Все это было бы смешно, когда бы не было так грустно...
Чувства смешивались.
Никакая это не истинная любовь. Принц находится под воздействием любовного приворота - это как пить дать. А если королева узнает, что я не выполнила ее указание, защитит ли меня принц от ее гнева?
Я соскочила с кровати и выпрямилась.
Сейчас я должна показаться перед королевой. Оглядела комнату и в дальнем углу на откинутой крышке большого сундука заметила аккуратно уложенное платье цвета молочного шоколада с золотой вышивкой по подолу и лифу. Недолго думая, переоделась, затянула тоненькие кожаные завязки по бокам. Приятное на ощупь, платье село идеально, будто сшитое по моим меркам. Здесь же в сундуке я нашла зеркало и гребень для волос. Кто же такой заботливый?
Едва привела себя в порядок, как зазвонил колокольчик - весело, долгими звучными ударами. И до меня дошло - это тот самый звонок, что стоял возле допотопного кассового аппарата в лавке.
- Ну, Аня, встречай первых клиентов, - пожелала себе удачи с наигранной бравадой. - Надеюсь, не последних.
Вышла из комнаты и очутилась в разделенном на две половины темном коридоре, откуда вниз вела изогнутая лестница. Выходит, когда я уснула на скамье у входной двери, кто-то перенес меня в спальню на второй этаж. Кто этот неведомый «кто-то», мне еще предстояло выяснить. Подозреваемых - раз и обчелся. И все же мне было бы спокойнее, если бы это сделал Мерлин, а не Эдвард. Привидению все равно, а такой пылкий мужчина, как принц, наверняка задерживал любопытствующий взгляд на пикантных местах. Я чуть не задохнулась от вновь нахлынувшего жара.
Надо успокоиться!
Следует думать о взбучке от королевы, а я расплавилась от одной только мысли о влюбленном принце.
О привороженном принце! О принце, которого королева-мать желает женить на другой девушке. А мне сейчас придется отвечать за неправильно сваренное зелье. Я осадила себя, и моя голова вмиг остыла.
Звонок нетерпеливо брякнул еще пару раз.
Я сбежала по ступенькам в знакомую гостиную. Вытянула руку перед стеллажом, где Мерлин шептал неведомое мне заклинание. Но я вместо заклинания попросила стеллаж открыть проход в магическую лавку. Что, собственно, и произошло.
Ворвалась в священное для каждого мага место. Или кулинара, если бы это была кондитерская лавка.
А может, попробовать продавать десерты?
Ну раз заклинания не даются?!
На ватных ногах подошла к прилавку, но не зашла за него, а встала перед гостями. На фоне темно-зеленых одежд личной охраны из четверых мужиков резко выделялось сверкающее серебром платье королевы. Пораженная красотой и величием, я присела в реверансе и слегка склонила голову (сделала все, как в исторических фильмах!). Получилось неловко, угловато. Почувствовала, как все замерли. Наверное, в предвкушении хлеба и зрелищ в виде объявления о моей публичной казни. Меня охватила нервная дрожь. Голову я так и не подняла. Даже дышать и то старалась через раз.
Словно в ответ на мои жуткие рваные мысли зашелестело платье королевы. Она сделала пару шагов, приблизилась и, подняв мой подбородок, заставила посмотреть ей в глаза. Лицо королевы выглядело усталым, но она улыбалась. И она обняла меня. Она действительно обняла меня, потому что, сделав судорожный вздох, я вдохнула аромат жасмина, как украшение прикрепленного к ее лифу.
- Ноам! - скомандовала она. - Шампанского!
В лавку распахнулась дверь со стороны поселения вошла девушка в сером платье и с серебряным подносом в руках. На подносе стояли два хрустальных бокала с пузырящимся белым вином.
- Пойдем, дорогая, в дом, - обратилась ко мне королева. - Избавим посторонние уши от необходимости нести неподъемное бремя. Нам есть о чем посплетничать.
Посплетничать...
Что же получается?
Я ничего не перепутала с зельем?
А принц - он просто ошибся... кроватью?
Как бы там ни было, случилось то, что королеву устроило как нельзя лучше.
Лиадэйн приказала девушке передать мне поднос с бокалами. И мы вдвоем с мамой Эдварда перешли в жилую часть дома, расположились за дубовым столом. Она села на скамейку и жестом пригласила сесть рядом. Королева заговорила легко и непринужденно, словно и не было между нами договоренности, не выполнив которую я запросто могла лишиться головы.
Я уже собралась расспрашивать подробности о причине ее прекрасного расположения духа, но она достала из маленькой шелковой сумочки, как мне сначала показалось, зеркальце в круглой рамке размером с ладонь. Когда королева повернула его ко мне лицевой стороной, я увидела, что никакое это не зеркало, а фотография. Живая. На меня смотрела очаровательная девушка с острым вздернутым носиком, чем-то напоминающая лисичку. Ее длинная светло-русая челка игриво падала на восхищенные глаза. Девушка поворачивала голову и мило улыбалась.
Какое-то странное чувство... Я завороженно смотрела, не в силах оторвать глаз от красотки. Секунда, другая, третья. Все было как в тумане.
- Женится, - наконец сообщила довольная королева. - Он пообещал.
Все мои страхи вмиг сменились недоумением и - что меня удивило саму - завистью и восторгом одновременно.
Претендентка и правда была красавицей. Наверняка с несколькими вагонами приданого, готовая к рождению престолонаследников, а самое главное - голубых кровей (куда ж без них).
О чем я только думала?
Пригрезилось, что выпал шанс быть принятой в королевскую семью? Поверила принцу, словно дитя неразумное. Да и принц хорош - свалился с поцелуями и клятвами как гром среди ясного неба.
«Жди».
Чего ждать-то?
Большой и чистой любви?
А как стемнеет, идти на сеновал?
Кузнеца своего, к сожалению, нет.
Так бы я с ним пришла!
Но в одном я все же себя поздравила.
Шалость удалась - я сварила настоящее колдовское зелье. А это маленький, но успех. Получилось справиться с одним рецептом - получится и с другим. Все как в кулинарии. Пока буду искать способ возвращения домой, будет чем себя занять. А может, даже заработать. Деньги никогда лишними не будут.
- Наш разговор состоялся за утренним чаем, - доверительно делилась королева, отпивая из своего бокала. - Перед тем как позвать принца, я в его кружку добавила настойку из бутылочки, которую от тебя принесла Ноам.
А я так не смогла отпить вино.
Отставила бокал в сторону, едва пригубив. В голове зашумело, и жутко захотелось есть. Если бы не визит высокопоставленной гостьи, кинулась бы в кладовку за ароматной курочкой.
- Он даже предложил бал отбора невест перенести на неделю раньше. - Королева подняла на меня глаза, и я обратила внимание, как сильно принц на нее похож. - Представляешь?! - Она довольно засмеялась. И мне пришлось подождать продолжения ее рассказа. - А ведь всегда их терпеть не мог! Каких только красавиц я ему не подсовывала. Нет же - все с Мерлином магичил, мечтал завершить дело отца - избавить людей от любовного морока, а заодно найти свою истинную.
- Принцу не нравится жить в любовном мороке? - спросила я осторожно и замолчала.
Королева вдруг глянула на меня, нахмурилась. Я поежилась. Никогда не знаешь, когда она сменит милость на гнев.
- Глупец он, - призналась королева и поджала губы. - Другие правители делают состояния на войнах, но я учу его не воевать, а использовать морок ведьмы себе на пользу. Только он еще в прошлом году объявил, что, если я от него не отстану, он, видите ли, останется холостяком до конца своих дней! Кошмар для королевского отпрыска!
Я молча кивнула и попыталась сочувственно улыбнуться.
- Поначалу я тоже долго привыкала, но оказалось, трехлетняя любовь экономически очень выгодная! Пары встречаются, расходятся, страсти кипят. Есть о чем в салонах посудачить, кому-то что-то предложить или обменять. А истинная любовь? Что?
Я пожала плечами. Что с ней не так?
- Встретились, поженились и потерялись для всей светской жизни. Дальше тихо, все равно что в склепе. Поэтому придворные мечтают попасть на мои отборы. Это всегда новые знакомства и выгодные коммерческие браки. Ты даже представить не можешь, какие глобальные вопросы решаются в кулуарах моих залов.
