камней светились изнутри тусклым красным светом. На вершине башни, словно на посту, замер Страж. Он стал выше, массивнее, а огонь в его глазницах горел ярче.
'Каменный Страж (уровень 5).
Функции: защита границ, подавление астральных аномалий.
Следующее улучшение на 10 уровне'.
Я обошёл башню, рассматривая её со всех сторон. Приятное. Пока я тренировался, Осколок и его обитатели развивались без моего участия. Это радует.
— О, начальника явился, — раздался голос за спиной, полный сарказма.
Я обернулся. Из-за холма вышел Лом, неся на плече тушу какого-то зверя, похожего на гибрида кабана и ящерицы. Следом за ним, чуть поодаль, двигались Шнырь и Доцент. Выглядели они уставшими, но довольными.
— Вы что, охотились? — удивился я.
— А что нам ещё делать? — Лом скинул тушу на землю. — Жрать то охота. А тут, оказывается, не только паразиты есть. В новых секторах вон, — он кивнул на холмы, — водится живность. Для прокачки не подходит, но мясо вполне съедобное. Доцент сказал, что если мы не хотим жрать камни в ожидании подачек с барского плеча, то надо искать пропитание самим.
Я посмотрел на Доцента. Тот стоял, скрестив руки на груди, и смотрел на меня с обычным высокомерием и презрением.
— Решил проявить инициативу? — спросил я. — Похвально. А я вам тут поесть принёс. Или уже не актуально? — я кивком головы указал на тушку монстра.
— Актуально, несмотря на то, что мы и сами, как оказалось, можем о себе позаботиться. А вообще, должен признаться, этот Осколок неплохое место для тренировок. Монстры есть, даже ресурсы какие-никакие появляются. Знаешь, если правильно организовать процесс, можно здесь неплохо прокачаться.
— И заработать на этом, — закончил я его мысль.
— И заработать, — подтвердил он. — Но для того, чтобы выйти на нормальный объём, надо расширять территорию. Так что, как ни крути, мы заинтересованы в том, чтобы твой Осколок рос.
Я усмехнулся. Логика была железная. Доцент оставался Доцентом — просчитывал варианты, искал выгоду даже в положении пленника.
— Ладно, — я достал из инвентаря пакеты с продуктами, столовыми приборами и специями, которые купил специально для них, и поставил их на землю. — Это вам на первое время. Потом ещё принесу.
— Щедро, — хмыкнул Шнырь, заглядывая в пакеты.
— А теперь слушайте сюда, — я обвёл их взглядом. — У меня к вам есть предложение. Не приказ, а именно предложение.
— Какое? — Доцент прищурился.
— Мне нравится, что я увидел. Будет здорово, если вы и дальше будете развивать этот Осколок. Строить, охотиться, защищать его от монстров, расширять территорию. В обмен я буду приносить вам снаряжение, лекарства, инструменты — всё необходимое, что вы попросите. Когда Осколок станет достаточно большим, и вы докажете, что не представляете угрозы, я вас выпущу.
— Сроки? — спросил Лом.
— Как и договаривались до этого — год. Если справитесь раньше, то раньше.
— Год, — протянул Шнырь. — Многовато.
— Для тебя лично могу увеличить это время вдвое, — жёстко сказал я. — Не забывай, что в отличие от обычной тюрьмы, здесь вы можете прокачиваться дальше, становиться сильнее. И, кто знает, может, когда выйдете, решите стать героями. Всякое бывает. А ещё, здесь чистый воздух. Считай курорт! Может доплату с вас брать? — задумчиво протянул я в конце.
Доцент молчал, внимательно разглядывая меня почти минуту. В итоге кивнул.
— Хорошо. Условия принимаем, хотя у нас и выбора то особого нет. Ты выкручиваешь нам руки и прекрасно это понимаешь. Но нам нужно больше информации об Осколках. Как появляются, как расширяются, какие ресурсы можно добывать. Это в твоих же интересах.
— Есть такое, — согласился я. — Давай так, я буду стараться приходить раз в несколько дней, приносить информацию и снаряжение. Могу даже газетки какие-нибудь захватить или журналы там разные, чтобы вам не скучно было… Вы пока осваивайтесь. Как-никак год здесь жить.
Лом подошёл ко мне ближе.
— Слушай, Коля, — он, в отличие от Доцента, обращался ко мне без издёвки. — Тут, когда мы охотились, наткнулись на одну штуку. Странную. Думаю, тебе будет интересно.
— Что за штука?
Он махнул рукой, приглашая следовать за ним. Мы обогнули башню, прошли через каменистую россыпь и остановились у небольшого оврага. На дне, вросшая в землю, лежала каменная плита. Вся в трещинах, покрытая мхом, но на ней явно читались символы.
— Вот, — Лом ткнул в неё пальцем. — Мы сначала подумали, что это просто камень. А Доцент сказал, что на нём письмена. Что это может быть важно.
Я спустился в овраг, активировал «Лингвистический анализ». Символы были древними, почти стёртыми, но навык сработал.
«Врата к Осколку, утерянному во времени. Тот, кто прочтёт эти строки, получит ключ к забытому миру. Но будь осторожен, ибо в том мире обитает то, что не терпит чужаков. Координаты: 47.12, −31.84, 12.0. Условия активации: зарядка энергией 87/50000».
После того, как я прочитал эту надпись первый раз, у меня от предвкушения аж ладони зачесались. Координаты указывали на неизвестную точку в пространстве Осколков. Это была прекрасная возможность найти ещё один мир и присоединить его к своему!
Когда эйфория слегка схлынула, мне в голову пришла здравая мысль о том, что там с большой долей вероятности могут оказаться обитатели. И вряд ли они решат добровольно примкнуть к МОЕМУ Осколку и стать МОИМИ жителями. А это значит, что придётся опять сражаться. Что, в свою очередь, означает, что надо мне как-то усилить нашу боевую мощь, так как вчетвером мы можем и не вывезти.
— Судя по твоей реакции, ты понял, что тут написано, так? — спросил Шнырь, выглядывая из-за моего плеча.
— А ты дофига проницательный, как я посмотрю, — я обернулся к своим «покемонам». — Короче, это координаты другого Осколка. Судя по надписи, он «утерян во времени» что бы это ни значило. Думаю, там может быть что-то ценное. Помимо самой территории конечно же.
— И опасное, — заметил Доцент. — Ты же не всю надпись нам прочитал?
— Астральные паразиты тоже не терпели чужаков, — усмехнулся Лом. — И ничего, справились и даже неплохо прокачались.
— Тут может быть нечто более серьёзное, — покачал головой Доцент. — Нужно как минимум хорошо подготовиться.
— Вот и готовьтесь, — я посмотрел на троицу. — Всё равно, для того, чтобы эти врата активировать,
