Отповедь Высшей неожиданно отрезвила — я хмуро выдавил из себя извинение. Валери в ответ обворожительно мне улыбнулась и обещала в следующий раз быть пожёстче, ибо лично ей больше нравится развивать в мужчине эмоциональное, мягкое начало, чем пробуждать к жизни жёсткий стержень воли. Было не понятно, то ли она просто играет, то ли, в самом деле, целенаправленно заставляет меня прочувствовать всю степень своей неправоты. Способность валькирии легко играть моими эмоциями вызывала оторопь.
Но врать самому себе я не привык. В моей излишней импульсивности с рыжей, особенно — в немотивированной обиде, проявилось что-то ещё. Вместе с этими своими когтями Валери бесцеремонно ворвалась ко мне в душу, запала глубоко и, похоже, надолго. Я никогда не предам Диану, но что делать с этой… кошкой теперь? На неё ведь просто невозможно не запасть. Исключено. Особенно после стольких пережитых вместе моментов. После столь однозначного предложения клубнички. С ней хотелось не просто спать, хотелось попробовать эту рыжую на татами. Если уж она меня так скрутила там, в коридоре, в скоротечной драке, то на матах с ней можно вытворять такое… Ещё и умна чертовка — вон как на место поставила. Без всяких угроз, без очевидного давления, просто сыграла на мужском самолюбии и голой психологии. Интересно, в Республике можно встречаться сразу с двумя?.. Из задумчивости меня вывел серьёзный голос мечницы.
— Пока вы, сёстры, занимались делами сердечными, я связалась с Высшей флота, — Ли предпочла проигнорировать нашу эмоциональную пикировку. — Корабли с грузом благополучно ушли к Республике, нам оставили скоростной фрегат. В данный момент он висит рядом с базой в ожидании пассажиров.
— Отлично! Молодец, Ли. Предлагаю больше не терять времени даром, а сразу перейти на корабль. Там и решим все наши разногласия.
— Вы можете идти прямо сейчас. Мы с Леоном останемся до тех пор, пока не будут даны гарантии… — в этот момент над столом вспыхнула голограмма. Её кайма отливала алым. На открывшейся нашему взору картинке прямо из черноты космоса материализовался космический корабль. От него отделились белёсые сферы, которые стремительно пошли на сближение со станцией. Завершив свою странную миссию, корабль вновь исчез из поля зрения.
— Внимание персоналу! Фиксирую выход вражеского борта из состояния «стелс». Фиксирую отделение десантных капсул. Расчётное время сближения — десять секунд, — спокойный женский голос вещал с методичностью автомата. — Девять, восемь, семь…
Женщины подскочили, как ужаленные. В их движениях не было и следа паники, они действовали спокойно и расчетливо.
— К ангару, сёстры! Я прикрою, — коротко скомандовала Ли.
— Не успеем. Лучше принять бой, — покачала головой Диана.
— Успеете. Я прикрою.
За предложением мечницы последовал быстрый обмен взглядами; короткие кивки Высших возвестили о готовности принять её волевое решение. На слове автомата «Три» все республиканки, а следом и я, побежали прочь из центра управления.
— Есть сближение. Задействую противодесантные комплексы. Попадание, попадание, попадание, — голос преследовал нас всё время, пока мы бежали в ангар. — Прорыв первой капсулы, прорыв второй капсулы. Разгерметизация внешней обшивки. Проникновение посторонних в седьмую полусферу. Полусфера изолирована. Герметичность корпуса восстановлена. Фиксирую попытку высокотемпературного воздействия на переборки. Начинаю отсчёт до момента прорыва. Семь, шесть, пять… Прорыв. Предлагаю задействовать индивидуальные средства защиты. Предлагаю устранить проникновение силами экипажа.
— Задействовать ремонтных дройдов в боевом режиме, — коротко распорядилась Ди.
Ли осталась в коридоре; я тоже хотел было задержаться, но Диана бесцеремонно схватила меня за предплечье и, ругаясь, потащила за собой. Мы уже находились в ангаре, до птички Дианы оставались считанные метры. И в этот момент во входной зоне ангара появились наши преследователи, на пути которых мельтешила пепельноволосая.
Со стороны смотрелось потешно: огромные закованные в тяжёлую броню фигуры, превосходящие по габаритам сервоброню валькирий раза в два-три, методично продвигались вперёд, а у них под ногами путалась облачённая в один лишь флиппер девчонка. Вот только когда первый из преследователей покатился по полу, словно поверженный великан, стало не до смеха. Ли, между тем, нарастила темп.
Смотреть за движениями мечницы было интересно. Она мельтешила отнюдь не в случайном порядке, да и всполохи молний, постоянно сопровождающие её стремительные перемещения, были более чем красноречивы. Женщина плела паутину смерти, и преследователи это отчётливо понимали, потому что они заметно замедлили продвижение вперёд и всё больше ресурсов своих скафандров сосредоточивали на неказистой фигурке. При ближайшем рассмотрении, горбатые фигуры оказались перекошенными отнюдь не от недостатка у их создателей вкуса. На горбах за спиной, на выступающих плечевых насадках, даже на бёдрах у них были установлены орудийные турели. И сейчас все пятеро во все стволы палили по юркой мечнице. Вокруг неё почти непрерывно светилась переливающаяся звёздочками оболочка щита, сотрясаемая попаданиями разнообразного арсенала вражеских десантников. Но женщина словно не замечала смертельной взвеси попаданий, она уклонялась, она бросалась вперёд, она сносила турель за турелью, и вот уже второй противник упал, как подкошенный; только искры из его кособокого торса посыпались. Неожиданно защитная плёнка взорвалась подлинным шквалом молний, в воздухе стало тесно от энергетических вспышек, искусственный свет померк. Мгновение, и сразу двое врагов выбыли из строя. Я не мог поверить своим глазам: огромные, великолепно защищённые туши взорвались буквально изнутри, по всему ангару разметало ошмётки искорёженного металла пополам с сочащимися кровью кусками человеческих тел.
Последний преследователь запаниковал. Огромная туша сдала назад, попыталась развернуться, но тут стала понятна причина смены тактики мечницы: в ангар, сминая переборки, прямо через стену, вползало нечто смертоносное. Это был приплюснутый на конус диск, метров шесть диаметром в широкой части, к краю почти плоский — словно здесь пролегала его режущая кромка. Пространство вокруг диска искажалось неестественным маревом, и по тому, как корёжились переборки по ходу его движения, можно было сделать вывод о каком-то защитном поле. Выйдя на оперативный простор, диск налился алым светом; мгновение, и это алое сияние отделилось от поверхности монстра и устремилось в сторону мечницы. Потускневшее с момента последней атаки поле вокруг неё в последний раз мигнуло и пропало, Ли припала на одно колено, словно под давлением нестерпимой тяжести.
В этот судьбоносный момент с потолка, из пробитой диском дыры, из входного проёма — словом, из всех щелей — посыпались, поползли, побежали мелкие, ростом с собаку, существа. Пауки — не пауки, они то ползли на многосуставчатых ногах, то прилеплялись бочонками тел прямо к поверхности и стремительно неслись вперёд, а то вовсе выстреливали свои тела вперёд, будто из рогатки. Всё это копошение, мельтешение надвинулось на диск, затопило его стальной волной.
Ли тяжело поднялась с пола и неспешно направилась в сторону облепленного существами диска. Подойдя, она столь же неспешно, не напрягаясь, ввинтила свой клинок прямо в облепленную инородной массой уходящую на конус боковину жуткой машины. Марево силового поля вокруг аппарата в тот же миг погасло, с брони перестали сыпаться искорёженные части бочкообразных тел. Ли словно проснулась и быстрыми прыжками стала удаляться от повреждённой машины. Миг — и новая вспышка озарила ангар.
Мне вдруг показалось, что вместе с белой вспышкой в воздухе мелькнуло и что-то красноватое, добавляя необычные оттенки взрыву. Когда я проморгался, Ли опять стояла на одном колене, с трудом оперевшись на меч: казалось, что только его белёсое немного игрушечное тело предохраняет женщину от падения. Снова мелькнула алая вспышка, краем сознания я уловил ещё одно движение со стороны продавленного диском отверстия. В его глубине стоял ещё один смертоносный аппарат, точ-в-точь копия первого.
