Но что-то в словах Эшлин не вязалось.
- Мы говорим об одном и том же человеке?
- Знаешь, милая Аня, все познается в сравнении. Не скрою, мне льстит внимание королевы, но сердцу не прикажешь. Дело же не только в статусе. Я влюбилась. Сама. Без приворотного зелья. И Доган мой без ума от меня. Его увидеть надо. Гарантирую - ты лишилась бы чувств на месте. Он такой... такой хищный!
Она обворожительно улыбнулась и закатила глаза, явно вспоминая какие-то приятные ситуации.
- А как же принц?
- А что принц? Мы ему найдем другую, только потом, после нашей свадьбы, но сначала Доган. Он пригласил меня на свидание. Не могу же я отказаться от своего счастья!
- То есть королеве вы говорить ничего не собираетесь?
- Я похожа на ненормальную?
Я поспешно отвела взгляд и уставилась на дверь в кухню. Все выглядело крайне странно и некрасиво. Вот как мне обмануть королеву?! Она же возлагает большие надежды на брак Эдварда с Эшлин. Помоги я Эшлин - заведомо стану ее сообщницей. Откажи - неизвестно, как она распишет этот отказ королеве. Нет, надо взять паузу и все хорошенько обдумать.
- Хотите холодный чай с мятой?
Эшлин кивнула.
- Да, пожалуй.
Когда я выходила из кухни с двумя кружками в руках, входная дверь в лавке приоткрылась и на пороге показалась незнакомая мужская фигура. По суетливому поведению Эшлин я уже знала, кто ко мне пожаловал.
Дородный джентльмен со стильной стрижкой, в черном костюме и с ярко-зеленым бантом вместо галстука, оказался шире Эдварда раза в два. Посмотрел так, словно под кожу заглянул.
Эшлин кинулась ему навстречу.
- Надо же, - она положила руки ему на грудь и начала смахивать невидимые пылинки, - я думала, у тебя визит к королеве. Какое-то неотложное дело - так ты говорил.
Гость, встретившись здесь с Эшлин, видимо, удивился не меньше. Он наклонился к уху девушки, и я решила, что он хочет ее поцеловать. Но Доган (как несложно было догадаться) сказал сдержанно и немного отстраненно:
- Государственные дела.
Эшлин вздрогнула и опустила руки.
Мгновенно из роковой красотки, знающей себе цену, она превратилась в ручного котенка.
Джентльмен обогнул ошарашенную девушку и подошел ко мне. Я поставила кружки с чаем на прилавок. Еще один клиент? Судя по богатому внешнему виду, заказ у него будет не менее диковинным, чем у Эшлин. Но пока мы не обговорили с королевой все нюансы официального открытия, придется отказать. Мне проблемы с законом не нужны.
- Новая хозяйка? - Мужчина улыбнулся хищно, вкрадчиво и жадно.
- Не просто хозяйка, - защебетала Эшлин и подхватила мужчину под руку. - А лучшая из всех, кто до нее был. К тому же на хорошем счету у королевы.
- Как вам работа? - продолжил допрос гость.
- Мне все нравится, - заверила я его, а про себя так и не определилась, можно ли ему доверять. Уж больно напористый.
- Много наколдовали?
- Что, простите? - насторожилась я.
Он замер на мгновение, а потом освободил свою руку от крепкой хватки Эшлин и рассмеялся.
В этой улыбке от хищности не осталось и следа. Красиво рассмеялся, легко и заразительно. Я мысленно выдохнула и улыбнулась в ответ. Это ж надо, от страха чего только не привидится.
- Спрашиваю, не в убыток работаете?
- Пока не работаю, - ответила я с воодушевлением. - Учусь. Разбираюсь с делами. В рецептах такой бардак творился, что ужас. Но как только получим от королевы разрешение - откроемся официально.
- Вы умудрились разобраться во всех записях чудаковатого Мерлина?
- Не во всех, - призналась я. - Работы еще очень много. И это радует и вдохновляет.
- А моя работа - держать магию под контролем. Инспектор магии Доган Лерман к вашим услугам.
Он слегка наклонил голову.
- Вы от королевы? - тут же дошло до меня. - Вы тот, кто может нам дать разрешение на официальное открытие?
- Вообще-то - на закрытие.
Ответ Догана Лермана, инспектора магии, сразил меня наповал. Мы даже не успели открыться.
О каком закрытии речь?!
- Все и так знают, что в лавке можно купить все, что захочешь. - Эшлин ободряюще дотронулась до моей руки и ласково обратилась к своему возлюбленному: - Но никому не выгодно, чтобы она закрылась.
Проигнорировав Эшлин, инспектор магии взял меня за талию и отвел в сторонку. От прилавка мы прошли до входной двери. Доган Лерман придвинулся ко мне и над самым ухом сказал:
- Вам правда дорога магическая лавка?
Я подняла на инспектора глаза.
Дорога ли мне лавка?!
Это самый дурацкий вопрос, который можно было задать!
Только почему судьба в очередной раз решила сыграть со мной в кошки-мышки? Почему у меня снова пытаются отобрать то, к чему я прикипела душой?
- Вы зацепили меня глубиной своих чувств. Я могу попробовать уговорить королеву дать вам шанс.
Всем своим видом мужчина выражал желание мне помочь. Только не нравилась мне его готовность. Очень сильно она смахивала на заигрывание.
И мне не показалось!
Инспектор вытянул правую руку и оперся ею о дверной косяк, полностью загораживая меня от Эшлин. А большим пальцем левой руки неожиданно коснулся моего подбородка, и меня словно током ударило.
Я подпрыгнула на месте.
- Не нужно меня бояться, я твой друг. - Он доверительно улыбнулся.
Но мне в его искренность уже не верилось. С такими друзьями и врагов не надо, мелькнула мысль. Не понимаю, что Эшлин в нем нашла.
- Я сама поговорю с королевой, - разозлилась я. - Всего доброго.
Схватилась за дверную ручку и открыла дверь.
И тут появился он. Словно из земли вырос.
- Что у вас происходит?
Меня по-хозяйски обняли за талию.
Я напряглась от крепкого прикосновения.
В жилах забурлила кровь, а сердце едва не выскочило из груди.
Пришел, как обещал.
А потом я осознала, что мы не одни, и волшебные вихри исчезли.
Похоже, принца не смутило, что рядом стояла его невеста. Он скользнул по ней взглядом и с каменным лицом уставился на инспектора. Зато бедная Эшлин, оказавшись в одном месте с венценосным женихом и мужчиной мечты, стояла чуть живая. Она присела в глубоком реверансе и осталась возле прилавка. Скорее всего, решив не вмешиваться в происходящее.
Стараясь не прикасаться к ладони, я аккуратно взяла принца за рукав и убрала его руку со своей талии. Дело не в том, что мне было неловко перед протеже королевы, у которой испортилось настроение. Ясное дело - зелье не получилось. Любви, даже приворотной, между Эдвардом и Эшлин нет. Просто у меня сработало чувство женской солидарности. Ладно Эдвард, но даже противный инспектор, ради которого Эшлин оказалась здесь, не показал своей заинтересованности в ней.
- Ваше высочество, я пришел уточнить, не нарушаются ли приказы ее величества, - сказал инспектор дружелюбно и почтительно склонил перед принцем голову. - Девушка рассказала о планах, и я лишь предупредил, что в случае использования магии буду вынужден лавку закрыть.
Инспектор заискивающе разглядывал выражение лица Эдварда. Но не так просто было понять, что у того на уме.
- Я бы ни за что не ущемил права новой хозяйки... - продолжил инспектор уже не таким смелым голосом, и объем его тела на порядок сдулся, - но вы же сами понимаете: порядок есть порядок.
- Как это не ущемили?! - с горячностью возразила я. - Только что же сами сказали - вынужден закрыть!
- В случае использования магии, - процедил инспектор.
- Может, вы не в курсе, но моя лавка по определению магическая, - объявила я. - Чему в ней быть, если не магии?
- Это сути не меняет. Двойным стандартам в королевстве не место.
- Ах, двойные стандарты. - Я поднялась на цыпочки и заговорила шепотом: - А не расскажете принцу, какими уговорами вы собрались убеждать королеву обойти ее приказы и не закрывать мою лавку?
Инспектор поперхнулся.
- Не знаю, с чего бы это вдруг девушке такое непотребство показалось. Не иначе как выдумала.
- Выдумала? - искренне удивилась я. - Вы серьезно?
