какие тебя интересуют, и я всё принесу! Хоть с четвёртого этажа, мне туда можно заходить.
— Точно?
— Только под присмотром, вообще-то, но обычно меня гоняют просто так. Некогда со мной возиться.
Я хорошенько призадумался. Вряд ли она собиралась меня заложить, но и тянуть посторонних вместе с собой на дно не хочется. Если поймают, неприятностей ей не избежать. По головке за такое точно не погладят.
Анка увидела сомнения на моём лице и поспешила меня успокоить:
— Я справлюсь, правда! Мы ведь должны поддерживать друг друга, сам говорил. Меня ты уже выручил, теперь моя очередь. Так я буду хоть чуточку полезной.
— Хорошо, только не рискуй понапрасну.
Стоило обрисовать ей зону моих интересов, как воодушевлённая девушка упорхнула, пообещав найти подходящие материалы. А пока она обшаривала закрытую для посторонних зону, я поскорее закончил с уборкой, привёл себя в порядок и устроился в одной из читательских келий, прихватив для маскировки пару учебников. Маленькая комната для индивидуальных занятий подходила для таких целей как нельзя лучше. Выносить книги из библиотеки строго запрещено, и где-нибудь на выходе вполне могла стоять какая-нибудь магическая сигнализация. Рисковать лишний раз я не хотел, поэтому изучал литературу прямо здесь. Запоздало пришла мысль, что хранилище тоже могли как-то защитить от любопытных, заставив меня лишний раз понервничать. К счастью, обошлось без залётов.
Спустя час с небольшим на пороге комнаты появилась довольная Анка. Причём, буквально, прихватив с собой увесистую стопку книг и даже два валика с исписанным вручную пергаментом. Так и знал, что она перестарается. Хрупкие свитки я трогать не стал, сосредоточившись в первую очередь на томах с описанием редких животных.
Местные фолианты почти не отличаются от земных книг — всё тот же крепкий переплёт из дерева и кожи, внутри которого зажата стопка прошитых страниц. Толстых и слегка пожелтевших от времени. Разве что из-за особенностей местного письма читать приходится сверху вниз, перебирая листы как в блокноте. Поначалу было непривычно — так и хотелось перевернуть конструкцию в более привычное положение. Сейчас уже привык.
Одногруппница рвалась мне помочь, но я отправил её обратно на работу. Пусть помелькает там до того, как придётся тащить всё обратно. Если честно, не ожидал, что мне сразу улыбнётся удача, но уже в третьей книжке оказался перечень экзотических существ, считающихся особо опасными для человека. Это не медицинский справочник с первого курса, и некоторые зверушки могли лишить сна впечатлительного читателя.
Дотошный автор структурировал их по размерам, и среди самых маленьких я вскоре обнаружил неких «пожирателей сил». Довольно поэтичное название для сугубо научного описания.
Итак, эти существа размножались сегментированными яйцами, которые не портились ни во льду, ни в кипящей воде. Огонь худо-бедно справлялся, особенно магической природы. Их даже находили в окаменевшей глине, вполне пригодными для вылупления. Поэтому учёные не могли определить «срок годности» даже примерно. Возможно, эти семена могли дожидаться своей жертвы вечно. Чёрт его знает, в общем.
Доподлинно известно было следующее. Для жизни и развития им требовались теплокровные животные, желательно с большой массой. Какие-нибудь мелкие грызуны не заражались, сколько бы яиц в них ни попало. Подхватывали их обычно на водопое, поэтому воду в подозрительных местах рекомендовалось тщательно фильтровать. Попадая в чей-то подходящий организм, из яиц быстро вылуплялись личинки, расползавшиеся по всему телу. Обычно они встраивались в мышечную систему, постепенно замещая её собой и разрастаясь в размерах. То есть по сути, обгладывали всё мясо до костей.
Как ни странно, жертва не чувствовала никаких проблем. Даже наоборот. По крепости тела пожирателей могли посоревноваться со стальным тросом, выдерживая любые нагрузки. В сочетании с крутой эластичностью они превосходили обычные ткани в несколько раз, наделяя носителя дополнительными силами. Знакомо, да?
Поглощение мышечных волокон происходило практически безболезненно благодаря выделяемым веществам, схожим по действию с анестетиками. Они же приводили к внезапным вспышкам ярости, делая носителя более агрессивным. Не считая этого наблюдения, распознать заражение без вскрытия крайне сложно, особенно на ранних стадиях. Со временем сила существа возрастала настолько, что начинали уже сдавать кости со связками. Они-то крепче не становились. Обычно в таких запущенных случаях лечение уже не имело большого смысла, потому что большая часть мышц оказывалась полностью утраченной. Людей всё же спасали усилиями целителей, но далеко не всех и не всегда.
Тут как повезёт, да и описанных случаев было не так уж много для серьёзных статистических выводов.
Пока что средняя продолжительность жизни без хирургического вмешательства составляла от трёх до пяти лет, но проблемы у наблюдаемых пациентов начинались гораздо раньше. Когда мышечная ткань подходила к концу, либо пищи просто не хватало, пожиратели принимались за язык, сердце и прочие, хм, органы. Дальше можно и не читать.
Сглотнув ком в горле, я невольно пощупал свой не особо впечатляющий бицепс (спасибо хоть такой!) и почувствовал, как по виску вовсю струится пот. Ещё немного, и рубашку придётся выжимать. Хотя в каморке гулял освежающий сквозняк.
Очень хотелось выскочить вон и куда-нибудь побежать. Желательно, с воплями.
— Безопасные паразиты, чёрт тебя дери…
Стоит признать, дядя Альбин неплохо так подстраховался. Осталось только выяснить, опасен ли я для окружающих, перед тем как добровольно проситься на костёр. Единого мнения на этот счёт у исследователей не было, но под конец все заражённые испытывали страшное обезвоживание и стремились инстинктивно к водоёмам. Там их и находили, в виде пустотелых мумий, обтянутых кожей. Если вода не успевала повредить труп, внутри обнаруживали новые яйца. Такой случай был задокументирован всего один, остальные относились к непроверенным слухам.
Однако никаких массовых заражений за последние полторы тысячи лет не наблюдалось, не говоря уже о полноценных эпидемиях. Возможно, из-за происхождения самих пожирателей, ведь они встречались исключительно на Тёмном континенте, будь он трижды неладен. Так что в зону риска входили те немногие везунчики, кто возвращался оттуда живым. Всех их, кстати, ждал месячный карантин по возращению на родину. Не только из-за пожирателей — там хватало и других угроз, куда более популярных. Поэтому искали всё подряд, включая запрещённые предметы.
А вот меня, к сожалению, никто на заразу не проверял…
Глава 11
Кто-то другой на моём месте сошёл бы с ума.
В лучшем случае — побежал бы за помощью. Мало ли к кому. Есть Иолай, способный решать самые щекотливые вопросы, а ещё Фест, который меня и подтолкнул к поиску истины. В конце концов, всегда можно обратиться к медикам. Сюда берут лучших специалистов, и практики у них предостаточно. Уж с
