вздрогнула, услышав заунывный протяжный вой.
— Волки! — крикнул Арамиль, мгновенно принимая боевую стойку. И действительно, на дорогу один за другим выходили волки, окружая эльфа и принцессу плотным кольцом.
— Это необычные волки! Посмотрите на их глаза, Алисия!
Девушка обратила внимание на глаза диких животных и вскрикнула: в сумерках они горели алым огнем.
— Это магия! Тьма в Эларе не хочет того, чтобы духовные камни были найдены! Я попробую оглушить их ударом стихии!
После этих слов Арамиль поднял магический щит и начал долгую томительную борьбу с волками, которых скапливалось вокруг барьера все больше и больше. Сверкали магические молнии, и волки как подкошенные один за другим падали на землю. Через пару часов резерв магии Арамиля истощился, и он не смог и дальше удерживать щит. Протянув Алисии металлический амулет, он пообещал:
— На какое-то время он сможет уберечь вас от любой опасности. Следуйте по пути далее, до статуи Милосердия.
— Я не брошу тебя! — возмутилась Алиса.
— Хотите, чтобы все, что с нами случилось, было напрасно?
— Нет, но…
— Никаких нет!
В этот момент на дорогу вышел огромный волк. Он был в два раза крупнее своих сородичей. И табличка в руках Алисы треснула.
— Проклятие! — заметив это, воскликнул Арамиль, — бегите, принцесса!
Но бежать было некуда. Их окружили новые волки. Арамиль вступил в схватку с вожаком, методично нанося ему удар за ударом. Кинжалы в его руках сверкали серебристыми росчерками пера. В какой-то момент он вонзил один из кинжалов в шею зверю, и тот повалился наземь, захрипев.
Вожак был повержен, но волки все наступали. Арамиль, не выдержав усталости, упал на колени. Силы покидали его.
Алиса поняла, что вот и пришла ее окончательная смерть. Страха не было, лишь печаль, что ее новая жизнь так быстро закончилась.
Но в последнюю минуту волков словно что-то остановило. По небу пронеслась вихрем черная тень, разгоняя темные тучи. Неожиданно засияло вечернее солнце, а волки, словно ужаленные, заскулили и убежали в лес.
Арамиль и Алиса остались на дороге одни.
— Очередное чудо? — спросил Арамиль. — Возможно, что богиня Милосердия все же покровительствует нам, возможно она ждет принцессу Света…
— Может и так, — слегка усомнилась Алиса, и они продолжили путь.
Вскоре им повезло встретить на пути поселение и заночевать там.
Глава 29
На следующее утро они встали рано и отправились в путь, снова купив лошадей.
В итоге дорога наконец-то привела их к порталу, ведущему через границу к темным эльфам.
Алиса ожидала, что будет какой-то физический или визуальный эффект от перехода границы, однако они как будто миновали дверь между разными комнатами. И когда оказались в землях темных эльфов, то их взгляду предстало огромное чистое лесное озеро, с плававшими по нему лотосами и кувшинками.
— Красиво! — восхитилась Алиса. В ту же минуту со стороны озера полилась прекрасная песня. Алиса попала под ее очарование. Ноги уж было понесли ее к самому берегу, но тут рядом, что есть силы, запел Арамиль. Его голос, сильный и громкий, перекрывал звуки прекрасной, но тоскливой песни неизвестного исполнителя. И стоило этому произойти, как песня, тянувшаяся с озера, затихла. А дальше произошло удивительное. Из воды показались сирены. Оказалось, что именно их гибельная песня звучала минуту назад, и им стало любопытно, кто же это их перепел.
Алиса успела много чего повидать за последние дни, но эльфийские сирены были чем-то особенным. У них также были острые эльфийские уши, водоросли, закрывающие грудь, и золотистый хвост.
— Доброго дня, красавицы! Кажется, вы хотели с нами немного поиграть? — усмехнулся Арамиль.
Одна из сирен, с длинными фиолетовыми волосами, пропела в ответ:
— Удалой молодец, до тебя никто не пробовал останавливать нашу ворожбу песней. А ты пой, пой, мы заслушались. Наши собственные песни нам надоели до смерти, хотим послушать что-нибудь новенькое.
— Прелестницы мои, я бы и рад, но у нас с моей спутницей важная миссия — добраться до статуи Милосердия.
— Мы перевезём вас на другой берег озера, если споете нам хотя бы парочку песен.
Фиолетововолосая провела рукой над водой, и тут же рядом с ней на волнах появилась лодка.
Арамиль резко повеселел и затянул несколько песен подряд. Затем Алиса с Арамилем уже собирались забраться в лодку, но сирены, показывавшиеся одна за другой, стали выносить на берег прекрасные сокровища. Ожерелья из драгоценных камней, сундуки с золотом и серебром, приговаривая:
— Спой еще, а мы послушаем! И одарим тебя по-королевски! Много сокровищ из разных миров таит наше озеро.
Когда у Арамиля загорелись глаза, Алиса поняла, что эльф пропал.
— Арамиль, нам надо отправляться в путь! У нас нет времени на твою музыку!
— Дорогая Алисия! Ты рождена принцессой, и не знаешь, каково это: считать каждую монету. Моя волшебная сумка вместит немало богатств. А назад мы этим путём уже не вернемся, скорее всего. Прошу, дай мне время!
— Нет, Арамиль. Я спешу и отправляюсь прямо сейчас!
— Я непременно догоню вас, принцесса, — пообещал Арамиль, а сам устроился на камне рядом с озером и принялся петь.
Алисе ничего не оставалось, как отправиться одной дальше.
* * *
Сирены перевезли ее лодку на другой берег, как и обещали. Затем Алиса какое-то время шла по прямой дороге пешком, пока не оказалась перед той самой статуей. Выполненная из белого мрамора, богиня Милосердия молитвенно сложила руки, глядя в небо.
Алиса подошла к статуе и возложила свои ладони на холодные мраморные руки. И мир вокруг снова изменился.
«Приветствую тебя, принцесса Света! Ты с честью преодолела свой путь. Теперь тебе предстоит последнее испытание. Приготовься!»
…Она стояла на каменной лестнице, ведущей высоко наверх. Вокруг нее клубились облака. Каким-то внутренним чутьём Алиса поняла, что ей нужно подниматься выше.
И, несмотря на то, что каждый шаг давался с огромным трудом, Алиса начала свое восхождение. Она совсем потеряла счет времени, пока не оказалась перед огромной пещерой. Кованые двери, ведущие внутрь, распахнулись перед ней. Она замерла у входа, глядя на огромные блестящие глаза, сверкающие в темноте. Глаза неведомого создания следили за ней, не отрываясь.
И тут Алиса догадалась, что встреча с чудовищем — ее последнее и самое главное испытание. Ожидают ли от нее, что она с ним сразится?
Как бы то ни было, стоять на пороге глупо, поворачивать назад поздно. Алиса сделала шаг в темноту и сказала:
— Мой самый страшный страх, возьми и развейся! Я научу тебя хорошему. Ирэн, ведь это ты ожидаешь меня здесь? Не прячься, покажись! Ты столько раз спасал меня по пути сюда, а
