Уловив в воздухе знакомый запах, Волчий Лорд понял, что момент настал.
Ранульф, воин Волчьей Гвардии и личный телохранитель Рагнара, огромными шагами взлетел на вершину холма и встал рядом с командиром. Ранульф — самый высокий и мускулистый из всех Космических Волков, известных Рагнару. Дух Лемана Русса, примарха их Ордена, наделил Ранульфа невероятной силой. «Если бы Леман Русс вернулся, чтобы повести за собой Космических Волков, — думал Рагнар, — этот Волчий Гвардеец смог бы глянуть в глаза древнему примарху».
Но куда важнее для Рагнара было то, что Ранульф — один из его старейших и лучших друзей. Волчий Лорд доверял ему больше, чем всем другим гвардейцам. Да и как иначе — ведь Ранульф носил звание боевого командира. Он должен принять на себя командование Гвардией, если Волчий Лорд падет в сражении.
— Люди собрались? — спросил Рагнар.
— Да, лорд Рагнар, твоя Волчья Гвардия ожидает тебя, — ответил Ранульф.
Рагнар повернулся и хлопнул его по плечу:
— Ну, еще бы! Не хватало, чтобы они завершили эту войну без меня. Что ж, Ранульф, давай наконец избавимся от этой мерзости Хаоса. Каково положение сейчас? — спросил Рагнар.
— Основная масса еретиков рассеяна и дезорганизована, однако часть из них укрепилась в небольших опорных пунктах внутри Сэнт-Хармана. Имперская Гвардия держит их в осаде, но не может добить без нашей помощи.
— Хорошо. Командующий Имперской Гвардией помнит инструкции, которые я дал ему в начале кампании. Он приберег последних мятежников, чтобы мы встретились с ними во время штурма — лицом к лицу. Развязать войну легко, закончить трудно. Нам досталась трудная часть. Эти еретики приготовились к последнему удару.
— Мой лорд? — произнес Ранульф.
— Инстинкты говорят мне, что враг заманивает нас, внушая ложное чувство безопасности. В этот раз еретики бились вовсе не так упорно, как прежде. Нам даже не удалось ввязаться в бой в Сэнт-Хармане. В других городах наши Космические Волки помогали Имперской Гвардии даже плацдармы захватывать. Во всех остальных точках этой планеты приверженцы Хаоса бились не на жизнь, а на смерть; но здесь, в столице — их последнем оплоте — они разбиты? Мне так не кажется. Они в трудном положении, но загнанный в угол зверь всегда опасен. Так же, как и Волки, разумеется. — Рагнар усмехнулся, обнажив длинные острые клыки.
Генное семя, благодаря которому Космические Волки становились воинами, наделяло их многими сверхчеловеческими качествами. Помимо могучего телосложения и роста на полметра выше обыкновенного мужчины, их наиболее заметным отличительным признаком были увеличенные клыки. Они отрастали тем длиннее, чем старше становился Космический Волк.
Для Волчьего Лорда клыки Рагнара были, пожалуй, коротковаты, но никто не осмеливался сказать об этом при нем.
Волчья Гвардия находилась в полной боевой готовности. В отличие от бойцов других подразделений, каждый из Гвардейцев Рагнара сам нес все личное оружие и снаряжение. Сойдя с вершины, Волчий Лорд увидел ожидавших его воинов: Тора, Уллера и Хрольфа. Эти трое — самые опытные и надежные из всех Космических Волков — прошли через сотни сражений и столько же раз проявляли свои лучшие боевые качества. Теперь каждый из них предвкушал новую возможность сокрушить врага.
— На сей раз вы разделитесь, — объяснил Рагнар. — Каждый из вас поведет в бой подразделение. Ранульф, я хочу, чтобы ты и Тор возглавили отделения Серых Охотников на флангах. Уллер, ты поведешь своих людей параллельно Тору. Я буду с Кровавыми Когтями.
Рагнар предпочитал сражаться рядом с Кровавыми Когтями — самыми молодыми и горячими воинами, недавно посвященными в Космические Волки. Они безудержно, неистово рвались к победе; твердая рука командира была нужна для того, чтобы их сдерживать.
Рагнар развернул карту:
— Тор, твое подразделение будет прикрывать меня с правого фланга. Ты войдешь в город здесь и направишься на север, к сектору Администратума.
Ранульф, ты прикроешь нас слева, на границе торгового района. Мы неизбежно рассеемся, так что будьте настороже.
Ранульф, Тор и Уллер встали во главе отделений Серых Охотников — испытанных, подлинных ветеранов Ордена Космических Волков. Волчий Лорд на блюдал за тем, как они уходят. Сколько раз он сражался бок о бок с этими тремя Волками — не перечесть! И тем не менее лишь недавно удостоил Тора чести присоединиться к Волчьей Гвардии, поняв, что Тор готов к этому. Но понял ли это сам Тор, Рагнар пока не знал.
— А мне что для тебя сделать, мой лорд Рагнар? — Сарказма в голосе Хрольфа было хоть отбавляй.
— Хрольф, мне жаль, но я думал, что ты помер, — заявил Рагнар.
Это была их очень-очень старая шутка: ведь и Хрольф — старейший воин во всем подразделении Космических Волков. Рагнар же был самым молодым из Волчьих Лордов. Но при всей разнице в возрасте и званиях Хрольф и Рагнар были связаны прочными узами боевого братства.
— Да все как-то не попасть в заваруху покруче, чтоб она меня доконала, — отшутился Хрольф. — Рагнар, ну а если мне это удастся, ты уж позаботься о том, чтобы Железные Жрецы впаяли меня в первый же Дредноут. Ведь тебе невмоготу будет отправляться на войну без меня! — Этот пассаж заставил обоих расхохотаться.
Один взгляд на лицо Хрольфа — и прошлое старого Космического Волка было перед лордом как на ладони. Лицо, исполосованное шрамами — вехами столетий, проведенных в сражениях, — словно карта беспокойной жизни. Темно-серые, как грозовые тучи, глаза напоминали Рагнару о жестоких ураганах родной планеты Фенрис; в этих глазах Волчьему Лорду виделись отражения бессчетных ужасов и чудес. Лишь широчайшая улыбка Хрольфа резко контрастировала с его суровым лицом.
Рагнар обнял Гвардейца-ветерана:
— Старый дружище, ты мне вновь нужен с твоими Длинными Клыками! Кто же, кроме тебя, поддержит нас таким плотным огнем? Полагаю, ты уже разведал лучшие позиции для своего подразделения?
— Так точно, сэр. На гребне горы, где ты провел утро, наслаждаясь видом Сэнт-Хармана, — раз. И в развалинах старого космопорта, у посадочной площадки для челноков, вон там, — это два. — Хрольф показал на юго-восточный горный хребет, выступающий над лесным сводом, а затем — на юго-запад.
— Выглядит отлично! Хрольф, ты приносишь счастье: эти позиции как будто специально созданы для Длинных Клыков! — Рагнар был в восторге от инициативности старого Гвардейца. — Если возникнет что-нибудь непредвиденное, у тебя хватит огневой мощи, чтобы прикрыть нас от самого ада.
Космические Волки вошли в город пешим порядком. Сперва их путь лежал через охваченный огнем промышленный район. В воздухе висели запахи крови, дыма, токсинов от сгоревшей техники. Смрад разложения и смерти. Помимо этого Рагнар различал сладковатое зловоние Хаоса. Враг здесь! Волосы на загривке Волчьего Лорда встали дыбом.
Последующие несколько часов Космические Волки провели в молчании, обмениваясь лишь жестами. Все хорошо знали друг друга, и каждый не раз прикрывал огнем своих боевых братьев. Сопротивления им никто не оказывал, хотя Имперская Гвардия и доложила о стрельбе из нескольких зданий. По пути Космические Волки их зачистили.
Рагнар обнаружил туннели доступа и входы в канализационные трубы, достаточно большие, чтобы вместить человека. Враг перемещался. Волчий Лорд сдержал рвавшийся из горла низкий рык. В памяти всплыли рассказы о победе комиссара Яррика над орками на планете Армагеддон. Окруженный, покинутый всеми, комиссар нашел в себе силы противостоять полчищу орков, устраивая засады на зеленошкурых в трубах и туннелях. Если еретики решили нанести Рагнару поражение, используя такую тактику, они на своих шкурах познают, что он — волк, а не орк.
Подразделения рассеялись в поисках сопротивляющегося врага. Рагнар спокойно отнесся к тому, что многие Гвардейцы выдвинулись слишком далеко вперед. В каждом из Космических Волков было понемногу от их Волчьего Лорда, а уж ему уверенности вполне хватало. Он включил переговорное устройство:
— Ранульф, доложи о своем местоположении и обстановке.
— Мы продвинулись вдоль торгового сектора и, похоже, вошли в развалины жилого квартала рабочих. Находимся к северу от тебя. Все спокойно, Волчий Лорд… слишком спокойно.
— Согласен. Будь начеку, — отозвался Рагнар. — Мы находимся на разбомбленном перекрестке — западная оконечность сектора Администратума, возле библиотеки. Если они собираются нанести удар, это скоро произойдет. Передай остальным.
Сектор Администратума Сэнт-Хармана некогда был центром города. Здесь размещалась многочисленная бюрократия, призванная проводить в жизнь волю Императора; здесь рождались отливы и приливы океана жизни планеты Коринф V. Отсюда истекал обильный поток информации обо всех сторонах бытия граждан.
