перед объективом. Владелец мобильника дышал спокойно, без намека на одышку.
«Как будто наслаждался зрелищем», — подумала она.
Она взяла с тумбочки смартфон, открыла браузер и ввела в поисковик два ключевых слова.
«Вион», а затем «пожар».
Разумеется, первые результаты в выдаче касались пожара в пансионе. Но затем Серена решила углубиться в прошлое, чтобы понять, не было ли прецедентов.
Если таинственный гость действительно существовал и зашел так далеко, что поджег шале, где спали невинные маленькие девочки, возможно, это случилось не впервые.
Вдруг он, кем бы он ни был, проделывал подобное раньше? Может, ему даже нравилось увековечивать содеянное на видео.
Лихорадочно просматривая результаты поиска, Серена постепенно уверялась в том, что в Вионе скрывается пироман, а власти знают это и пытаются замять, чтобы не навредить репутации туристического курорта.
Она остановилась на новости, напечатанной в маленькой местной газете в октябре 1989 года. Газета под названием «Голос Виона» оцифровала старые бумажные выпуски и выложила онлайн.
На экране отображалась настоящая газетная страница. Серена сразу обратила внимание, что статья повествует о серии поджогов, устроенных за одну ночь в разных точках долины. Пожары удалось потушить, и, к счастью, обошлось без жертв и даже без пострадавших. Однако несколько гектаров леса были уничтожены, а экосистеме нанесен значительный ущерб.
На момент событий местная полиция задержала подозреваемого, на которого указывали веские улики. Статья завершалась черно-белой фотографией.
Подросток, снятый крупным планом.
Серена с удивлением отметила, что главный редактор «Голоса» без малейших колебаний заклеймил позором предполагаемого виновника, хотя тому было не больше шестнадцати.
Когда Серена присмотрелась к лицу мальчишки, кое-что внезапно показалось ей знакомым. Она моментально вспомнила, где уже видела этот взгляд.
Во взрослом возрасте он был чрезвычайно худым, с растрепанными волосами и впалыми щеками под густой бородой. Но глаза не перепутаешь ни с чьими другими.
В их глубине таилось то, что Серена уже окрестила для себя отсветами пламени.
Этого юного пиромана она видела на фотографии в кабинете Гассера. Сорокалетний, закованный в наручники, он с вызывающей улыбкой позировал рядом с командиром, и на заднем плане отчетливо виднелся сгоревший лес.
Очевидно, со временем подозрения 1989 года не раз подтвердились. Возможно, с годами мальчик не утратил пагубного пристрастия к огню. Неизменным остался и его взгляд, в котором читалась страстная жажда пламени и разрушения.
7
Прогноз по радио обещал ухудшение погодных условий. Когда Серена прибыла на место, уже сгущались тяжелые тучи и спускался вечер.
Приземистая хижина посреди леса, вдалеке от города.
Найти ее не составило труда. Днем Серена заметила у входа в бар на окраине Виона небольшую компанию ребят, гонявших на кроссовых мотоциклах. Она с первого взгляда поняла, что они местные. Достаточно было протянуть несколько купюр, чтобы увидеть, как глаза у них заблестели. Так она узнала, что пресловутый пироман — уголовник-рецидивист. Ребята говорили о нем с насмешкой; по их словам выходило, что он чокнутый, от которого все держались подальше.
Они понятия не имели, что с ним сталось, поскольку он нечасто показывался в округе. Однако Серена все же решила разузнать, где он живет.
Сейчас, сидя во внедорожнике, припаркованном в сотне метров от хижины, она разглядывала последнее жилище этого человека. Она задавалась вопросом, проверили ли Гассер и его подчиненные алиби пиромана годом ранее. Как правило, если где-то разгорался пожар, полицейские — еще до того, как устанавливать, имел ли место поджог, — должны были удостовериться, что поблизости не находились лица, ранее судимые за подобные преступления.
Серена отметила, что в окнах хижины не горит свет. Конечно, это вовсе не доказывало, что внутри никого нет. Разумнее было бы вернуться днем и в более ясную погоду. Но она уже на месте, и к тому же у нее была еще одна причина задержаться.
Из черепичной крыши торчал дымоход. Но дыма пока что не было.
Серена серьезно задумалась над этой деталью. В такой холодный вечер, когда на улице дул ветер и падал снег, незажженный камин или печь могли означать только одно.
А именно — что в хижине нет ни души.
Ей хотелось войти и осмотреться. Но что, если она ошибается? Серена не могла забыть взгляд мужчины с фотографии в кабинете Гассера. Такой взгляд бывает только у садистов и психопатов. Приближаться к подобным людям опасно. Они абсолютно равнодушны к чужой боли. И даже как будто получают мрачное удовольствие, видя страдания себе подобных.
«Его здесь нет», — твердила себе Серена. Иначе, не имея возможности согреться в такую ночь, он наверняка замерз бы насмерть.
Серене предстояло принять решение. Либо завести машину и уехать, забыв о том, что она вообще сюда приезжала. Либо сделать еще один шаг туда, откуда не могло быть возврата. Перед ней расстилалась дорога, полная неизвестностей. Серена не знала, куда она приведет.
Но пути назад оттуда не было.
Она никогда бы не подумала, что судьба заведет ее в подобное место. Город в облаках, ее естественная среда обитания, роскошь и красота, к которым она привыкла, остались вдали, на расстоянии световых лет. Возможно, ей и впрямь следовало отступиться и вернуться туда, где она так хорошо прижилась.
Но было еще одно обстоятельство, которым она не могла пренебречь. После года безысходного горя Серена впервые почувствовала, что может что-то сделать. Ей больше не нужно было просто пассивно переживать утрату — ей представился шанс хотя бы разобраться в том, что произошло с ее дочерью. Это была не справедливость, а нечто иное.
Никогда еще она не чувствовала, что так близка с Авророй.
Эта мысль заставила ее открыть дверцу внедорожника и спустить на землю ботинок, который провалился в глубокий снег: навалило уже несколько сантиметров.
С трудом, шаг за шагом, Серена направилась к заброшенной хижине.
8
В считаные мгновения снегопад превратился во вьюгу. Мелкие ледяные крупинки набрасывались на Серену вместе с порывами ледяного ветра, царапая лицо и руки. И ослепляя ее. Во мгле она различала только очертания предметов. Деревья; может быть, дом. Серена шла на ощупь, не зная, в правильном ли направлении, полагаясь на фонарик мобильника, но посреди метели он был бесполезен. Главное — не сбиться с пути, иначе она не сумеет вернуться во внедорожник и погибнет.
Она тяжело продвигалась вперед, едва не падая. Наконец ее руки наткнулись на какое-то препятствие. Ощупав шероховатую поверхность, Серена поняла, что перед ней стена хижины. Чтобы преодолеть сотню метров, потребовалась целая вечность. Серена запыхалась — сказывалось отсутствие тренировок. Прислонившись спиной к стене,
