куда-то в макушку. – Ты не читала мои письма, не желала меня видеть, избегала встреч. Но я все время был рядом, я ждал, когда ты вырастешь. Я бы не позволил… Не могу рассказать всего. Не сейчас. Позже. Клянусь, я все расскажу тебе позже. После того как смогу защитить тебя кровью рода. Клянусь. Веришь мне?
– Нет!
– Колючая ромашка, – прошептал он с такой нежностью, что я бестолково разревелась.
Вот как так? Зачем я несколько лет тренировала выдержку, стояла перед зеркалом, вырабатывая бесстрастное выражение, делала упражнения на концентрацию внимания, если сейчас, вместо того чтобы гордо удалиться, стою и реву, уткнувшись носом в грудь ненавистного Годфрея. Позорище! Баронесса Романна Элизабет Робертсон, соберись! Ты сильная независимая женщина, и ты не нуждаешься в покровительстве всяких там герцогов! Хватит реветь, тряпка! Раз, два, три!
– Мне нужно умыться и переодеться. Я буду готова к выходу через два часа.
Он не стал меня задерживать, легко отпустил и, только когда я дотронулась до дверной ручки, сказал:
– В кольце маячок, который завязан на твои жизненные силы. По нему я всегда смогу открыть к тебе портал и прийти на помощь. Но я никогда не знаю, где именно ты в этот момент находишься. После ритуала единения в кольце откроются дополнительные функции.
Я кивнула в знак того, что услышала, и вышла. Ритуал единения – это первая брачная ночь. Но я не уверена, что хочу этого. Слишком много тайн, чтобы доверять герцогу.
Пока шла к себе, успокоилась, и стало стыдно за проявленную слабость. И перед кем? Перед существом самовлюбленным, алчным и скрытным! Перед драконищем, у которого мятежная душа, мысли туманны, а намерения коварны! И это не мои слова, так написано в справочнике по ушедшим расам!
Не дожидаясь Рику, пустила в ванну воду и сбросила запыленное платье. Стоя перед зеркалом, убрала волосы вверх и задумалась, рассматривая себя в отражении. Сколько времени прошло с момента, как я порезала руку, до появления Годфрея в лаборатории? Не больше десяти секунд… На это и будем ориентироваться в будущем. А охрана снесла дверь примерно через пять минут, значит, они отслеживают меня по каким-то другим параметрам. По каким? Или их предупредил герцог? Как же плохо не ощущать магию! Иногда я чувствую себя слепой и глухой, и это злит!
– Папа, зачем ты это сделал? И почему не рассказал?
Я опустилась в воду и прикрыла глаза. Если отец оставил подсказку в лаборатории, то сейчас там хозяйничают ищейки Годфрея… А они вряд ли расскажут мне, если что-то найдут. Вся надежда на того мага из Выселок, который запечатал мой огонь. Еще бы узнать его имя…
Видно, судьба поняла, что слишком много мне задолжала, потому что мое желание осуществилось буквально через час…
Я изнывала, сидя на жестком стуле, а Рика и пожилая служанка по имени Мрия в четыре руки сооружали на моей голове модную в этом сезоне прическу. Башню с цветочками!
– Терпите, госпожа, – уговаривала меня горничная. – Это же вам не какой-то прием в ратуше, это, чай, королевский дворец! А там их величества на вас смотреть будут, оценивать. Они же с женихом вашим почти что родня!
– Ай! – отвечала я.
– Ну я же не больно! – извинялась горничная.
– Ой! – не соглашалась с ней я.
Так и переговаривались. Наконец пытка горячими щипцами, ленточками и заколками закончилась и началась следующая. Чулки, белье, туфли и корсет! Зато еще через полчаса я крутилась перед ростовым зеркалом и была вполне довольна своим внешним видом. Думаю, час продержусь, а потом или в обморок грохнусь, или умру от нехватки кислорода. Выглядела я, как и было задумано, ужасно! Лет на десять старше и лет на двадцать несчастнее. Зато небесно-голубое платье от Вивьен село идеально, благодаря жесткому корсету моя небольшая грудь вообще исчезла, так что ничего не отвлекало от тонкой, подчеркнутой поясом талии. Густые голубые тени прибавили лет, выбеленное пудрой лицо украшала модная в этом сезоне мушка над губой. Мне показалось, что она придала моей внешности загадочности и легкомысленности, а тяжелая башня на голове сделала меня высокой и неприступной.
– Жуткая красота, – протянула Рика, придирчиво осматривая меня со всех сторон. – Знаете, госпожа моя, мне кажется, что это какая-то вредная мода. Она не красит…
– Ты ничего не понимаешь! – отмахнулась я от добродушной горничной. – Вивьен сказала, что это последний писк.
– Ну коль королевская модистка сказала… А может, хоть тени сотрем? Они вот совсем вам не к лицу!
– Оставь! Лучше подай помаду, ту, что поярче!
Рика посмотрела на меня скептически, но перечить не осмелилась.
– Все! Теперь я довольна!
Бр-р, надо постараться не смотреть в зеркала.
В комнату вошла леди Эйрингауз и застыла, глядя на меня с неодобрением.
– Оставьте нас, – махнула она служанкам. – Милая, выглядишь отвратительно! Но модно… да. Держи!
Она протянула мне маленькую хрустальную бутылочку с круглой пробкой.
– Что это?
– Нюхательные соли, – поджала губы тетушка. – У каждой приличной девушки должны быть с собой нюхательные соли! И не забывай, падать в обморок допустимо только на руки мужчине, стоящему выше тебя по социальной лестнице. В нашем случае это или герцог, или король. И будь предусмотрительна! Не упади мимо этих самых рук…
Я хихикнула, представив, как подбегаю к королю, распихивая придворных и отталкивая королеву-мать, и картинно падаю к нему в руки.
– Не смешно, – позволила себе тетушка легкий намек на улыбку. – Друг твоего отца лорд А́ртор Венсе́нт так и обзавелся женой. Она упала ему в руки, а он, чтобы облегчить даме дыхание, разрезал ее корсет… после этого ему пришлось жениться, как приличному человеку.
– Артор Венсент?
– Маг-универсал, после той самой свадьбы он сбежал от супруги в Выселки, там и живет последние годы. Ты готова, дорогая? Герцог уже прибыл, – резко сменила она тему.
– Только духами обрызгаюсь. – Точнее было сказать – обольюсь! – Вот теперь я готова покорять дворец!
Приподняв платье кончиками пальцев и гордо неся цветочную башню на голове, я прошла на выход, оставляя после себя тяжелый приторный запах.
– Мне кажется, ты слегка перестаралась. – Тетушка прижала к носу белоснежный платок. – Это вульгарно, – прогнусавила она.
– Они не стойкие!
Я беспечно махнула рукой и выпорхнула из комнаты в гостиную, где меня поджидал его светлость лорд Габриэль Годфрей. Красивый, элегантный и уверенный в себе. На герцоге был надет темно-синий костюм, в петлице – голубая роза в тон к моему платью. Надо признать, в отличие от меня, герцог выглядел сногсшибательно, на мгновение я даже испытала чувство сожаления и стыда за свой вызывающе пошлый вид. Но
