Сил почти не осталось, но я привела себя в порядок в купальне и только потом отправилась спать. Едва прикрыла глаза, как увидела мужчину, покорившего моё сердце. Дерон брёл через пустыню вместе с караваном. Судя по всему, он нанялся в охрану, чтобы попасть в порт, откуда можно было попасть на корабль, чтобы путь домой стал чуть короче.
Тут рядом с ним возникла Хайлитт. Ведьма что-то пробормотала, и я с ужасом увидела, как все стали медленно опускаться перед ней на колени и признавать её власть. Все, кроме черноволосого мага. Он что-то пропел, сжимая в руках амулет причудливой формы из прозрачного камня, похожего на горный хрусталь.
Я с ужасом поняла, что Дерон вызвал смертельно опасную женщину на магический поединок, та со смехом отозвалась:
– Зачем воевать, если ты можешь держать этот вшивый мирок в кулаке вместе со мной? Забудь эту девчонку и присоединяйся ко мне. Я гораздо могущественнее и красивее её.
– Дело совсем не в этом. Алю я люблю, а ты меня совершенно не привлекаешь. Ни как женщина, ни как союзник.
– Дурак. Эти люди в полной моей власти. Они скрутят тебя и бросят с подземелье. Посидишь там, пока не возьмёшься за ум, – женщина упивалась триумфом, но она переоценила свои возможности.
Маг снова запел, и вокруг Хайлитт соткалась полупрозрачная туманная завеса. Когда она развеялась, люди перестали быть пленниками подавляющих волю и разум чар. Глава каравана хлопнул глазами, точно разгоняя страшный морок, а потом с поклоном передал Дерону увесистый мешочек с полновесными золотыми монетами со словами:
– Ты спас нас от участи, страшнее смерти. Эта отвратительная женщина не щадит ни женщин, ни детей. Нет предела её алчности и кровожадности.
– Я надеюсь, что скоро эта проблема навсегда канет в прошлое. Мне надо поскорее вернуться домой.
Мужчина понятливо улыбнулся, он сразу почуял, что тут не обошлось без женщины. Такие нюансы торговцы чувствовали очень чутко. Ведь в этих безлюдных краях красивая и умная спутница жизни была дороже золота.
Я удостоверилась, что пока опасности для моего мага нет, и соскользнула в обычный сон. Тревожило только предчувствие, что породившая Бездну чёрная колдунья теперь будет пробовать ядовитые клыки на мне. Вопрос, как она провернёт свою интригу.
Утром я проснулась от того, что Йэнна с тревогой смотрит на меня. Потом малышка прошептала:
– Мама Аля, та злая тётя, что послала болотное чудовище ко мне, попытается отнять тебя у меня. Превратить в полностью покорную её воле рабыню, – мне было дико слышать от совсем ещё маленького котёнка такие разумные и полные искренней тревоги не только за наши слова.
– Всё будет хорошо, малышка. Ксит и Иноэ сделали всё, чтобы Хайлитт не смогла больше достать артефакт из сундука, где он хранится. Это крайне важно.
– Да, именно эти игральные кости открывают тропы между реальностями. Сейчас разрушить их у меня не хватит сил, знаний и могущества.
– Это пока. Когда ты станешь взрослой и выдворишь эту нахалку туда, откуда она пришла, на Итрае наступит долгожданный мир. До этого всем нам важно оберегать тебя до пятнадцати лет. Потом Мэлльрона и её жрицы помогут тебе раздуть пламя сильного дара из маленькой искорки, что таится в твоей душе, – Иноэ погладила девочку по голове, помогая той успокоиться.
– А пока ты ещё слишком мала для своего великого будущего, тебе нужно научиться писать, читать и вести хозяйство. Кто знает, какая доля тебя ждёт? Я надеюсь, что Хозяйки логова. Если у меня будут ещё дети, я их научу, как честно обзавестись достойным Владением и не угодить в лапы тех, кто хочет поживиться за счёт второй половины, – с ласковой улыбкой пообещала я доверчиво смотрящей на меня кошечке.
Малышка забралась ко мне на постель и промурлыкала:
– Если мы будем держаться вместе и действовать заодно, то эта отвратительная ведьма ничего не сможет нам сделать. Она пользуется тем, что её Твари вызывают животный ужас за счёт чёрных чар. Их она накладывает на орду перед тем, как науськать их на беззащитных жителей городов и деревень.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
Я улыбнулась и попросила её подождать меня, а сама ускользнула в купальню. Быстро привела себя в порядок и вернулась к кошечке. Потом мы вместе занимались домашними делами с Тэнной, Иноэ и Кситом. Торговля шла настолько успешно, что я поняла одну простую истину. Скоро мне придётся брать помощниц, чтобы справиться с цунами из доходов и расходов.
Пока кошечка с высунутым от усердия язычком училась считать и писать первые буквы мэлльрского алфавита под присмотром Тэнны, мы с Иноэ пытались привести финансовые дела в порядок. Странно, но в такой повышенной удачливости торговцев и ремесленников мне мерещилась рука коварной Хайлитт. К нам присоединился Ксит. Только с его помощью удалось до полуночи закончить с этим потоком документации по выгодным сделкам.
Я отозвала в сторонку супругов и поделилась своими опасениями. Удивительно, но наши выводы полностью совпали.
– Йэнна ещё совсем маленькая и довольно доверчивая. Поэтому нельзя ни на мгновение оставлять её без присмотра. Ещё надо навешать присматривающих и охранных заклятий и заклинаний. Гэнна нам поможет решить этот вопрос с магической точки зрения.
На следующий день до нас добралось несколько торговцев. Некоторые пришли из довольно далёких земель со своими товарами. В их землях в этом году пришла жуткая засуха. Все посадки сгорели на корню. Поэтому они чуть не передрались из-за половины моих излишков, что за время моей учёбы с помощью особой бытовой магии хранились на складе. Продавать всё я категорически отказалась в ответ на вопрос Тэнны.
– Под моей защитой не только моё Логово, но и другие земли. Если у них случится неурожай, я должна буду помочь им избежать голода.
Купец с постоянно бегающими маленькими карими глазками попытался переубедить меня:
– Прекрасная Алевтина, у вас может и не возникнуть таких проблем. У нас же нечем детей и женщин кормить.
Мне сильно не понравилось, что торговец Гаврун о чём-то пошептался с одним из своих людей, и тот направился прямо к Йэнне. В руках у него было печёное лакомство, наподобие знакомого мне пряника, украшенное цветной сладкой глазурью. Только никто из них не ожидал, что Иноэ оттеснит от котёнка чужака, а Ксит проверит подарок верными методами.
Потом малышку спешно увели в свою комнату. Не забыли прихватить опасное лакомство и даже поблагодарить за подарок. Естественно, болотная эльфийка сразу же уничтожила опасный подарок. Если бы Йэнна откусила хоть маленький кусочек сласти, то немедленно оказалась бы в лапах Хайлитт.
«Гости» задержались в моём имении на долгие две недели. За это время я вымоталась так, словно меня заставили от рассвета до заката окучивать картошку тяжёлой тяпкой. Болела спина и ломила поясницу. Пришлось прибегнуть к помощи собственного целительского дара. Иначе нипочём бы не успела разобраться с кучей расписок и учесть все золотые и серебряные монеты. Потом нам ещё и пришлось проводить учёт всех товаров и ценностей, что мы по обмену получили от наших гостей.
Устала я в тот день очень сильно, как и Иноэ и Ксит. Супружеская пара относилась ко мне, как к близкой родственнице. Оно не позволяло мне сдаться, опустить руки и просто плыть по течению.
Не знаю почему, но я решила пройти в сокровищницу и проверить, не исчезли ли зачарованные кости из шкатулки. Они не должны были попасть ни в чьи руки. Как оказалось, мы подоспели вовремя. Один из принесённых в хранилище тюков с парчой оказался с большим подвохом. Он слабо засветился мертвенно-зелёным, а потом из него соткалась Хайлитт. Только она не ожидала, что её поймают с поличным.
– Я не звала вас в гости в своё Владение, – я выпустила в её сторону Свет Великой Матери. Это особая магия Мэлльроны. Ею обладают только мэлльрины. – Немедленно покиньте моё Логово и подотчётные мне земли. Вон отсюда!
Возмутительница спокойствия насмешливо посмотрела на меня. Потом расчесала волосы золотым гребнем, точно издеваясь над нами. После чего сварливо проронила:
