– Перестань. Он просто решит, что ты боишься мужчин, а что касается твоих тайных планов, то так он до них не докопается.
Ее планы. Мейнарды. Она чуть не забыла о его рассказе. Даже удивительно, как он точно определил, кто ее может заинтересовать больше всех. Наверное, он подумал, что простой женщине будет лестна возможность стать аристократкой? Но с другой стороны…
– Чэрити, ты не знаешь, с кем дружит лорд Хэмпден?
– С Джоном, Седли и…
– Нет, я имею в виду аристократов постарше. Колин Хэмпден рассказал мне о некоторых из лондонских Мейнардов и упомянул графа, подходящего по возрасту… Мне кажется, маркиз с ним знаком. А если этот человек мой отец, не мог ли он подослать лорда Хэмпдена, чтобы разузнать обо мне?
Мысль о том, что Колин мог иметь тайные цели, была ей неприятна.
– Ну, разузнает он, кто ты такая, тебе-то что?
– Неужели ты не понимаешь? Если это случится до того, как я узнаю, кто мой отец, с моими планами можно навсегда распроститься. А уж если он догадается, зачем я ищу отца…
– Не догадается, если сама ему не расскажешь.
– Все же меня это очень беспокоит.
– Наоборот, если он знает твоего отца, тебе имеет смысл позволить ему продолжать ухаживания. Хэмпден ведь не подозревает, зачем тебе это нужно, и невольно выведет тебя на отца.
Анабелла задумалась.
– Пожалуй, ты права. Если до того он меня не обесчестит…
Чэрити рассмеялась.
– Ты говоришь, как будто в спектакле играешь. Хочу тебя успокоить, это не будет так уж отвратительно.
Может быть, и так, но она не хочет быть ни соблазненной, ни изнасилованной. Она не хочет, подобно матери, остаться с ребенком, от которого все отказываются. Надежда удержать Колина на расстоянии не более чем самообман. И поэтому она не позволит искушать себя сладкими поцелуями!
– Думаю, лучше всего будет прекратить с ним встречаться, – решительно подвела Анабелла итог своим размышлениям. – Он слишком умен. Бог с ним, я узнала от него одно имя и теперь займусь выяснением…
Стук в дверь прервал ее слова.
– Ты ждешь кого-нибудь? – спросила Чэрити.
Анабелла нахмурилась:
– Ты думаешь, маркиз может так быстро вернуться?
Чэрити встала с постели и пожала плечами.
– Джон говорит, что он очень увлечен тобой. А мужчина, попавшийся в женские сети, способен на все что угодно.
Анабелла улыбнулась нелепому предположению. Это ж надо ее заподозрить в том, что она расставила силки для Колина! Чэрити тем временем пошла открывать дверь.
Вскоре она вернулась с мальчиком лет двенадцати, одетым в винно-красную с золотом ливрею.
– К нам посланец от маркиза, – восхищенно объявила Чэрити.
Уточнять имя маркиза не требовалось.
Мальчик степенно поклонился.
– Я хотел бы видеть мадам Мейнард, – произнес он, явно гордясь своей ролью.
Анабелла кивнула ему:
– Вы с ней разговариваете.
– Мой хозяин прислал вам это, – он протянул ей маленький сверток из золотистой ткани, перевязанный шелковой лентой того же цвета, что и его ливрея.
Она приняла сверточек. Что там? Подарок от Колина. Неожиданно она вспомнила, как сказала, что он может добиваться ее благосклонности подарками, и погрузилась в пучину стыда.
Скорее всего он ей не поверил, но подарок все же прислал. Такая настойчивость еще больше насторожила девушку. Приняв подарок, она поощрит его на дальнейшие действия, а это ничуть не лучше, чем самой выложить ему все секреты.
Поэтому Анабелла со вздохом вернула сверток мальчику:
– Отдай обратно своему хозяину и скажи, что мне не нужны его подарки.
– Мадам! – воскликнула Чэрити. – Так нельзя! Вы даже не посмотрели, что там.
– Это совершенно неважно. Я не желаю поощрять устремления лорда Хэмпдена, и ты знаешь почему. Проводи мальчика и дай ему шиллинг за старание.
Не глядя на хозяйку, Чэрити взяла сверток и, быстро развернув его, громко охнула. Она поднесла коробочку к свету.
– Боже милостивый! Золотое кольцо с бриллиантами и рубинами! Ты не можешь вернуть такой подарок!
Переливы света на гранях камней привели в восторг и Анабеллу, но она быстро взяла себя в руки.
Кольцо было на редкость красивым… и дорогим. Жаль, что его нельзя продать – им с Чэрити вырученных денег хватило бы надолго. Да… плохо, что она не может сыграть на чувствах Колина и разыскать своего отца. Однако прошлая ночь научила ее, что переиграть его невозможно… увы, невозможно…
– Здесь еще записка, – Чэрити развернула ее и прочитала: – «С надеждой, что мой ничтожный подарок поможет растопить лед в сердце лебедя».
Анабелла старалась не смотреть на кольцо.
– Чэрити, верни это мальчику и проводи его.
– Но, мадам…
– Делай, что тебе сказано.
Чэрити, пожав плечами, повиновалась. Когда она вернулась, глаза ее злобно сверкали.
– Ты совсем ума лишилась? Неужели ты не думаешь, что твой дурацкий поступок сильнее привлечет его внимание, чем если бы ты приняла кольцо? Не стоит вызывать на себя его гнев.
Анабелла устало потерла виски.
– Надеюсь, мой отказ убедит маркиза, что я не стою его усилий.
– Ну, конечно. И волки возлягут рядом с агнцами… – фыркнула Чэрити.
– Если до него не дойдет смысл моего поступка, – вздохнула Анабелла, – я заставлю лорда Сомерсета дать ему понять, что мы не подходим друг другу. – Чэрити снова фыркнула, но Анабелла не обратила на нее внимания, увлеченная новой мыслью. – Да! Так мы и сделаем. Чэрити, ты должна сказать лорду Сомерсету, что лорд Хэмпден пытается навязать мне свое общество. Так и скажи! – Она подбросила в воздух подушку. – Ура! Это прекрасный выход. Лорд Сомерсет очень ревнив и не потерпит подобных посягательств.
Чэрити смотрела на хозяйку, не пытаясь скрыть удивления.
– Лорд Сомерсет защитит тебя от лорда Хэмпдена? Не обижайся, но такое может прийти только в баранью голову. Чтобы размалеванный петух отбил тебя у маркиза? Хоть ты и моя хозяйка, но все-таки дура.
Анабелла окинула служанку ледяным взглядом:
– Благодарю за такое мнение. Я подумаю над ним, пока ты пойдешь к лорду Сомерсету.
Чэрити подняла упавшую на пол подушку и чопорно кивнула:
– Как вам будет угодно, мадам. Я лечу к лорду Сомерсету, – она ехидно прищурилась, – и полюбуюсь, как этот попугай подожмет хвост от страха.
– Не дразни его, Чэрити. Хоть он и чучело, но еще мне понадобится.
– По-моему, ты ставишь не на ту карту, – с сожалением покачала головой служанка.
Чэрити, похоже, была права. Смехотворно думать, что Сомерсет вызовет Колина на дуэль. Но хоть что-то надо предпринять! Нельзя же сидеть и дожидаться, пока маркиз Хэмпден разрушит ее планы!
– Чэрити, попробуй разузнать об Эдварде Мейнарде, графе Уолчестере.
