последний раз, чуть не окочурился, плавая несколько часов в холодной воде и ожидая, пока зарядится Компас: проклятые островки ушли под воду! С тех пор я таскаю в сумке зелье водного дыхания, чтобы не утонуть по глупости, если вдруг попаду в похожий переплет.
Ну, вроде ничего опасного… для меня, во всяком случае.
— Так, Сульмар: действуем в прежнем порядке. После прыжка стой на месте, жди меня. Если попадешь в воду, а суши рядом не будет, главное — не дёргайся и не пугайся, а плавай на одном месте, чтобы не замерзнуть. Плавать-то ты умеешь?
Сульмар кивнул.
— Тогда вперёд!
— Компас, прыжок!
Так, теперь смотрим. Чтоб тебе… Горячие источники! Не повезло! Хотя, с учетом доставшейся мне добычи, это не такая уж и большая плата за выпавшую удачу. Слепец, как бы его ни звали, не одаривает просто так. Когда вновь окажусь в Городе Двойной Спирали, положу хорошую жертву на его алтарь. Пусть он и не жаловал меня своим вниманием последние лет десять, зато теперь сполна вернул мне долги за все подношения, что я оставлял в храме.
— Компас, прыжок, Горячие источники!
Вспышка света, ощущение полета. Добро пожаловать в новый мир!
***
Игрок давно исчез из Саладурана, а шаураги сэкхеев скрылись за горизонтом, когда на месте произошедшей схватки вздулся чёрный пузырь и, лопнув, выпустил наружу чёрную бесформенную слизь, которая, перетекая по песку, стремительно поглотила тела воинов и жрецов, перевозивших бесценное сокровище в храм.
Слишком долго после изгнания богини и гибели героя не было в этом мире сил, которые осмелились бы бросить вызов Пожирателю. Слишком долго он пробуждался из сладкой полудремы, когда услышал призыв жреца, его мольбу о помощи и защите. Даже сейчас он проснулся не до конца: лишь отголоски мыслей неторопливо мелькали в разуме сонного бога, упивавшегося пожиранием добычи. Бесформенный, слуга Текалокаталя, не нашёл следов того, кто напал на жрецов и похитил радужный камень. Никто и ничто не смогло бы скрыться от него в пределах этого мира: Бесформенный нашёл бы незваного гостя везде. Но тот исчез, забрав с собой асхабан.
Бог, услышав весть своего слуги, задумался, что ему делать дальше. Похититель оказался одним из игроков, служителей Хаоса, странствующих по мирам и собирающих урожай жизней для своего владыки. Найти игрока среди тысяч миров, послать охотников за ним… Пожиратель размышлял, перебирая множество вариантов. Наконец он принял решение.
Маленький комок слизи, ожидавший приказа своего повелителя, раздулся до размеров валуна, став алрути, яростью владыки, и услышал его волю: «Ты будешь убивать всех, кто появится в этом месте, кто бы он ни был и откуда бы ни пришёл».
Разросшийся в размерах слуга послушно растекся на песке и стал ждать тех, кто прервет его ожидание. Если асхабан навсегда исчезнет в глубинах Вселенной, пусть будет так. Но если игрок вновь вернется в этот мир, его будет кому встретить.
Глава 4
Горячие источники
— А что это за место? — спросил Сульмар, разглядывая небольшую пещеру, будто бы протаявшую в толще чистейшего голубоватого льда. Только холодно здесь не было. Совсем. Несмотря на свою прозрачность, стены состояли из камня, просто необычного и даже обладающего лечебными свойствами. По крайней мере вода, прошедшая сквозь его толщу, была именно таковой.
— Горячие источники, — неохотно ответил я, продолжая хмуро копаться в сумке в поисках дешёвого амулета-светлячка. Использовать здесь Активатор без разрешения мне не хотелось, а чадящие факелы тут запрещены.
— Рай? — удивлённо уточнил новичок.
Похоже, от всего происходящего он несколько потерялся. Наверняка подумал, что мы оказались в том месте, куда могут попасть только духи.
— Нет, просто очередной Осколок. Так это место назвали те, кто попал сюда первыми, это одна из привилегий первооткрывателя.
— А есть и другие привилегии? — продолжал интересоваться Сульмар, явно пытаясь узнать всё и сразу. Наивный. Всего об Игре не знает никто, ну, кроме Смеющегося Господина, конечно.
— Есть, — ответил я, добыв наконец из сумки амулет.
Его холодный свет тут же утонул в толще стен, сделав те глубже и таинственнее. Их гладкие наплывы напоминали застывшие волны, а светлячок отбрасывал блики подобно лунной дорожке.
— Если ты сможешь повторить это достижение двенадцать раз, первым попав в мир, где до тебя не побывал ещё никто из игроков, то получишь малую награду Владыки. Вот здесь, — я дотронулся до края своего Медальона, — появится символ Первопроходца. Довольно полезная вещица, особенно в нашей работе проводников и торговцев, ускоряет накопление энергии для перемещения.
Глаза парнишки буквально загорелись от предвкушения:
— А какие ещё есть награды?
— Их не так много, — задумавшись, ответил я. — С другой стороны, кто их знает, большинство Игроков предпочитают свои скрывать, так же, как и способы их получения: врагам подобные знания о тебе могут дать преимущество. Поэтому мне известно лишь о нескольких. Например, «Убийцу равных» дают за двенадцать убийств Игроков одинаковой с тобой ступени. Или «Дуэлянт» — эту награду можно получить за двенадцать побед на Арене. Ещё есть «Сломанный боец», его получают игроки, умудрившиеся меньше чем за пять лет более дюжины раз потерять одну из конечностей. Он, кстати, ускоряет регенерацию организма на два или три процента, точно не помню. Но это всё малые награды, а есть также средние и большие. Вот их получить на порядок сложнее. Но и усиления они дают более значимые.
— А у тебя есть? — не сдержал любопытства Сульмар, с интересом окинув взглядом мой Медальон.
— Нет, — коротко ответил я.
Единственная из наград Владыки, которую я мог реально получить, это малый знак Первопроходца. Да и то для этого мне необходимо первым посетить ещё четыре новых мира. А со всем остальным — в Бездну. Я уж точно не собираюсь калечить себя ради сомнительной возможности немного ускорить регенерацию или испытывать судьбу в дуэлях с равными по силе врагами. Но об этом Сульмару знать необязательно. Неизвестно, как распорядится судьба. Вполне возможно, лет через пять мальчишка окажется на противоположной стороне поля боя, пытаясь убить меня ради спасения собственной жизни. Так что чем меньше ему обо мне известно, тем и для него, и для меня будет лучше. Не будет искушения потерять новичка где-нибудь по пути, если он увидит слишком много.
Поэтому, дав понять, что развивать эту тему не собираюсь, я приступил к краткому инструктажу:
— Это место безопасно, никаких угроз здесь нет. Главное, сам сдуру ни в кого не пальни из Активатора. На территории Горячих источников Советом Старших объявлено вечное перемирие. И установлено Око, которое ведёт наблюдение за всем происходящим. Так что даже игроков
