тории справа были охвачены танцующими языками божественного огня. Но больше всех поражали центральные врата, за которыми раскинулись бескрайние пустынные холмы. Там не было ничего, кроме оружия: из земли торчали мечи и кинжалы, а между ними лежали луки, посохи, пращи – чего там только не было! Тесса подошла ближе. Из врат доносилась тихая чарующая мелодия. Ее было еле слышно, но Тессе отчего-то стало тоскливо.
– Мы в парке Шибафу, – сказал лис, и музыка смолкла. – Он является частью…
– Мэйдзи-дзингу? – Джин выпучил глаза от удивления. – Выходит, мы рядом с лордом Тайрой.
– Именно. Все святые места Токио связаны с Городом легенд. Этот додзё, например, соединен с додзё Мэйдзи, – объяснил Кит. – Там смертные занимаются стрельбой из лука, дзюдо, кендо и другими боевыми искусствами. А это место для них лишь пустая поляна, заросшая травой. Как только пройдете два испытания, мы немедленно отправимся сражаться с лордом Тайрой.
– Если испытаний два, почему врат трое? – осведомилась Тесса.
– Спасибо, что спросила, – важно ответил Кит.
Тесса закатила глаза: маленький ты зазнайка!
Лис с торжественным видом направился к вратам слева. Его тень начала вытягиваться, пока не приобрела очертания высокого самурая.
– Смертные, духи и боги низшего порядка с благословения Семерки отправляются в додзё, дабы доказать, что они достойны обучаться в Академии богов – это что-то вроде школы, где воспитываются будущие легендарные личности. Лесные врата ведут в Никко. Там вы должны продержаться час.
– О, это я могу, – воодушевилась Тесса.
– Однако удается это далеко не каждому. Лес полон чудищ, которые только и ждут, когда к ним забредет очередной юный и вкусный искатель приключений. Если провалите первое испытание – навсегда застрянете в Городе, а ваша жизненная сила растворится в его магии, став ее частью.
– А давай принесем в жертву лиса? – шепнула Тесса Джину. – Он ведь у нас какой-никакой, а дух и пару человеческих жизней точно стоит.
Кажется, Джин прыснул со смеху. Слишком невероятно, чтобы быть правдой, но Тесса могла поклясться чем угодно, что так оно и было.
– Ну, побегаем мы по лесу, а в чем смысл? Как это поможет нам победить лорда Тайру? – спросил Джин.
Кит принялся чертить перед собой какую-то схему.
– Все просто. Если вы падете жертвой лесных тварей, это будет означать, что против злющего-презлющего бога у вас попросту нет ни малейшего шанса. Кто бы ни шастал в той чаще, он, несомненно, лорду Тайре и в подметки не годится. Ясно теперь? Говорю вам, я точно был богом мыслителей, потому-то с логикой у меня никаких проблем.
– Значит, мы будем сильнее, – пробормотала Тесса.
Она исподтишка взглянула на Джина: тот хоть и был тощим, а толпу хулиганов одним своим хмурым видом разогнал. Может, тоже сдвинуть брови к переносице, чтобы придать лицу зловещий вид?..
– Ты зачем глаза косишь? – поинтересовался Джин.
Тесса выпалила:
– Я… я просто задумалась. Кит, а что за вторыми тории?
Лис прыгнул и приземлился перед тории справа:
– А это – Огненные врата, за которыми вам предстоит продемонстрировать свою силу духа. Девять из десяти испытуемых, не сумев уложиться в положенный срок, обращаются в прах и навечно становятся частью Города. Если выстоите, сможете вытесать себе оружие, благодаря которому у смертных, благословленных богами, появится крошечный шанс одолеть в бою лорда Тайру.
– Умеешь ты подбодрить, – пробормотала Тесса.
– Крошечный шанс – все лучше, чем нулевой, – поучительным голосом заметил Кит. – Потому-то мы и здесь. Я – могущественный бог, которому эти пять дней необходимы для того, чтобы восстановить запас магических сил, гигантская часть которых была брошена на призыв портала, ведущего в Город, и спасение вас от неминуемой погибели (ну что вы, не стоит благодарности!), – и вы, мои доблестные смертные заморыши, вооруженные – надеюсь – зачарованным оружием и готовые дать отпор злу, носящему имя Тайра Масакадо!
– Слушай, если уж мы ни на что не годимся, зачем вообще было тащить нас сюда? – нахмурился Джин.
– У вас обоих есть потенциал. Иначе я не решился бы подвергнуть вас такой опасности. – Кит смотрел на обоих, прищурившись, будто разглядывал нечто такое, что было видно ему одному. – Нынче смертного, отмеченного божественным благословением, не каждый день встретишь. И уж целых двоих, дерзнувших высказать свое фи Семи Богам Счастья… Такого, сдается мне, давненько не случалось. Но, кроме потенциала, есть еще кое-что… – Кит склонил голову вбок. Боги, с надеждой подумала Тесса, неужто он и правда увидел в ней это самое особенное «кое-что»? Какую-нибудь суперспособность, о которой сама она, обычная неуклюжая девчонка, даже и помыслить не смеет?.. Кит тряхнул ушами. – Но для того чтобы раскрыть этот потенциал, нужна сила, и сила недюжинная. Никто из богов нам помогать не собирается, поэтому надежда только на нас троих.
Услышав, что у нее имеется «потенциал», Тесса на мгновение воспряла духом, но сразу погрустнела, когда Кит произнес последние слова. Она кивком указала на тории посередине, откуда снова доносилась нежная, зовущая мелодия.
– А с этими что?
– А вот об этих даже не думайте. – Кит неистово замотал головой. – Они нам не нужны.
– Но ведь там полным-полно оружия, – удивился Джин.
– Это Арсенал Повергнутых Душ. И каждый меч, каждый лук в нем создан из энергии поверженных богов, духов и… смертных, отмеченных особым благословением богов. Владеть этим оружием могут лишь сильнейшие из душ. Вы не готовы даже к тому, чтобы войти туда. Простой смертный, решивший забрать себе из Арсенала хоть что-то, жестоко поплатится за свою дерзость.
– Но зачем нам создавать собственное оружие, – возмутилась Тесса, – если можно взять уже готовое? Ведь вместе с ним мы получим настоящую силу!
– Сила – это еще не все, – отрезал Джин.
– Он прав. – Девять хвостов Кита, вместо того чтобы, по своему обыкновению, взметнуться в воздух, плотно прижались к его тельцу. – За эту силу придется заплатить слишком высокую цену, особенно смертным. Что, если в обмен на оружие Арсенал потребует от тебя принести в жертву самое дорогое? Готова ли ты заплатить за оружие своей жизнью?
Чарующая музыка вдруг затихла. Тесса молчала. Все возражения комом стали у нее в горле. Даже Джин не нашелся что ответить.
Кит уставился в пустоту. Он будто пытался что-то припомнить, но воспоминания рассеивались перед его внутренним взором, словно дым на ветру.
– Я… я не помню, что именно произошло, но мне кажется, Арсенал забрал у меня кого-то… кого-то, кто был мне дорог.
– Мне очень жаль, – тихо сказала Тесса.
На лицо Джина набежала тень. Он кивнул:
– Мы не хотели на тебя давить. Прости.
– Ничего. Вы должны понимать, насколько опасен Арсенал. – Лис встряхнул
