маму, обувая сапоги.
* * *
Ирочка старалась каждый день сама лично встретить почтальона, аккуратно раскладывающего почту по ящикам. Ей казалось, что письмо от Женьки завалялось на дне холщовой почтовой сумки. Лежит там помятое и забытое, а она, Ирочка, так ждет армейский приветик.
Письма из Моздока, и в самом деле, приходили, только не Ирочке, а бабке. Девушке же заветного конвертика никогда не доставалось. Ирочка утешала себя, что наверняка Женьке некогда писать ей лично, он ведь на войне, на самой настоящей войне. Но он обязательно передаст привет в письме для бабушки. Но нет. Женька рапортовал, что у него все хорошо, сухпаек вкусный, форма теплая, друзья надежные и скоро все уже закончится, и он вернется, крепко обнять Баб-Аню.
Про Ирочку в письмах с фронта не было ни словечка.
* * *
Наступающий 1996 год Ирочку позвали встречать в студенческой компании.
– И чего ты ломаешься? – допытывалась Маша. – Поедем платье в «Молодежной моде» выберем, туфли в «Торговом Центре» на Каслинке. Самая красивая будешь.
– А Женька, как же Женька? Он там воюет, а я по вечеринкам хожу? – упавшим голосом произнесла Ирочка.
– Да ты ему кто? – зло прищурилась Маша. – Брошенная невеста? Да не невеста даже, а так, соседская девчонка. И думать про тебя он там забыл, уже всех медсестер и поварих обаял, зуб даю.
– Может, ты и права, – уныло согласилась Ирочка. – Новый год на то и новый, чтобы начать новую жизнь.
* * *
1996 год, зима, Россия, город Копейск, Челябинская область.
Утро первого января Ирочка возненавидела с момента пробуждения. Нестерпимо болела голова, ресницы, казалось, намертво склеила несмытая «Ленинградская» тушь. Во рту ощущался вкус помоев. При попытке встать пол под ногами закачался, как железнодорожный перрон после долгого путешествия. «Больше никогда», – мысленно простонала Ирочка.
Зато мутное зеркало в ванной приятно удивило. Начесанные и щедро политые «Прелестью» волосы, уложенные в замысловатую прическу в «Чародейке», остались в том же состоянии.
«Не зря тридцать тысяч рублей отдала, – с облегчением подумала Ирочка и тут же спохватилась. – Надо маме позвонить, наверное, меня потеряли».
Привычные мысли «как там Женька без меня» впервые за пять месяцев не посетили Ирочку с утра.
Остальные участники вечеринки еще спали.
Разыскивая сумку и шапку в ворохе беспорядочно сваленных в кучу вещей, Ира размышляла, что можно рассказать маме, когда та будет расспрашивать про первую новогоднюю ночь, проведенную не за домашним столом.
На скромной студенческой вечеринке, где самым большим деликатесом выступила сырокопченая колбаса, алкоголь тем не менее лился полноводной рекой. Дешевое шампанское сменил разбавленный водой из-под крана спирт «Ройял». Запивать мерзкий вкус пришлось «Инвайтом» с не менее противным апельсиновым вкусом. Ира быстро захмелела, пляски, конкурсы, тосты слились в памяти воедино. Отчетливее всего запомнился медленный танец со старостой группы Мишей. Кажется, он отпускал комплименты – ее затейливой прическе и длинным романтичным ресницам.
Ирочка почувствовала, как кровь прилила к щекам, кажется, Миша лез с поцелуями, и, о боги, Ирочка позволила ему их. «Женька…» Ирочке стало вдруг стыдно.
Засунув шапку в сумку, нараспашку Ирочка вышла из квартиры и тихонечко притворила за собой дверь.
На автобусной остановке «Чебуречная» не было ни души. Оно-то и понятно, в девять утра, в первый день нового года еще все спят. Даже павильон, в котором обычно с рассвета продавались горячие чебуреки, был закрыт.
Привычная 123-я маршрутка тоже оказалась пуста. Ирочка чуть не бросилась под колеса «газели» – чтоб мимо не проехала.
* * *
1996 год, март, Россия, город Копейск, Челябинская область.
– Какой шикарный букет, Иришка! – воскликнула Маша, войдя в комнату подружки. – Кое-кто не жалеет денег, чтобы только порадовать Снежную королеву?
– Не жалеет, – подтвердила Ирочка. – Снежная королева почти растаяла, если тебе интересно. И к розам прилагалось дополнение, вот.
Ирочка достала из ящика стола бархатную красную коробочку и подала ее Маше.
– Обручальное кольцо! Так ты согласна или как? – поинтересовалась Маша.
– Скорее, да, чем нет, – уклонилась от ответа Ирочка. – Мама моя согласна, а я… я не знаю.
– Мишка отличный парень, который очень тебя любит. Довыбираешься – останутся одни алкаши, – угрожающе предсказала Маша.
– Да, наверное, ты права, и мама права тоже. Он ведь даже на заочку перевелся, работает, на свадьбу деньги копит, хотя у него и так родители не бедные.
* * *
1996 год, сентябрь, Россия, город Челябинск, ресторан «Уральские пельмени».
– Горько! Горько! Горько! – хором скандировали подвыпившие друзья и родственники.
Молодые – Ирина и Миша – вдвоем взялись за нож и разрезали свадебный торт. Праздничный вечер подходил к концу. Жених не отрывал восхищенного взгляда от невесты и чуть не порезался, но Ирочка, кажется, и не заметила.
Ирина не сводила глаз со своей правой руки, там ярко блестело золотое колечко – символ взрослой жизни.
– Раз! Два! Три! Сколько поцелуев, столько деток у вас родится! – не успокаивались веселые гости. – Миша старается, молодец!
«Женька, – отстраненно подумала Ирина. – Вернется через год, а я уже Лукьянова, Ирки Волковой больше нет».
* * *
2020 год, сентябрь, Россия, город Копейск, Челябинская область.
Ирина настежь распахнула окна во всей квартире – пока дети на учебе, надо проветрить. Заодно прогенералить квартиру, но сначала… сначала кофе, ароматный кофе, сваренный в чугунной турке, вприкуску с бананом. И вкусно, и полезно. Она и Мишу научила так кофе пить.
Поставив чашечку возле компьютера, Ирина зашла на «Одноклассники».
Как всегда, куча сообщений от Маши: «Привет», «Перейди по ссылкам», «Обалдеешь, гарантирую».
Ирина улыбнулась и нажала на подсвеченные строчки. Первая ссылка вела на сайт местной приморской газеты «Трудовое слово», на июньский номер 2016 года. Пробежав глазами несколько раз по содержанию статьи, не дыша, Ира на мгновение замерла в кресле и начала читать снова, но уже чеканя про себя каждое слово.
«ГЕРОИ СРЕДИ НАС» – гласили большие красные буквы.
Не иначе как под счастливой звездой родилась Марина Воронова, продавец маленького винно-водочного магазинчика в поселке Каменка. Перед закрытием, когда Марина пересчитывала выручку за день, в торговый зал ворвались два грабителя в масках. Угрожая холодным оружием, они вынуждали продавца отдать деньги.
В это же время Евгений Орлов решил наведаться в называемую местными жителями «алкашную» за сигаретами и застал сцену из боевика.
Будучи не робкого десятка, имея опыт боевых действий в первой чеченской кампании, не медля ни секунды, он бросился на помощь Марине.
Ранее судимые Л. и Н. в ходе схватки успели нанести Евгению восемь ножевых ранений разной степени тяжести. Но тем не менее герою удалось обезвредить преступников и закрыть их в подсобном помещении, прежде чем он потерял сознание. Тем временем Марина вызвала скорую помощь и
