хоть примерно надо представлять, что Верховная подсунуть ещё может.
Он прищуривается, раздумывая. Гладит голову, вздыхает и улыбается:
— Ладно, мелкий. Одолжу. Но только на один день. Потеряешь — встреча с жучком для тебя полями Иалу покажется. Пойдём.
Мы идём во второе крыло, к нему в комнаты. Не намного они отличаются от моих, кроме того, что полны всяких безделушек. Странные яркие коврики на стенах, древние треснувшие вазы, примитивные бронзовые статуэтки.
А братцу-то не чуждо чувство прекрасного, вон сколько антиквариата.
— Что, не ожидал? — он замечает моё удивление. — Считай это трофеями.
Он берёт из угла большую сумку, потрёпанную и выгоревшую. Она не закрыта и наверху, на груде одежды, лежит маленькая книжка. Достаёт её нежно, смотрит, как на старую подругу и протягивает мне:
— Береги. Я серьёзно, — но тут же смеется. — И удачи вам с низшими.
Брат выпроваживает меня, напоследок ободряюще хлопнув по плечу. Похоже, мы договорились. Пусть его полного доверия я и не заслужил, но хотя бы нянчиться со мной перестанет.
Связываюсь с нашей Верховной, прошу помочь с тренировкой. Получаю согласие и иду практиковаться в храм. Антея терпеливо сидит со мной часа три, пока я сворачиваю и разворачиваю силу.
Под конец мне перестаёт это казаться чем-то необычным и получается почти автоматически. Но жрице приходится меня остановить — в желудке угрожающе урчит. Она выгоняет меня ужинать и отдыхать, но я прошу еду принести к себе и изучаю справочник.
Книжечка оказывается очень увлекательной. Демонов в этой Великой пустыне немало. На первых страницах они все больше похожи на радиоактивную мутацию всевозможных видов крупных животных, насекомых и птиц. Там оказываются и летающие твари, хоть летают они не далеко и не долго.
С середины уровень сложности повышается и появляются существа, перетекающие в разные формы. В основном какие-то невнятные, но при этом они, например, могут раствориться в песке и появиться за спиной.
Высших демонов в списке нет вообще. В конце изображения не такие пугающие и я сначала не могу разобрать в чём подвох. А потом смотрю на отметки о габаритах. Трёхметровый скорпион, мать его! С двумя жалами, и в каждом пол-литра яда.
Что-то совсем не хочется в эту пустыню. К демонам её, да уж. С трудом успокаиваю бурную фантазию и засыпаю с надеждой, что ни один монстр с этого бала мне не приснится.
* * *
Поймать бы эту падлу, что прячет будильник в моей спальне! Визг механического устройства напоминает мне вчерашнего «жучка». В общем, просыпаюсь я очень быстро.
За завтраком мы встречаемся только с братом. Удивительно, но полтора десятка родственников умудряются не попадаться постоянно на глаза. Только иногда откуда-то издалека доносится вопль «Белатоооорские». Воспитательница малышню по дому гоняет.
— Слушай, Яр, а что ты можешь сказать об Эратских? — вспоминаю я одну из заноз в своей везучей заднице.
— Ну не во время еды же, — высказывает однозначное мнение брат. — Их высокомерными харями только аппетит и портить.
— Так что с ними не так?
— Мы с ними не так. Белаторские и Эратские уже полвека меряются перед императором. Ну, точнее, львы меряются, а мы по-прежнему на своём месте. У них маниакальная идея подвинуть нас и стать родом, который защищает императорский род.
— Так у нас что, партизанская война?
— Ну типа того, — он усмехается и всё-таки возвращается к еде. — Конечно, никаких прямых столкновений нет, это позор для великого рода. А почему ты интересуешься?
— Ну… — я уже не уверен, что стоит рассказывать о своём столкновении. — Познакомился тут с Вадимом Эратским. Его сестра, Анна, посещает с нами уроки в храме.
— Про девчонку ничего не знаю, видел пару раз и всё. А вот с княжичем встречались, — Яр подозрительно щурится. — Не связывайся с ним. В нём гонору конечно столько, что хватит на десяток родов. Но Эратские не поэтому одни из сильнейших. Кровавая ярость, их родовое умение, страшная штука.
Ярослав отодвигает в сторону тарелку и наклоняется над столом ко мне.
— Я видел один раз Вадима в полевых, на вылазке. С их группой раз и был, подменял там одного… Неважно. Ничего необычного там не было, скукота, полсотни низших, жучки твои любимые да кузнечики. Это такие богомолы размером с жирафа.
Я киваю, видел в книжке.
— Так вот, как я понял, он тогда впервые был в пустыне. Струхнул сначала, но это нормально. Только совсем отмороженные никак не реагируют в свой первый раз. Но собрался Эратский моментально, явно вспомнил инструктаж, вызвал ярость эту и выкосил половину одним махом. Старлей их малость охренел от такого птенчика, но тут парень призвал грозу. Посреди, мать её, песчаной бури. Мне кажется там и низшие слегка, хм, опешили. Долбануло так, что раскидало и нас тоже, но хоть задело не сильно. Его вырубило, перестарался, а мы уже добили перепуганных тварей. Ему, конечно, по возвращению выговор влепили и долго ещё не пускали в пустыню.
Я задумался и крепко. Взрывной характер и такие способности — этим коктейлем угощаться не хотелось. Хотя, похоже, его тоже на исправительные лекции отправляли, парень то, получается, сдерживается.
— В общем, мелкий, тебе лучше Эратских обходить по большой дуге. С их темпераментом и нашим вечным соперничеством, сам понимаешь, ничего хорошего из вашей встречи не выйдет. Вадим тебя хоть и старше всего на год, но год в академии и вылазки в пустыне делают из него слишком опасного противника. Даже будь у тебя всё на месте в черепушке.
— Понял, — киваю я, усиленно делая вид, что просто из любопытства спрашиваю.
Как там охотятся на львов? Вроде приманивают на тушу, какого-нибудь крупнокопытного или рогатого… Надо найти кого-нибудь рогатого.
Ранний подъём позволяет час позаниматься с Антеей, перед началом утренней службы. И я наконец добиваюсь полной устойчивости защиты, без единой проплешины.
Прошу меня отвлечь, чтобы проверить. И получаю подзатыльник плотным вихрем воздуха. Судя по её довольной ностальгирующей улыбке, в детстве мне такое прилетало нередко. Удар болезненный, но защита не слетает.
Жрица зовёт меня на ночное дежурство, и я соглашаюсь, уж больно многозначительно она при этом смотрит. Явно хочет научить чему-то посерьёзнее. Надеюсь только, что успею поспать хоть пару часов вечером.
* * *
На занятие я заявляюсь последним, но Верховная жрица и вовсе опаздывает на полчаса.
За это время Володя успевает переписать половину «бальной» книжки, одновременно восхищаясь боевыми отметками брата.
Илена изводит меня своим подмигиванием и короткой юбкой за пять минут, и я ищу спасение у Богдана, расспрашивая того об артефактах.
— Не даются мне они, — с сожалением
