оперившихся юнцов, проживших всю жизнь в глуши и плохо знакомых с местными реалиями. Под это можно было легко списать все ошибки, которые они неизбежно допустят.
Правда, для того чтобы претендовать на вступление в Братство, надо было сначала самостоятельно обзавестись подходящим транспортным средством, получить открепляющие документы у местной общины и завизировать их в районном центре у имперских властей. А потом соискатели должны были добраться своим ходом в один из опорных пунктов Братства, ухитрившись просочиться мимо множества кордонов и блок-постов, где «бесхозным» кронтам, уже вышедшим из-под «крыши» своего прежнего босса, но еще не вступившим в ряды «гильдии», было очень легко лишиться и имущества, и свободы.
Понятно, что хозяину постоялого двора, стоящего на одной из второстепенных, но достаточно оживленных дорог, все это должно было быть хорошо известно.
– Что же, похвально, похвально, – пожилой кронт чуть повел ушами. – Откуда вы следуете?
– Из 92-й провинции, уважаемый.
Уши собеседника непроизвольно дернулись. Еще бы, ведь Илья назвал ему самую что ни на есть тьмутаракань, большая часть которой лежала за Полярным кругом.
– Далеко же вы забрались! И куда путь держите? В 73-ю?
– Да, уважаемый, – подтвердил Илья. – Пусть в обход, но зато как-то надежнее.
– Это правильно, это правильно, – одобрил хозяин. – Тогда я бы посоветовал вам не ехать через перекресток у Тегруана. Там недавно появился новый начальник дорожной стражи, и некоторые проезжие, бывает, просто пропадают.
– Спасибо, уважаемый, – Илья низко поклонился.
Он оценил совет. На тот перекресток они и раньше не собирались, но теперь, пожалуй, стоило объехать его еще дальше.
– Что ж, удачи вам.
Пальцы пожилого кронта шевельнулись, сложившись в некий знак. Но, увы, Илье не был известен этот тайный код. Поэтому он только еще раз поклонился, приспустив уши в знак признательности, и поспешил к трейлеру, где его уже ждал напарник.
Отъехав километров на пять, Илья, сидевший за рулем, свернул к обочине. Братец Хо выбрался из кабины и, прикрываясь корпусом трейлера, начал готовить к полету их «глаза» – небольшой беспилотный разведчик. Именно он предупреждал их о возможных опасностях и неприятностях.
Убедившись, что связь нормальная, а аппаратура вышла на рабочий режим, вьетнамец дал отмашку, и они продолжили движение. За сегодня им предстояло одолеть не очень большой, но проблемный отрезок длиной около трехсот километров и, наконец, выехать на одну из магистралей общепланетного значения, пересекавшую весь континент. На ней поддерживали порядок колониальные власти, и можно было не бояться ни грабежей, ни поборов. Следовало только найти «правильный» блок-пост на въезде, чтобы не тормознули на последнем этапе. Но такая информация у них как раз была.
Чтобы подальше объехать перекресток, о котором их предупредил хозяин постоялого двора, они свернули на вовремя подвернувшуюся пустынную окольную дорогу. Несколько километров трейлер, сбросив скорость, пылил по узкому проселку, но затем трасса неожиданно расширилась, превратившись в настоящее шоссе, вымощенное большими прямоугольными каменными плитами. Некоторые из них потрескались, иные выщербились от времени, кое-где между щелями пробивалась трава, но в целом дорога оставалась вполне проезжей.
– С ума сойти! – Илья даже понизил голос. – Это же настоящая доимперская работа! Такое впечатление, что к этой дороге четыреста лет никто не прикасался, а она до сих пор действует. Умели кронты тогда строить. Как бы не лучше, чем у нас на Земле!
– Умели, – лаконично согласился братец Хо. – Но ты вспомни, сколько лет служили в Европе древнеримские дороги.
– Тоже верно, – Илья кивнул и тут же вспомнил то, что им рассказывали на подготовке. – Мы по ней случайно не заедем в какую-нибудь запретную зону?
– Не должны, – вьетнамец сверился с картой. – Мы будем проезжать мимо старого города кронтов. Правда, он никак не отмечен.
– Старый город! – восхищенно повторил Илья, но тут дорога сделала поворот, уходя в болотистую низину, и ему пришлось сосредоточиться на вождении.
Город открылся перед ними неожиданно. Трасса, проходившая через пустошь, заросшую высоким кустарником, поднялась на возвышенность, и развалины вдруг предстали перед ними как на ладони. Они тянулись влево и вправо на километры, то совсем пропадая в тех местах, где на город когда-то обрушились бомбы, то вздымались уцелевшими стенами с пустыми овалами окон – в старые времена кронты не любили прямых углов, считая их слишком грубыми и некрасивыми. Кое-где яркими пятнами проступали остатки разноцветной изразцовой плитки, которой украшались фасады.
– Атмосферно!
Илья остановил трейлер на самом гребне, давая им возможность рассмотреть город. Во время подготовки они видели фотографии и спутниковые снимки, но в реале развалины производили куда более сильное впечатление. Даже в таком жалком виде в остатках построек угадывалась былая экзотическая красота этого места. Словно изящная хрупкая ваза, раздавленная в мелкие осколки тяжелым имперским сапогом.
Может быть, они и работают сейчас на Кронтэе ради того, чтобы такие развалины не появились когда-нибудь на Земле…
Впереди дорога раздваивалась. Нужный им путь сворачивал налево, в объезд бывшего города. Но Илью тянуло другое направление – туда, где шоссе становилось еще шире, превращаясь в городской проспект.
– Эх, покопаться бы там! – вздохнул он.
Даже по официальным имперским данным история цивилизации кронтов насчитывала, как минимум, двадцать тысячелетий. И эта чудовищная древность сводила с ума земных историков – естественно, тех избранных, что были посвящены в тайну. Однако многие загадки планеты все еще ждали исследователей – в Империи археологией на Кронтэе занимались лишь отдельные энтузиасты, чья деятельность, мягко говоря, не поощрялась властями. Самим же кронтам даже прикасаться к своим древним реликвиям было строго запрещено.
Братец Хо только красноречиво промолчал, и Илья двинул машину вперед, выбрав на развилке левую дорогу. Здесь покрытие сохранилось хуже. Появились ямы, которые надо было объезжать. Наверное поэтому Илья не сразу заметил большой крытый фургон с тентом серо-песочного цвета. Очевидно, он пытался выехать со стороны развалин на дорогу, но ухнул обеими передними колесами в промоину. Водитель-кронт, бестолково бегавший вокруг, увидев их, выскочил на дорогу и призывно замахал руками.
Собрату следовало помочь, но Илья уже углядел стоявшие чуть поодаль два автомобиля – небольшой открытый вездеход, похожий на багги, и черный массивный микроавтобус, напомнивший ему, знатоку старинной техники, «Шевроле Субурбан» конца ХХ или начала XXI века. Возле машин виднелись фигуры стоявших людей, и это были уже имперцы, причем, вооруженные. Один из них держал наперевес трубу гранатомета, так что на бегство можно было и не надеяться.
– Только что их
