каналов переместился на Ладожское озеро: теперь только одна треть всего грузового потока приходилась на каналы. Но эту треть, помимо леса из Сяси и Паши и строительного камня из Шальдихи, в основном составляли грузы, идущие в Ладогу с Волги, Камы и Урала по Мариинской системе. В Череповце производилась перегрузка с больших волжских судов на суда с максимальной грузоподъемностью в 700 тонн. Часть судов, миновав Мариинскую систему, разгружалась в Выте-гре или Вознесенье. Отсюда в Ленинград, Мурманск и пристани на Ладоге и Онеге груз доставлялся более крупными озерными судами. Путь буксиров с баржами от Череповца до Ленинграда по каналам длился 18 суток, стоимость перевозки была значительно выше, чем по железным дорогам.
Недостаточная пропускная способность устаревшей Мариинской системы сдерживала развитие грузовых перевозок, а бурная индустриализация страны в годы первых пятилеток требовала все большего увеличения грузового потока. Проектные организации пришли к выводу, что экономически нецелесообразно реконструировать пришедшую в ветхость Мариинскую систему; нужно создать совершенно новый глубоководный путь, ведущий от Балтики к Волге.
Решение о создании единой глубоководной транспортной системы в европейской части Советского Союза было принято XVIII съездом партии в 1939 году. Волго-Балтийский водный путь должен был стать важным звеном этой системы. В следующем же году началось сооружение первых гидроузлов на Шексне и Вытегре, но работы были прерваны войной.
В первый же год Великой Отечественной войны Ладожское озеро стало не только водной, но и «сухопутной» трассой, ведущей к осажденному Ленинграду. Осенью 1941 года немецко-фашистские войска подошли к Ленинграду, и в сентябре вокруг города замкнулось кольцо блокады. Не сумев взять Ленинград штурмом, фашисты решили уничтоясить его осадой и голодом. Положение было угрожающим, так как город располагал запасами продовольствия лишь на 7 - 10 дней.
Государственный Комитет Обороны принял конкретные меры по организации перевозок грузов для Ленинграда. На протяжении 17 месяцев Ладожское озеро и зимой и летом оставалось единственным путем, связывающим Ленинград со страной.
Бесперебойное движение судов по Ладожскому озеру открыл 12 сентября 1941 года пароход «Орел», доставивший в Осиновец две баржи с 800 тоннами зерна. Грузы в Осиновец доставлялись из Новой Ладоги по так называемой Большой трассе протяженностью 115 километров.
Немцы пытались сорвать перевозки, ведя почти беспрерывный артиллерийский обстрел и бомбардировки судов. Военный совет Ленинградского фронта принял экстренные меры, обеспечивающие безопасность портов, перевалочных баз и судов. Были созданы Осиновецкий и Свирский районы противовоздушной обороны для защиты западного и восточного берегов Ладоги. Немецко-фашистское командование предпринимало отчаянные попытки, чтобы уничтожить систему противовоздушной обороны и нарушить судоходство. В октябре 1941 года немцы 290 раз бомбили трассу, а на пристани Морье и Осиновец было совершено 58 налетов.
С наступлением зимы, в середине ноября 1941 года, навигация на Ладожском озере прекратилась. Как только Ладога замерзла, по льду озера была проложена автомобильная дорога. Первая колонна автомашин прошла по ледовой трассе 22 ноября 1941 года. Эта единственная дорога, связывавшая осажденный Ленинград со страной, получила название Дороги жизни. В течение зимы 1941/42 года по ледовой дороге было перевезено через Ладогу 361 100 тонн грузов, из которых более трех четвертей составляло продовольствие для жителей, в блокадном кольце боровшихся за жизнь города.
Перевозки через Ладожское озеро достигли особенно больших масштабов летом 1942 года. Они осуществлялись по Малой трассе в южной части Шлис-сельбургской губы между вновь созданными к началу навигации портами Осиновец и Кобона. Расстояние между ними было в четыре раза меньше Большой трассы и равнялось 29 километрам.
Начальным пунктом Дороги жизни стало старинное село Кобона. Перед самой войной уровень Ладоги сильно понизился - в 1940 году он на метр был ниже среднего многолетнего. При этом в районе Кобоны от берега в сторону Кареджекого маяка выступила коса длиною почти 12 километров и шириною 5 километров. Таким образом создалась хорошая бухта, защищенная от волн со стороны открытого озера. Проложенная от станции Войбокало к берегу озера железнодорожная ветка была продлена на косу, на которой появилась новая станция «Песчаная коса». Здесь были устроены причальные пирсы. От Кобоны до Осиповна ходил паром, на котором переправлялись через Ладогу паровозы и вагоны. В Кобоне начинался трубопровод, проложенный по дну озера для подачи в Ленинград горючего - по 300 - 350 тонн в сутки.
В Кобоне и Осиновце силами ладожских моряков и бойцов Ленинградского фронта было создано сложное портовое хозяйство, а на всем протяжении трассы установлено навигационно-гидрографическое оборудование. Сборку судов производили в гавани Гольцмана (севернее Осиновца) из деталей, доставлявшихся из Ленинграда.
В навигацию 1942 года в Осиновецком порту было разгружено 10 тысяч судов, доставивших в Ленинград сотни тысяч тонн груза. В том же 1942 году через порт Осиновец было эвакуировано около одного миллиона детей, женщин, стариков. В транспортных перевозках летом 1942 года участвовали корабли Ладожской флотилии и суда Северо-Западного речного пароходства. Несколько канонерских лодок, тральщиков и транспортов продолжали перевозить грузы во льдах до 13 января 1943 года.
Вражеские самолеты систематически бомбили оба порта и двигавшиеся по озеру суда. Наша авиация прикрывала транспортную трассу с воздуха, а со стороны озера охрану несли боевые корабли Ладожской военной флотилии, базировавшейся в Новой Ладоге. Особенно напряженная борьба на Ладоге развернулась летом и осенью 1942 года. Приказ немецко-фашистского командования гласил: «Сорвать эвакуацию Ленинграда всеми средствами, и особенно воздушными налетами на Ладожский район судоходства, чтобы не дать противнику возможности усилиться посредством перевозки войск или работ по вооружению, или достичь улучшения продовольственного положения и тем самым обороноспособности Ленинграда».
В воздухе над обоими берегами Ладоги и над водной трассой развернулись ожесточенные бои. Всего за период навигации 1942 года фашистская авиация 140 раз бомбила порты и караваны судов, сбросив свыше 6 тысяч бомб. Не достигнув поставленной цели массированными налетами авиации, противник перебросил на Ладожское озеро военно-морские силы. В порт Лахденпохья - главную базу финской флотилии на Ладожском озере - были доставлены 4 торпедных катера, 4 катера-заградителя, 40 самоходных десантных барж и ботов. Гитлеровцы пытались уничтожить корабли Ладожской военной флотилии и Ладожский дивизион противовоздушной обороны. Но борьба завершилась доблестной победой моряков Ладоги. Понеся значительные потери, вражеская флотилия утратила боеспособность и была выведена из Ладожского озера. Это обеспечило бесперебойное грузовое движение по важной трассе вплоть до ноября 1942 года.
Поздний ледостав позволил открыть ледовую трассу лишь 19 декабря 1942 года. Зимой 1942/43 года по ней было доставлено в Ленинград 214 530 тонн различных грузов и перевезено 133 тысячи человек. Вновь созданная ледовая дорога в значительной мере способствовала успешному осуществлению боевых действий наших войск по прорыву
