осознания этого к щекам госпожи Чен внезапно прилил жар, и она постаралась снова взять себя в руки. Ведь, разумеется, всё не так! Да и куда ему до нее?..
Девушка аж с места привстала, когда на трассе уже вживую показался болид Ха Сунга, несущийся впереди всех остальных. Приоткрыв рот, она заворожено наблюдала за тем, как машина пересекает финишную черту под громкие аплодисменты. И сама уж было радостно захлопала в ладоши…
Всё произошло слишком быстро.
Болид, заслуженно занявший первое место в противостоянии двух крупных корпораций, не притормозил после старта, а продолжил нестись вперед, набирая скорость.
Мгновение, и машина с жутким грохотом влетела в ограждение, вспыхивая при этом, как спичка!
Зрители на трибунах вокруг одновременно пришли в движение. Повскакивали со своих мест, загалдели на разные лады. Одна только Харин замерла, вытаращив глаза на полыхающий болид. Или же то, что от него осталось. Машину буквально разорвало на две части…
Некоторое время Юнги еще пытался достучаться до пребывающей в шоке госпожи, но всё же решил действовать сам без разрешения начальства и вызвал на место пожарную бригаду, дежурившую на ближайшем пит-стопе.
Сама же девушка продолжала стоять, мертвенно-бледная, как мраморная статуя, прикрыв рот дрожащей ладонью.
Весь окружающий ее шум, крики, визг шин запоздавших к финишу болидов… Всё смешалось в единую какофонию, в которой невозможно было разобрать отдельных звуков.
Харин понимала, что нужно действовать. Сделать хоть что-нибудь! Она ведь ответственна за техническое сопровождение гонок, но просто в один момент наступил ступор. Ни туда, ни сюда.
Пожарная бригада уже выехала на место. Пронеслась по трассе на паре черных легковушек, маневрируя между болидами. Как во сне, Харин наблюдала за тремя мужчинами, выскочившими из автомобилей с огнетушителями наперевес.
«Почему он не выходит?.. Почему не выходит?.. — про себя повторяла девушка, силясь разглядеть в пламени и клубах черного дыма хотя бы силуэт, но всё было тщетно. — Хватит испытывать мое терпение, Алекс Валкер!»
Квадрокоптеры кружили на безопасном от места аварии расстоянии, увеличивая зум камер. Зрители от громких разговоров и криков перешли к осторожному шепоту, а пожарная группа уже поливала горящий болид из огнетушителей.
Времени с момента взрыва прошло уже столько, сколько огнеупорные характеристики гоночного костюма не выдержали бы, а пилота так и не было видно среди обломков.
Но вот в сердце Харин поселилась надежда, когда из пламени показалась сначала одна рука. Затем вторая. Обе руки ухватились за ограждение, за пределами которого оставалась вторая половина искорёженного болида, а затем и сам пилот подтянулся, выбираясь наружу, где тут же был подхвачен пожарными.
— Алекс… — одними губами прошептала девушка и опустилась на сидение, издав вымученный вздох. — Живой.
* * *
Безымянный остров в Тихом океане.
Девятнадцать лет назад…
— Значит, огня боишься, малец? — не глядя на парнишку, съежившегося и обнявшего себя руками в углу хибары, усмехнулся отшельник.
— Нет, — откликнулся скромный голосок. — Ни капельки.
Пламя недавно сложенного и запаленного костра освещало собой большую часть хижины старого Хоку. Окруженная непроходимыми джунглями со всех сторон, она в любой момент могла приманить на этот клочок земли самое разнообразное зверье, и всё же отшельник уже давно чувствовал себя здесь, как дома. Даже лучше, чем дома.
Он уже успел позабыть, что представляют собой каменные джунгли, среди которых ему суждено было родиться, зато из памяти никогда не выветрится смрад современных городов.
— А врать-то совсем не умеешь, — вновь усмехнулся Хоку, неспешно помешивая мясную похлебку в самодельном котелке. — Хотя в твоем возрасте и неудивительно…
— Сказал же! — гаркнул пацан, пытаясь выглядеть грозно, что еще сильнее позабавило старика. — Ничего! Не боюсь!
— Ну раз так, тогда выходи и докажи мне это на деле! — так же слегка повысил голос отшельник. — Помоги мне с готовкой. Я тебя сюда привел не для того, чтобы маленький бездельник повис на моей шее. Давай-ка, бодренько! Одна нога там, другая здесь!
Мальчишка не заставил себя долго ждать. Показался на пороге. Взъерошенный, чумазый и с недовольной физиономией. На его одежде виднелись дыры и подпалины, а ботинок и вовсе остался один-одинешенек.
Разумеется, всё, произошедшее с этим мальцом накануне не могло не отозваться болью в сердце старика, но природа здешних мест довольно сурова. Либо ты берешь себя в руки и всеми силами стремишься выжить, либо она окончательно добьет тебя. Иных вариантов нет.
— Ближе, — подмахнул Хоку к себе рукой, и мальчишка неуверенно сделал шаг к костру. — Еще ближе, давай.
Вот тут паренек уже замешкался, и старик, отложив деревянную ложку в сторону, поднял на него суровый взгляд.
— Старину Хоку ведь не проведешь, Алекс.
— Алексей. Я Алексей Волков! — стукнул тот себя кулачком в грудь. — Гр-р-р!..
— Да какая, ко всем чертям, разница? — махнул отшельник рукой. — Просто послушай сюда, Алекс. Огонь… он не только причиняет боль. Он позволяет поддерживать жизнь, если направлять его силу в правильное русло. Вот, погляди, — вновь помешал старик похлебку в котелке перед насупившимся ребенком. — Если бы мы ели это мясо сырым…
— Я… я не хочу есть, — бросил ему малец, не дослушав, а затем развернулся и скрылся в хижине.
Тишина воцарилась перед домиком, нарушаемая лишь случайным шелестом в зарослях и веселым треском костра.
— Эх… — выдохнул Хоку, продолжая медленно помешивать свое варево и ворчать себе под нос. — Ну посмотрим, как ты запоешь через пару деньков… Еще мне тут детишки капризные с неба не падали…
* * *
Пока я сидел в легковушке пожарной бригады, вытянув перед собой слегка обожженные ладони, в голову само собой пришло далекое воспоминание о старине Хоку (как он, по крайней мере, разрешил себя называть) и его особых методах воспитания. Лишь тогда, когда я осмелился-таки приблизиться к костру и помочь наставнику с приготовлением пищи, мне позволили присоединиться к вечерней трапезе.
Но да, в чем-то Хоку был прав. Даже спустя столько лет после пережитой катастрофы огонь не ассоциировался у меня ни с чем, кроме смерти. Бессмысленной и беспощадной смертью моих родителей и членов экипажа самолета, свидетелем которой я стал тогда.
Возможно, именно поэтому, угодив в огненную ловушку внутри болида, я впал в некоторый ступор. Давненько воспоминания о первом дне, проведенном на острове, не проносились в голове так отчетливо.
И всё-таки я остался жив. Снова.
Задняя дверца автомобиля с противоположной стороны распахнулась. Я уж думал, что
