прямо в двигатель, на наших глазах в небо вырвался целый сноп пламени и алых искр.
Хорошо, предохранители сработали, иначе взрыв оторвал бы «Сагиттарии» корму, а так ограничились весьма жёсткой посадкой. Херцеру чудом удалось выровняться на маневровых и не воткнуться в землю на полной скорости, он всего лишь приземлился под углом и оставил глубокую борозду. Скрежет металла и камней болезненно резал сердце, представляю, каково там пилоту.
Первой из поверженного корабля выбралась Ноктари. Она легко откинула тяжёлый аварийный люк и спрыгнула с трёхметровой высоты. Увидев меня, она красноречиво закатила глаза и провела ребром ладони по горлу. Когда следом показалась голова Херцера, он выглядел очень виноватым.
— Я говорила ему отдать груз и лететь себе! А он всё заладил — датчики показывают низкий уровень концентрации маны, прорвёмся! — казалось, ещё немного, и Ноктари сорвётся, воткнув в пилота что-то острое. — Я чуть не отдала душу Владыкам! Настоящий железный гроб!
— Эй, не нужно так говорить о детке! — обиделся парень. Тёмная эльфийка полностью проигнорировала его слова, и тогда он добавил: — Она молодец, выдержала! Ну да, я немного не рассчитал, но ведь добрались!
— Я больше с ним не полечу, — отрезала тёмная эльфийка, подчёркнуто обращаясь ко мне. Она хотела сказать ещё что-то, но я молча остановил её взглядом.
— Вы добрались, это главное. Пошли, поедим свежего мяса и поговорим, пока ребята разгружаются. — Из чуть раскрывшегося трюма выпрыгнули новые рабочие роботы, помогая Легионерам перевернуть «Сагиттарию» на брюхо. Им предстояло потратить несколько часов на установку нового маноуловителя, надеюсь, его не постигнет судьба первого.
Опасения оказались напрасными, к утру второй громоотвод уже вовсю принимал на себя молнии. Орудия линкора больше не оживали, и он не пытался вскрыть холмы, служившие нам укрытиями.
Съев двойную порцию жареного мяса, Ноктари слегка отошла от первого в жизни кораблекрушения и рассказала о встрече с нашим техником. Он с чего-то взял, что мы находимся в смертельной опасности, и поспешил на помощь. Аргументы тёмной эльфийки его не убедили, и поскольку Херцер считался офицером, она не стала спорить со старшим по званию. Понятно, нужно кое-что прояснить…
В основном добытое мясо жарили на сгруппированных в одном месте кострах и импровизированных мангалах из уничтоженных роботов. Я попросил собраться всех свободных от смен охотников и Легионеров ради важного объявления:
— Сегодня у нас возникла путаница, которая чуть не привела к катастрофе. Я хочу прояснить все возможные недоразумения среди тех, кто не совсем чётко понимает статус Ноктари. Она — мой заместитель и лидер экспедиции во время моего отсутствия, отменить её приказ могу лишь я сам. — От моих слов у тёмной эльфийки загорелись глаза, похоже, до этого момента она считала себя максимум личной помощницей. — Из-за сильных повреждений корабля и нападений на другие аванпосты наша связь вышла из строя. Время восстановления неизвестно, просьба отнестись с пониманием.
Лучший способ сбросить с себя ответственность — валить всё на внешние обстоятельства непреодолимой силы. Кто-то, конечно, предположит, что дело в гигантском линкоре, но они не смогут открыто выразить недовольство или подбить бунт. Какое-то время лагерь поживёт в полной изоляции от внешнего мира, а там посмотрим на результаты исследований.
Довольная Ноктари ушла расставлять часовых и обещала вернуться через час. Из-за чувства вины перед тёмной эльфийкой Херцер почти не вздыхал о повреждённой «Сагиттарии», молча взявшись за ремонт. Мне же предстояло раскусить крепкий орешек — я хотел проложить дорогу к рухнувшему линкору и посмотреть, какие сокровища таятся на его борту. Завтра с утра непременно займусь, а пока проверю, точно ли всё в порядке с Ноктари…
Тёмная эльфийка отлично себя чувствовала, полностью оправившись от кораблекрушения. Ночная демонстрация оказалась более чем наглядной, и я прекратил переживать о её состоянии, сосредоточившись на деле.
Наскоро перекусив свежей кашей с тушёнкой, я вооружился новой партией дронов и отправился к кораблю. Угробив шесть машинок под издевательские комментарии Андрея, плюнул на всё и стал раздеваться прямо посреди пустоши. За этим занятием меня застала Ноктари, обеспокоенная отсутствием любимого (надеюсь) командира в лагере.
— Что ты делаешь? — тёмная эльфийка ревниво осмотрелась, выискивая возможную соперницу. — Не лучше ли делать это в кровати?
— Думаешь, если я возьму на тайную миссию кровать, корабельный ИИ сочтёт меня психом и не станет стрелять из жалости? — поинтересовался у неё, не скрывая иронии. — Пойду посмотрю, отреагирует ли на меня защита.
— Я не слышала, чтобы у наших предков были ИИ, — сказала она недрогнувшим тоном. Тёмная эльфийка демонстративно рассматривала меня, словно я стоял перед ней голым, а не в стандартном комбинезоне. — Мне принести твою броню к кораблю, откуда ты выйдешь, когда тебя поджарит молнией?
— Больше оптимизма! Вдруг у меня получится с первого раза? — улыбнулся ей и смело двинулся вперёд.
Ага, разбежался, я даже не заметил момент смерти. Вот я шёл по холодным неприветливым пустошам, постепенно замерзая без привычного костюма, и вот я на «Сагиттарии» ловлю полный жалости взгляд Херцера. Он менял сгоревшие предохранители в стенах и готовился отсоединить уничтоженный двигатель. Новый должны были доставить по земле через все наши аванпосты.
— Что, всё же затрахала до смерти? — поинтересовался он вкрадчивым тоном и добавил, махнув рукой. — Я сразу понял — она с тем ещё приветом. Надеюсь, хоть ножи в постель не тащит? Да не бойся, я никому не расскажу.
— Не о чем рассказывать, я пытался проникнуть на тот линкор. Думал, может, защита не заметит маленький неметаллический объект.
— Что, пешком пошёл? — не поверил он. — Это же форменное безумие! А хотя… вполне в твоём стиле, да. Тогда странно, что не сработало.
— Пойду попробую проползти. Скоро увидимся, — похлопал по плечу ухмыляющегося парня.
Мой прогноз сбылся с печальной точностью, Ноктари любезно подвезла меня к месту смерти и сразу развернулась к кораблю, где я снова её встретил. Несмотря на две неудачи подряд, я испытывал оптимизм, ведь мне удалось пробраться почти на сто метров дальше! Автоматическую систему защиты всегда можно обмануть, главное — понять принцип её работы.
Следующий эксперимент заключался в попытке прорваться на высокой скорости. Её нельзя было назвать совсем провальной — я получил новые данные, пусть и ценой сгоревшей машины. Мне удалось проскочить через щит, на что живо отреагировал сам линкор. Из бронекапсул выдвинулись многочисленные автоматические турели и в мгновение ока оставили на моём месте огненный шар. Думаю, это заодно объяснило происхождение воронок. На протяжении сотни лет сюда наверняка забредали разные монстры, неизменно огребая от древней защитной системы.
— Ну что, попробуешь снова, или наконец перейдём к умным мыслям? — поинтересовался Андрей,
