стоял поодаль, будто заколдованный. После перехода в другую реальность, он перестал быть похожим на себя и внушал опасения за свое психическое здоровье.
— Сзади! — Коля обернулся и успел только заметить устремленную в его сторону зубастую пасть. Секунда — и острый клинок Зориана снес ее со стебля. Поблагодарить за спасение он не успел, толстый канат обмотался вокруг его ноги и свалил наземь. Тогда в ход пошел еще и гномьий нож, купленный у оружейника. Пытаясь освободиться, Николай наносил удары во все стороны, с ненавистью кроша злобное растение. И не сразу заметил, что нож с легкостью рубит стебли в клочья. Они, дымясь чернотой, падали на землю и рассыпались в прах. Зачарованный клинок сослужил свою службу и подарил шанс на спасение.
— За мной! — он остервенело пробивался к вратам, которые, казалось доверху заполнялись жутким растением. Нож вгрызался в стебли, ломал их, превращая в труху. Следом продвигался Зориан, следя, чтобы опасные бутоны их не достали. Просмотрел. Острая боль вдруг скрутила левую руку, и Коля чуть не выронил меч. Глянул мельком — в его запястье вцепился красный цветок.
— Вот зараза! — зачарованный нож легко сковырнул наглую штуковину, но место укуса начало быстро неметь. — Проклятье! Они ядовитые! — закричал он, чувствуя, что перед глазами начинает все расплываться. А ведь выход так близко! И звенящий ручей, и такое синее, приветливое небо и мягкие солнечные лучи. Мир закачался, голова закружилась, и Коля упал бы, если б его кто-то не подхватил под руку.
— Не вздумай! Мы почти выбрались! — срывающийся голос Зориана эхом раздался в меркнущем сознании, и он провалился в темноту…
* * *
Запах травы продолжал преследовать. Он навязчиво лез в ноздри, щекотал пересохшее горло. Воды бы. Залить безумную жажду, смыть дурацкий запах и корку, облепившую лицо. Сколько тварей они перебили? Сколько бутонов превратили в компост? Обидно, что все кончилось… А почему, собственно, кончилось? Коля открыл глаза. Приподнялся на локте и осмотрелся. Он лежал на траве. Сказочное видение превратилось в реальность. И прозрачный ручей, и ласковое солнце, и прохладная тень от огромного раскидистого дерева, под которым, он находился.
— Очнулся? — Откуда-то сбоку появился Зориан. Он уже успел искупаться и нес в руках выстиранные вещи. Его левый глаз заплыл темно-лиловым цветом, губы распухли, лицо и торс покрывали многочисленные ссадины. Хорошо они выяснили отношения!
— Вроде как, — Николай сел. Наверное, слишком резко, потому что земля предательски закачалась, и он вцепился в траву, чтобы не упасть.
— Полегче. Тебя ж, вроде как, отравили.
— Но я жив, — это было самое умное, что пришло в голову.
— Да, странно. Думал, конец тебе, — хмыкнул Зориан.
— Жалеешь? — и осекся. Все-таки предок ему жизнь спас, нечего снова на рожон лезть.
— Не знаю, — честно признался тот. — Когда мы вырвались оттуда, ты на том свете одной ногой стоял. А потом случилось нечто странное. Ты как-то резко вздохнул, будто какая чужая сила в тебя вошла и… в общем то, что руку твою покрывало… вернулось.
Николай посмотрел вниз. И правда, кожа вновь превратилась в чешую. Черная броня скрыла следы укуса и забралась почти по самое плечо. Понятно, что за сила вдохнула в него жизнь. И если бы не гворр… не очнулся бы уже на этом свете.
— А где Аргент? — вдруг осенила мысль.
— Гулять пошел. Наверное, заряжаться магией. Я так думаю, он же волшебное существо, вот и повлияло на него так странное место. Превратило в безвольную куклу.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
