столе, под серым светом, словно выбеленном временем и пылью, лежали два плода. Они были большими. Слегка вытянутыми, с толстой кожурой, шершавой, покрытой тонкой сеткой естественных трещинок, сквозь которые пробивался слабый, пряный аромат. Запах его спелости… Запах листьев и корней… Запах жизни среди руин… И сейчас Серг глядел на них. Изучал и думал. Он не мог позволить себе просто их съесть. Еда здесь была ценностью. И её нужно было растянуть на как можно больший срок. Использовать так, чтобы она служила дольше, чем один миг насыщения.
Он медленно провёл пальцами по поверхности одного из плодов. Тепло… Оно хранилось в нём с того самого момента, как он сорвал его с ветки. Как лучше с ним поступить? Его старый охотничий нож, слегка туповатый, с уже подточенным лезвием, но всё ещё годный для подобных дел. Он поставил его лезвие к кожуре и осторожно надавил.
Клинок вошёл не сразу. Так как кожура плода была крепкой. Так что он держался. Сопротивлялся так, как будто не хотел расставаться со своей целостностью. А потом… На нём всё же появился первый надрез, медленный, глубокий, и на столе разлилось густое золото – сок, сладкий, тягучий, с тёмными вкраплениями мякоти. Запах спелого плода резко усилился. Теперь он не просто был в воздухе, он наполнял всё пространство, будто дух этих плодов освободился и теперь кружил над его убежищем, просачиваясь в стены, в его руки, в саму ткань реальности.
Для начала Серг разделил первый плод на две половины. Внутри была мягкая мякоть, волокнистая, насыщенная, полная жизни. И теперь перед ним стоял одни, но очень важный вопрос… Как сохранить всё то, что он мог получить от этого плода полезного? Можно было бы всё просто съесть. Раздавить в ладонях, почувствовать, как тёплая сладость растекается по губам, как питательный сок пробирается в уголки рта, как жёсткие волокна остаются на зубах. Но… Нет… Ему было нужно думать наперёд. Именно поэтому он осторожно вынул семена, сложил их на тряпку. Возможно, в будущем, их можно будет прорастить. Часть мякоти он мог съесть сейчас – насыщение было важно. Но остальное? Остальное он разложил кусочки на старой сетке, натянутой между двумя железными обломками. Это была этакая самодельная сушилка. Здесь достаточно тепло, но не слишком. Плоды не испортятся, но и не завянут слишком быстро. Ведь он уже знал о том, что завтра они станут темнее, плотнее, и даже слаще. А через день – станут сухими, как древесная кора, но всё ещё питательными. И именно такую своеобразную сушку он сможет носить с собой.
А когда всё было закончено, и перед ним остался последний кусочек, Серг медленно и задумчиво поднял его и посмотрел в свете, словно изучая это маленькое чудо. Потом поднёс его к губам, медленно, с осторожностью, словно это было нечто особенное. И вкус… Вкус был жизнью. Словно он ел не просто плод, а само сияние жизни в этом металлическом коконе Ковчега, застывшее в мягких волокнах этого плода. Как будто кусочек самой Природы растворился у него во рту. А потом на него обрушилось настоящее ощущение эйфории. Так как вся его усталость была буквально смыта этими чувствами. И сейчас он чувствовал себя так, будто не только выспался, но и отдыхал несколько дней, при этом неплохо так отъедаясь.
Естественно, что после этого паренёк задумался о том, что ему нужно как можно больше запасти таких ресурсов. Ведь теперь он, кажется, уже и сам начал понимать то, как из одного такого плода получалось не менее десяти, а то и пятнадцати пищевых пайков. Ведь он наелся буквально одним простым кусочком его мякоти насытился так, как никогда не мог это сделать любыми другими продуктами. Именно поэтому он и собирался заняться этим делом буквально на следующий день. Пока следы этой охотничьей команды были ещё достаточно свежими. По котором он и сможет найти заросли этих плодовых деревьев.
Как обычно утро пришло без стука. Серг уже привычно проснулся буквально одним рывком, чувствуя во рту слабый привкус вчерашнего плода – солнечный, терпкий, сладкий. Этот вкус остался с ним, как напоминание, как призыв. Он не мог больше просто сидеть в своём убежище. Ему этого было мало. Он должен был увидеть эти плодовые деревья сам. Сорвать плоды своими руками. И запомнить то, как они пахнут, когда солнце ещё не взошло высоко. Именно поэтому он и решил идти на поиск, в этот раз чётко зная то, что именно ему было бы нужно найти.
Так что, достаточно быстро собравшись, Серг быстро направился в нужном ему направлении. Переход в сектор, что уже полностью был занят бушующими растениями, был тихим. Пыль на полу, уже слегка припорошившая следы прошедших здесь ранее охотников, пока что лежала нетронутой, словно тёмная вода в заброшенном колодце. Он шагал осторожно, следя за каждым своим движением. Здесь, в тёмных проходах, поблизости от территории Зелёной Бездны, любая, даже малейшая ошибка могла стоить слишком дорого. А выйдя на свежий перегной, слегка присыпанный осыпавшимися листьями растений, практически сразу заметил следы. Нечёткие, разбросанные, но различимые. Те самые охотники, которые шли к Зелёной зоне, оставили их на этой своеобразной, но достаточно мягкой почве, на сбитых в сторону ветвях растений, в едва заметном запахе старой крови, в разорванной паутине, в перекошенной решётке вентиляции.
Сейчас Серг шёл по ним. И чем дальше он заходил, тем больше менялся окружающий мир. Вскоре из-за местных испарений даже сам воздух стал тяжёлым. Пахло землёй, мокрыми листьями, гниющими плодами, чем-то влажным, чем-то живым. Открывшееся его глазам пространство уже не было теми самыми привычными ему переходами Ковчега. Здесь всё, даже стены и потолок, покрывались тонкими нитями корней, пол пророс жёсткой травой, а на стыках металлических плит пробивались мелкие, но упорные ростки. И сейчас он почувствовал что-то новое – мир вокруг жил. Здесь больше не было мёртвой тишины. Здесь всё заполнял тонкий шёпот листьев. Вот что-то щёлкнуло в зарослях… Потом раздался какой-то шорох… Далеко… Или близко?
Услышав такие звуки Серг замер, внимательно вглядываясь вперёд. Там… Впереди… Воздух был как будто зеленее… Гуще… Теплее… Внутрь той самой Зелёной зоны. Но так как звуки больше не повторялись, он сделал ещё один шаг. Потом ещё… А потом… Потолок исчез… Словно его и не было. Теперь всё пространство перед ним было высоким, наполненным зелёным светом. Где-то здесь явно были и разорванные конструкции… И разбитые стеклянные купола… Возможно, даже обломки старых зданий, оплетённые толстыми лозами, где-то
