взгляд, залившись румянцем, и уставилась на свои тоненькие пальчики, в которых замерла иголка.
– Не знал, что вы играете, леди Либейн, – заметил Крисмер, – а то давно уже попросил бы вас составить компанию мне или Гвин.
Адептка лишь усмехнулась и прошлась по комнате. Остановилась у камина, чтобы кочергой поворошить прогорающие дрова.
– Я все детство играла с батюшкой, милорд, – призналась Верена. – А когда перебралась в Высокий Очаг, научила леди Халлен и леди Эрхофф.
– Правда? – Крис вскинул бровь. – И вы, дамы, все это время деликатно умалчивали о своих талантах? – Он одарил девушек сладкой улыбкой. – Что еще вы скрываете от нас? Быть может, что принцесса Девана и вовсе лучшая в шахматах среди вашей неразлучной четверки?
– О нет. – Леди Либейн хихикнула. – Мы так и не смогли обучить принцессу даже азам игры, как ни старались.
Имерия и Рослин переглянулись и тоже сдержанно захихикали, точно в этом действительно было нечто смешное.
Девана насупилась, но смолчала.
Брови Гвин сердито сошлись к переносице. Она убрала кочергу на место и, отряхнув руки, повернулась к играющей паре.
– Почему же? – удивился Крис. – Принцесса, уверяю вас, шахматы довольно просты. Нужно только запомнить, как ходят фигуры.
– Именно, – согласно кивнула Верена и тише добавила: – только госпожа не хочет ничего запоминать. Увы.
Троица снова обменялась взглядами и смешками.
Девана густо покраснела и поджала губы. Она сидела в своем кресле маленьким сердитым зверьком, который действительно ничего запоминать не хотел. По вине этой троицы в том числе. Да, они были ее вынужденными компаньонками в силу придворной необходимости. Но были ли они искренними подругами? Вряд ли. Всем троим проще было идти у девочки на поводу, чем настоять на чем-то, чему-то научить. Даже простейшей игре в шахматы. А за спиной принцессы они наверняка не раз и не два обменивались вот такими насмешками в адрес своей госпожи, которая не желала трудиться и частенько не доводила начатое до конца. Придворные дамы Деваны шли по самому легкому пути.
– Стыдно, девушки, – холодно произнесла Гвин.
Пять пар глаз уставились на нее в замешательстве.
Адептка подошла к столику с готовой вышивкой, подцепила двумя пальцами полотенце, над которым только что трудилась леди Либейн, и принялась методично вытирать об него руки. И вытирала до тех пор, пока вся серая зола, которой кочерга запачкала ладони Гвин, не осталась на чистой белой ткани.
Очи Верены распахнулись в ужасе. Однако, как и ожидала Гвин, дочь барона не посмела и слова вымолвить в адрес жены принца.
У Криса отвисла челюсть, но он также сдержался, примерно понимая, к чему Гвинейн затеяла весь этот балаган.
– Стыдно, – повторила Гвин, бросив замаранное полотенце обратно на столик. – Стыдно смеяться над теми, кто младше вас или по какой-то причине слабее. – Она неспешно обошла кресло Деваны и встала за ее спиной, положив руки на плечи девочки, мягко и успокаивающе. – Стыдно лицемерить перед своим сюзереном, а за глаза считать его недалеким глупцом. Ты согласна, сестрица?
– Да, – буркнула принцесса.
Она хотела встать и убежать из комнаты, как обыкновенно поступала, если чувствовала обиду, но Гвин удержала ее за плечи. Наклонилась. Поцеловала золотистую макушку. Принялась ласково расправлять Деване локоны, не обращая никакого внимания на замерших людей вокруг.
– Вы в ответе за эту девочку. Если вам никто этого не говорил, то скажу я. А если говорили, то я об этом напомню. – Адептка почувствовала, как под ее мягкими прикосновениями ершистый ребенок обмяк и расслабленно привалился к спинке кресла, позволяя Гвин разглаживать свои волосы. – Вы должны быть верны своей госпоже. До конца и во всем. Должны помогать ей, но не уступать там, где того требует ситуация. Должны оберегать ее. Защищать. Даже от самой себя, когда нужно. – Женщина говорила громко, но монотонно. Ее пальцы выделили три тоненькие прядки над правым ухом девочки и начали заплетать в косичку. – Вас трое. Она – одна. Неужели вы думаете, что ваши обязательства перед ней ограничены досугом? Нет. Ваша задача – вырастить из этого ребенка будущую королеву, умную и сильную духом. Научить всему, чему только можно. Настойчиво добиться результатов. И быть с ней от начала до конца. Возможно, всю жизнь. Возможно, так никогда и не вырастив собственных детей. Ваша задача быть ей опорой в любой момент. А не распушать хвосты при виде симпатичного мужика, позабыв обо всем на свете.
Гвин закончила плести. Без лишних раздумий сняла с собственных волос одну из тяжелых металлических бусин и закрепила ее на белокурой косичке. Затем снова наклонилась и поцеловала «сестру» в макушку, тонко пахнущую ромашкой.
Девана обернулась к ней, нащупала бусинку. Улыбнулась смущенно и вместе с тем светло. А потом поймала руку Гвин на спинке кресла и легонько сжала. Без слов.
Гвинейн улыбнулась в ответ. Она ощутила тепло. А еще легкую печаль, от которой не могла избавиться.
– Если приложить к уху морскую раковину, можно услышать шум прибоя, – серьезный голос Криса нарушил тишину. – А если закрыть глаза, когда Гвинни открывает рот, то можно услышать мастера Керику.
Блондин захохотал.
– Вечно ты все испортишь, ВарДейк, – проворчала Гвин.
Она окинула взглядом наперсниц принцессы. Те сидели пунцовые, потупив взоры.
– Прошу простить меня, моя леди. – Крисмер изобразил поклон, не вставая с места. – Но вы правы. Безусловно.
– Откуда вам так много известно о воспитании детей, леди Гвинейн? – неожиданно подала голос Имерия, одарив адептку колючим взглядом. – У вас их никогда не было. Или я не права?
– Были. – Лицо Гвин слегка помрачнело. – И много. Все остались в Идарисе. И они никогда не покинут стен старой Академии.
– Но… – Девана удивленно захлопала глазами, однако задать вопрос не успела.
В дверь постучали. На пороге возник Дарон.
– Прошу простить меня, – камергер торопливо поклонился, – но к нам прибыл гонец из Валиндера. Он упал с лошади в пути, и у него, кажется, сломана рука, а наш лекарь отбыл утром на Чаячий Мыс. Леди Гвинейн, вы не могли бы взглянуть?
– Конечно, – кивнула она. – Уже иду.
– Я с тобой. – Крисмер встал с места.
– Не нужно, – отмахнулась адептка. – Со сломанной рукой я как-нибудь разберусь. Играйте дальше. И не забудьте перемыть мне косточки, когда я уйду достаточно далеко.
Она потрепала Девану по плечу и направилась к выходу.
Дарон придержал ей дверь, пропуская в полумрак коридора, и затем пошел следом.
– Что она имела ввиду, говоря про детей? – спросила принцесса.
– Когда мы служили в Академии, нашей обязанностью было поочередно приглядывать за младшими адептами, – пояснил Крисмер. – Несмотря на всю строгость Гвин, малышня в ней души не чаяла…
– Сказала же, когда
