не росло. Эти мрачные территории сильно контрастировали с тем, что обычно представляли гости: небольшие деревца, много солнца, бурная растительность, обилие цветов и милых зверушек (тут на них охота запрещалась).
Исследователи шли по опавшим листьям, по очереди освещая путь. Мари использовала амулет, Рауль зажигал пламя в руке. Признаться, девушка думала, ее спутник растеряется и подожжет всю эту листву, но дракон вполне сносно справлялся с огнем, вообще, куда подевались его неуверенность и скованность?
— Ты понимаешь, что я это делаю чтобы спасти Штерсен? — Српашивает брюнетка, когда они устраивают привал, чтобы свериться с картой. — Можешь использовать результаты исследований, чтобы создать еще один амулет и сделать что-то со своим домом, но я не отдам тебе прототип.
— Если бы я был хотя бы немного таким, как мой кузен, я бы сказал, что могу забрать сокровище силой, и что у жителей Штерсена хотя бы есть возможность жить в других краях, в то время как драконы везде изгнанники. Тем не менее, даже если мать этого не хотела, я — единственный наследник правителей, так что мне нужно думать наперед.
— А этот твой кузен, ты его хоть знаешь?
— Скажем так, виделись пару раз. У него очень презренное отношение к людям, и ты уже видела его в пещере. И я знаю, как он выглядиит в человеческом обличии, но не могу тебе рассказать. Все же он моя семья, не хочу сажать его в темницу или лишать жизни.
Как не пыталась девушка узнать больше, парень хранил молчание. С одной стороны, она уважала его отношение к родным, с другой — раз не говорил, значит тот, с черными крыльями, был где-то рядом, а от этого становилось холодно на душе.
К Пику исследователи дошли только вечером. Как они узнали время суток? Так ведь у входа все было выженно — остались только заостренные пни, веками на тех местах ничего не росло, и солнце отлично просматривалось с мертвой поляны.
Путники решили разбить лагерь и переночевать, а исследование Пика оставить на утро. Да, изначально это был дом дракона, внутри находилось то, что давало жизнь всему Наутуру, тем не менее, теперь оно так же было гробницей — местом захоронения давних историй и жестоких битв.
Отправляясь в мир грез впервые за долгое время Руж не думала об учебе. О том, как воспримут ее курсовую, сколько пятерок будет в дипломе и как она будет выглядеть на выпускной церемонии. Еще летом ей казалось, что нет судьбы печальнее, чем бороться за право быть тем, кем ты хочешь, стараясь вопреки родителям, выслушывая их бесконечные разговоры о невостребованных профессиях, ловя взгляды надменных студентов других факультетов, однако же теперь…
Что вообще творилось в этом мире? Драконы не вымерли, они все еще существовали, и более того, скрывались среди людей. Некоторые хотели поработить человечество, но самое страшное — другие просто мучались от голода, и пытались найти место в обществе, подружиться с людьми. Ладно бы, легенды оставались легендами, да только те самые злодеи могли в любой момент раскрыть правду миру, обрубив последнюю надежду на нормальную жизнь.
Утром девушку разбудил невероятно аппетитный запах. Она даже думала, что вылазка была сном, и только силуэты обгоревших деревьев за палаткой, остававшиеся такими же реальными, развеяли сомнения. Брюнетка осторожно выглянула наружу и с удивлением заметила своего друга-дракона, но это был совершенно другой Рауль.
Он сидел перед костром в своем настоящем облике. Глаза юноши пылали так же, как угли, переливаясь всеми оттенками алого, а руками он спокойно и быстро переворачивал картошку. Здесь его никто не смог бы выкрыть, да и пламя, скорее всего, давно уж было приручено принцем павшего Пика. Мари подумалось, что таким — пусть и с чешуей — он был бы привлекательнее для всей женской половины Химмельзоне, но его незнание мира людей и постоянный страх попасться драконоборцам сковывали врожденное величие, заставляя скрываться.
— Никогда не видела, чтобы так запекали картофель. — Все же решившись преврать заигрывания с пламенем сказала Руж.
— У нас картошка растет маленькой, готовить нужно так, чтобы не было толстой корки, иначе не наешься. — Ответил он с ноткой печали. — Зато получается очень нежной, буквально тает во рту.
Картошка тает во рту? Мари не верила в это, пока сама не попробовала. Товарищ протянул ей несколько картошин, тонкая кожура на которых лопалась, стоило только надавить. Девушка так проголодалась, что схватила горячую, и мигом запихнула в рот несколько кусочков. Они и правда отдавали чем-то сладким, хотя были без приправ, и жевались очень легко.
На этом с приятным было окончено. Не оттягивая времени, хранительница ключа вставила его в замочную скважину (правда, до нее еще надо было добраться, благо, по контуру двери был узор, похожий на летсницу). Рауль открыл дверь. Пусть он был сильнее большинства людей, ему эта громадина поддалась с трудом. Запах плесени и сырости, словно ждал все эти годы своего звездного часа, вырвался наружу, подначивая съеденный завтрак сделать тоже самое.
Студентка зажгла свой амулет, ее напарник — пламя в руке. Ей было страшно стоять рядом с открытым источником огня, но отходить от друга не хотелось. Едва переступив порог, они оказались в длинном извивистом зале с кучей ходов. Некоторые из них некогда были арками, другие дыры пробило время. Из-под потолка свисали мрачные тени, похожие на змей. От порыва ветерка они зашелестели, так что мари непроизвольно съежилась.
— Не бойся. — Подымая руку сказал Рауль. — Некоторые вещи не так страшны, как кажутся.
Кусочек пламени соскочил с ладони, взметнувшись вверх. Когда он приблизился к потолку стало понятно, что это никакие не змеи, а остатки давно засохших лиан. Тут же брюнетку накрыла новая волна паники: если все они сейчас загоряться, а тлеющие листья посыпяться им на головы, ожогов не избежать.
Но дракона это не остановило. Он сделал круг рукой, огонь повторил движение, выжигая точный контур. К ногам его спутницы упал кусок давно умершего растения, таких странных листьев она еще не видела.
— Удивительно. Весь Наутур процветает, буквально — флора тут живет в два раза дольше — но в сердце работы артефакта, там, где должна быть самая большая концентрация магии, почему-то все погибло, — Видимо, лекции бабули Маргариты пошли гостю на пользу. — Это какая-то особенность амулета?
— Не знаю, в современном артефактостроении все работает по принципу "чем ближе к источнику, тем сиьнее". Если же это амулет атакующий — к примеру, поджигает на расстоянии, то он действует в определенном радиусе, и может сработать в двух метрах от хозяина,
