Хотя и рабы, которым сейчас разматывали лапы те, кто убил караванщика, не походили на обычных преступников…
* * *
Слишком красивой родилась Алканара для брошеной в диких землях драконессы — с пепельно-тёмной шерстью, чёрной гривой и красными переливами на спинке. Потому при совершении неудачного набега жители посёлка не стали её убивать, а избрали ей гораздо худшую участь, переборов всю её натренированную в дикой жизни магию и вместе с несколькими другими нарушителями порядка и спокойствия отправив невольницей к техномагу, а уж та бы отделала Алканару в меру своих вкусов или использовала бы как подопытного зверька. Только злобным мечтам жаждавших мести Тёмных не суждено было сбыться. После ментального оглушения, уже на пределе своей воли и сил, Алканара очнулась свободной, и смогла, наконец, расправить когтистые пальцы и крылья.
— Надо скрыться, пока карательное подкрепление не подоспело! — Неуютно выступать единственным голосом разума сразу после пленения, но приходилось, раз уж спасший Алканару и всех остальных отряд был силён, но глуп. Освобождённая рванула в заросли, но её остановило расправленное крыло другой драконессы, Инанны:
— Теперь вы ни от кого не убегаете, — пускай обладательница завитых рогов была моложе остальных, лидерские нотки чувствовались именно в её голосе. — Или из вас выбили всю волю отплатить вашим врагам.
— Вот он, уже лежит, враг… — Рыкнула на убитого Гордовара чёрно-голубоватая самка из освобождённых, Немара.
— Это исполнитель, — низким басом разъяснил оранжево-чёрный кобник Зорат. — Намерение получить рабов не от него исходило.
— Даже дурачок это понимает, — рыжая усмехнулась, но потом с решительным блеском зелёных глаз обратилась к вызволенным: — Куда вас вели?
— К техномагу Катлакат, — с презрением сквозь зубы вырыкнула обескрыленная черношёрстная алогривая драконесса с закрученными рогами, Карша. — То ли Тёмная, то ли уже хаосистка — она любит снабжать друзей и врагов Герусет мутациями, то есть, преобразованиями.
— Пока она ничего не подозревает, стоит нам ей навести визит… — Прищурилась рыжая. — Вы пойдёте за Инанной по своей воле?
Кивая за всех, Алканара взяла костяную маску себе. Чёрной с огненными разводами пернатой захотелось изображать караванщика не только потому, что это позволяло ей не надевать снова путы даже для виду, но и для гарантии надёжности внезапных союзников. Кто знает, может быть, в их планах не ограбить логово Катлакат и покончить с её угрозой, а просто перепродать ей живой груз.
Дух, обитающий в намордном шлеме, после смерти предыдущего хозяина обрёл нового и переключился на службу ему, перевязав свою энергетику с аурой владельца. На зрение Алканары наложилось ещё одно, будто бы её глаза могли не только смотреть, но и трогать окружающие предметы, воспринимая от них тепло. Не обжечься бы теперь, глянув на что-то горячее… Если только маг, инструктировавший духа, не позаботился об ограничителе для безопасности.
Алканара прошла в конце подставной колонны не очень далеко, прежде чем за густой растительностью показалась чёрная стена в два этажа высотой, укреплённая наклонными рёбрами и имеющая несколько узких цилиндрических башен.
Ни на стенах, ни на башнях — ни живой души, только следящие и охранные заклинания. Обиталище техномага оправдывало её ремесло, будучи сложным артефактом, способным думать и действовать самостоятельно — но всё же не так совершенно, как дракон. Возможно потому при приближении фиктивного отряда безо всяких вопросов расступилась земля под стенами, образуя пандус к нешироким воротам ниже уровня земли. Створки разъехались вбок, движимые заклинанием, давая возможность войти ничтожным существам, не способным дёрнуть за ручку самостоятельно из-за обмоток на лапах.
Почти кромешная темень обширного зала прерывалась редкими вспыхивающими потоками разных ярких цветов, загнанными в прозрачные трубы, крепившиеся на чернокаменные стены, пол и потолок. По плитам клацали лишь длинные, больше фаланги, когти Алканары — шаги остальных крылатых заглушались «сковывающими» повязками.
Среди хаотичных потоков кислотно-мерцающей в темноте жидкости стал выделяться один, красный — он тёк от гостей в переход куда-то направо, мимо колонноподобных стоек, в которых тихо тикали и перекатывались шестерни, и мерно гудящих насосов, качающих пущенное по прозрачным шлангам вещество. Маршрут, видимо, намеренно проложенный для указания правильного пути, помогал ориентироваться, но уверенности не вселял — Катлакат не скрывала того, что контролирует своих будущих рабов и присматривает за ними. Инанна крепче сжала зубы под слегка накинутой на длинную пасть тряпкой: стоило больших трудов побороть искушение и не поломать несколько смотревшихся хрупкими механизмов. Кто знает, может, после тут всё обрушится прямо на диверсантов.
После поворота, огибающего полукруглый кожух со множеством выступающих из него стеклянных колб, драконы заметили более яркий свет впереди, и пошли за ведущим к нему красным потоком уже более уверенно, не боясь споткнуться. Свет этот исходил от ровного и гладкого прозрачного пола, под которым разливались масляными кляксами фосфорецирующие жидкости переходящих друг друга цветов — словно бы смылась с неба дождём и перемешалась радуга. Прямо на этом красочном буйстве, освещаемая снизу, стояла жуткая и уродливая самка. По чертам морды и форме худого, почти костлявого тела она принадлежала к мохнатым драконам, но крыльев не имела, а на её болезненно-серой сморщенной шкуре не находилось ни одной шерстинки. Даже хвост, тонкий и цепкий, больше напоминал длинный жгут, как у грызунов. Сама узкая морда с острыми ушами, одутловатым носом и пастью, из-за торчащих клыков не способной полностью закрыться, лишь подчёркивала этот образ.
Потому можно понять удивление драконов, когда это уродливое существо, кем и являлась Катлакат, обратилось к ним ровным и чистым голосом:
— Встать на задние. Рассмотрю вас.
Алканара кивнула «рабам», сама оставаясь позади и на всех четырёх, готовая к любой подлости техномага. Остальным оставалось лишь подчиниться, обдумывая тем временем, с какой стороны лучше наброситься на кожистую страшилу так, чтобы не помешать товарищам сделать то же самое. Как жалко, что сейчас невозможно уточнить тактику, не выдав себя.
— Вас больше, чем я просила. Гордотар заменил качество количеством? Шаг вперёд, — Тонкая жилистая лапа Катлакат указала на одного из первоначальных участников каравана — сгорбленного и плешивого самца с неаккуратно оторванными крыльями. Тот, зло присматриваясь к Катлакат и напрягаясь, чтобы прыгнуть на неё, оказавшись на необходимом расстоянии, занёс заднюю лапу над светящимся полом… и рухнул в целый бассейн неоново фосфоресцирующей массы — пола не было, и Катлакат стояла или левитировала себя прямо над её поверхностью! Брызги свалившегося с ором дракона попали на ткань, что символически обматывала задние ладони Инанны и Пенеаша — они стояли по сторонам от жертвы коварства Катлакат и с шипением сморщившей ткань первоматерии. Судьба окунувшегося с головой была неприглядна и чудовищна так же, как и всё в этом адском логове. Один раз ему удалось вынырнуть на секунду, показав передние лапы и голову, только тело было почти разорвано на затвердевшие лоскуты, а вместо крика из пасти вырывалось скрипящее щёлканье.
Поражённые зрелищем и внезапной гибелью союзника драконы стремительно поскидывали с себя тряпки, не в силах более терпеть подобное обращение и стремясь быть готовыми к битве. Инанна и Пенеаш с ужасом обнаружили, что облитая отвратным составом ткань обратилась в труху, присыпавшую ороговевшие и слипшиеся пальцы задних, что обратились в копыта. Переступая и отскакивая от опасного резервуара, крылатые не смогли сдержать равновесия и свалиться почти на самом краю, всё же сумев сгруппироваться и упасть назад, а не вперёд, к смерти от бесконечной череды преобразований и мутаций.
Катлакат, приподняв себя телекинезом над заволновавшейся поверхностью, материализовала молочно-радужный, как мутный кристалл на просвет, острый меч в правой передней лапе.
