Испытание в лесу отбило напрочь желание ложиться спать в одной ночной рубашке. Так что, приняв горячую ванну, надеваю чистое белье, штаны, рубашку и даже обуваю удобные тапочки. Спать еще не хочется, а Амалия до сих пор не вернулась с прогулки. Значит, самое время для изучения книг. В библиотеке я не стала скромничать и набрала целую стопку местной литературы. Начать решила с того, что интересовало больше всего, с перемещения между мирами.
К счастью, оказывается, открыть портал возмозно в любое время, никакой особой подготовки для этого не нужно. К сожалению, сделать это могут только жрецы, Император и его наследник. Мда. Сомнительно, что кто-то из них согласится отправить меня обратно на Землю до окончания издевательств. В смысле, испытаний. Придется вернуться к возможности провалиться на них. Вот только не так то это просто оказывается. На первом и втором этапе от меня фактически ничего не зависело. На третьем и четвертом выбор был не большой. Либо делать то, что от меня требуется по условиям испытания, либо отправляться не домой, а на тот свет.
Откладываю книги, посвященные порталам и другим мирам. Перехожу к тем, в которых описаны предыдущие Императорские отборы. С того момента, как Пандория поглотила другие Империи и стала единой страной, прошло уже больше 30 000 лет. За это время было проведено всего 87 отборов, этот стал 88м. Проходят они только для будущих правителей, а не для самих Императоров. Оказывается, сесть на трон может только дракон, у которого уже есть наследник. Странное правило... Почему нельзя выбрать себе жену уже будучи Императором? Ответа в этих книгах не нахожу. Надо будет спросить Кейтлин, возможно, она знает.
Планирую перейти к чтению непосредственно о самих испытаниях, но меня прерывает Амалия, вернувшаяся с прогулки.
- Привет! - черезчур веселым голосом здоровается моя соседка.
Не похоже, что Амалия много выпила, но все же чувствую небольшой запах вина, исходящий от нее.
- Вы где успели выпивку достать?
- Нигде. Практически сразу после твоего ухода начался дождь и все разошлись. Скоро вернусь!
Амалия скидывает одежду на стул и скрывается в ванной. Пока ее нет продолжаю изучение литературы. На отборах всегда проходило по 10 испытаний. Каждый раз - разные. Непосредственно о самих испытаниях не нахожу практически ничего, как и предупреждал принц. Известно только то, что все испытания всегда придумываются жрецами для того, чтобы выбрать невесту, которую примет Артефакт. То, что без этого жена дракона не сможет забеременеть, я уже знала. Новостью становится то, что Артефакт далеко не всегда благословляет невест, даже выйгравших отбор. Такой "чести" удостаиваются только те, кто равен будущему супругу по силе, духу, магии. А в случае с наследником престола - еще и достойные стать Императрицей. Что именно входит в понятие "достойные", к сожалению, не раскрывается.
Меня снова прерывает Амалия, которая выходит из душа в халате и прыгает на свою кровать.
- Что там у тебя? - кивает она в сторону книг. - Нашла что-то интересное?
- Пока не уверена. Могу только точно сказать, что это уже 88й отбор за всю историю Пандории.
- А завтра что нас ждет не нашла? Там было что-то об иллюзиях?
- Нет. Информация только общая. Почему именно об иллюзиях?
- Я сейчас виделась с принцем... Он сказал, что по итогам следующего испытания определят ту, кто прошел его лучше всех. И Его Высочество обязательно пригласит победительницу на свидание! А самое главное, он дал мне небольшую подсказку. Сказал, что завтра меня будут ожидать иллюзии, которых нет необходимости бояться.
Свидание с принцем? Сомнительный приз, скажем честно... А вот насчет остального очень интересно.
- Что за иллюзии? Больше ничего не сказал?
Соседка отрицательно покачала головой. Ну, хотя бы что-то.
- Амалия, а зачем тебе первое место завтра? Неужели принц понравился? Раньше, вроде как, твоей целью было просто не возвращаться в свой мир?
- Ну...
- Погоди-ка, это не с ним ли сегодня ты выпить успела?
- Так получилось. Мы случайно встретились, когда я возвращалась из сада. Винс был очень мил, предложил поболтать за бокалом вина...
- Поболтать? И как давно он стал для тебя Винсом?
- Он разрешил так называть. Не смотри ты на меня так. Между прочим, Его Высочество - очень интересный собеседник. Распрашивал откуда я, нравится ли мне в этом мире. И о тебе, кстати спрашивал. Но! Самое главное! Винс пообещал, что подумает и, возможно, разрешит мне остаться в Пандории!
***
Аурэлия Макберн.
Возвращаюсь чуть раньше и застаю в наших с мужем покоях главного Императорского лекаря. К его постоянному присутствию мне уже давно не привыкать, но в этот раз мне кажется, что что-то не так. Лекарь вздрогнул как от сильного удара, когда меня увидел.
- Ему хуже? - такое поведение заставляет думать о самом худшем.
- Что? Нет, Ваше Величество. Никаких изменений с прошлого осмотра.
Волнение в глазах у моего собеседника говорит об обратном. Что-то точно с последней нашей встречи изменилось.
- С осмотром вы закончили?
- Да, Ваше Величество. Осталось только дать Его Величеству лекарства.
- Хорошо. Оставьте на столе, я сама их подам.
Волнение в глазах главного Императорского лекаря сменяется чем-то другим. Страхом?
- Но я должен проконтролировать... - косится в сторону стоящих рядом колб.
- Вы можете быть свободны, - безапелляционно указываю лекарю на дверь.
