хлопая крыльями и издавая звуки, похожие на рычание. В коридоре послышался топот и громкий требовательный стук в мою дверь.
— Августа, г-г-где-то стреляли, у тебя все в п-порядке? — крикнул Михаил.
Я ничего не успела ответить, сова попыталась напасть на непрошенного гостя. Тот крутанул барабан и снова выстрелил. Опять мимо. Птица в панике метнулась к окну и пропала в неизвестном направлении.
— Августа! — судя по звуку, Миша всем телом ударился в дверь. Хлипкий засов не выдержал такого напора. Дверь распахнулась.
Ночной гость переключил внимание на моего защитника. Тот стоял в одних штанах — босиком и с голым торсом — и пытался понять, как действовать в этой ситуации.
Убийца снова крутанул барабан и без промедления нажал на курок, направив ствол на врача. Осечка.
— Августа, беги! — закричал Миша не своим голосом, кидаясь на бандита.
Я все еще не могла сдвинуться с места.
— Беги, черт тебя побери, я его задержу!!!
* * *
После этих слов я сорвалась с места, успев схватить в руки только ботинки, стоявшие у двери. Бежала вниз по лестнице, практически не разбирая дороги, и только чудом не свернула шею. Сердце выпрыгивало из горла.
Хотела позвать на помощь, но язык прилип к небу. Добежав до стойки распорядителя, испуганно уставилась на пол. Сам человек лежал без движения. На виске у него виднелась кровь, как будто кто-то стукнул его чем-то тяжелым. Босиком выскочила на улицу, пытаясь найти хоть кого-то. Но постоялый двор будто вымер. На ходу натягивая ботинки, оказалась в конюшне.
Молчун сейчас был единственной лошадью, которая отдыхала в стойле. Он нервничал: переминался с ноги на ногу и без остановки фыркал.
— Тише, тише, мальчик, — попыталась успокоить я его, потихоньку выводя наружу. На стене висело несколько седел, но у меня не оставалось времени этим заниматься. Встав на бортик какого-то корыта, взобралась на спину животному и, держась за гриву, ударила пятками. За несколько дней путешествия конь успел привыкнуть ко мне, а потому послушался команды, хотя по его испуганным глазам я определила, что он ничего не понимает.
Где-то в здании снова раздался выстрел. Звук напугал Молчуна, и тот затрусил быстрее в нужную мне сторону — прямо к лесу. Я не знала, как задавать ему направление без уздечки, а потому просто порадовалась, что тот сам выбрал этот путь. Услышала, как с силой хлопнула входная дверь. Замерла, ожидая услышать голос Миши. Но вместо этого до ушей донеслось грубое:
— Где ты, маленькая дрянь?
От этих слов я дернулась, будто меня поразило молнией, и со всей силы ударила пятками по бокам зверя. Молчун испуганно заржал и ускорил движение, чем выдал нас. Видно, лошадь злодея стояла где-то неподалеку, потому что через несколько минут, когда мы уже почти достигли леса, услышала за спиной топот копыт. От отчаяния я готова была зареветь, если бы это хоть чем-то помогло.
Но это только ускорило бы мою смерть. А потому взяла себя в руки, почти легла грудью на Молчуна и, подгоняя его ногами, шептала в ухо:
— Давай, малыш! Быстрее!
В какой-то момент мне даже показалось, что мы начинаем отрываться от погони. Появилась надежда, когда мы въехали на узкую лесную тропинку. В темноте лететь сломя голову было опасно, но у меня не оставалось другого выхода. Снова услышала, что нас догоняют. Сердце ухнуло вниз. А дальше события разворачивались с такой скоростью, что я едва успевала все осознавать.
Мужчина снова выстрелил, Молчун закричал, по-другому назвать этот звук не могу, споткнулся, по инерции сделал еще несколько шагов и упал передними ногами на колени. Я не смогла удержаться и кубарем полетела на землю, приземлившись на спину. Несколько томительных секунд пыталась сделать вдох. Когда поняла, что снова могу дышать, превозмогая боль от ушибов, поднялась и побежала, не оглядываясь. Я и так слышала, что он совсем близко. Двигаться по тропинке смысла не было, он догнал бы меня в два счета. Попыталась шмыгнуть в кусты, но запуталась в них подолом, это отняло еще несколько драгоценных секунд. В тот момент, когда снова рванула вперед, почувствовала, как кожу головы пронзила резкая боль. Я заорала, понимая, что он схватил меня за волосы, которые я так и не успела собрать в прическу после мытья, и тащит вперед. Хорошо, что его лошадь замедлялась. Но все равно было адски больно. Вдруг в голову пришла мысль, которая дала небольшую надежду на спасение. Только бы не выпал! Одной рукой я схватилась за волосы, пытаясь вырвать их из рук злодея, но все без толку, а второй нашарила в кармане маленький складной нож, который дал мне на прощание Алексей. Одно нажатие на специальную выемку — и лезвие вылетело наружу. Когда мы остановились, молниеносным движением резанула хвост. Нож оказался достаточно острым, чтобы сразу перерезать весь пучок. Не теряя времени, юркнула в чащу и припустила, петляя как заяц. Бежала долго, запрыгивая в самые кустарники, обдирая кожу о колючки, но в конце концов поняла, что за мной никто не гонится.
Я остановилась, лишь когда стало светать. Все еще в напряжении закрыла глаза и обратилась к своей внутренней птице, с удивлением поняв, что все это время подсознательно двигалась в нужном направлении. Поместье пана Тадеуша должно быть где-то совсем рядом.
Глава 8
Когда уже совсем рассвело, набрела на нужное здание. Оно располагалось в полнейшей глуши. Все дороги, ведущие к нему, давно заросли, однако сам дом вовсе не напоминал избушку какого-нибудь колдуна из детской страшилки: довольно крупный деревянный особняк с каменным фундаментом. Он почти не поменялся с того раза, когда мы приезжали сюда вместе с дедом около пяти лет назад. Разве что краска немного облупилась.
Этой проблемой как раз занимался высокий худой человек. Он стоял ко мне спиной, тщательно размазывая темно-коричневую краску по фасаду широкой кистью. Я сразу его узнала. Пана Тадеуша Сковронского трудно забыть.
Он имел бы совсем ординарную внешность, если бы не глаза: черные, глубоко посаженные. Настолько, что казалось, будто вокруг них все время клубится тень. Он имел тяжелый, но невероятно притягательный взгляд, даже сказала бы: гипнотизирующий. В остальном это был обычный мужчина неопределенного возраста. Хотя редкие, довольно короткие волосы все еще не утратили черноты, на голове виднелась приметная лысина.
Выходя из чащи, внимательно осмотрела себя: юбка порвана, блузка местами тоже, на ткани застряли шарики репейника, кожа на руках исцарапана колючками, через которые
