Но я выжил. Прятался, убегал, огрызался, если преследователи слишком наседали, заставляя их самих проявлять осторожность в охоте на меня, опасаться возможных засад. И всё-таки я справился. Избавившись от клейма, снова стал полноправным игроком, вошёл в дружный клан и нашёл своё дело.
Только мальчишке ничего из этого я, разумеется, рассказывать не буду. Обойдётся.
Пробормотав себе под нос ругательство, я бросил попытки заснуть. Раз уж он всё равно испортил мне настроение, пора готовиться к следующему переходу. Эх, в кои-то веки дорога закинула меня в Горячие источники, но, как всегда, не дала насладиться покоем в полной мере!
Тяжело вздохнув, я поднялся с каменного лежака, на котором только-только удалось удобно устроиться, и мрачно сказал:
— Раз ты всё равно не собираешься спать, утолю твоё любопытство, почему я был не рад этому «раю». После недавнего смещения миров в него ведут только два пути, но новичков никогда не переносит туда, где они уже побывали. Ждать здесь очередного изменения сетки миров, по которой переносит нас Компас, слишком дорого, да и нет у меня на тебя столько времени. А следующее место — крайне опасно, Игроки там гибнут регулярно.
Задавленный вздох был мне ответом, но я жёстко ухмыльнулся и не дал своему горе-нанимателю погрузиться в панику, начав его деловито инструктировать:
— Запомни, чтобы ни происходило, не вздумай там использовать Активатор. Беги, сражайся, делай что хочешь, чтобы выжить, но про Активатор забудь.
— Но почему? — Сульмар удивлённо смотрел на меня, явно пытаясь разобраться в том, что я говорю. — У меня ведь кроме карт и кинжала ничего и нет. А с ножом… ну… я не очень хорошо управляюсь.
— Понимаю, но карты всё равно не трогай.
Я досадливо поморщился: мальчишка чтобы выжить и меня не подставить, должен будет не думать, а беспрекословно слушаться. Но куда ему! Он же не обученный воин, а обычный крестьянин.
— Работать-то они и в том мире будут, впрочем, как и везде. Просто при использовании каждый раз создают отблеск силы. Как бы это тебе попроще объяснить… Представь глубокую ночь, где каждое применение карты — это словно вспышка света в ней, и чем более сильную карту ты применишь, тем ярче будет всполох. И эта иллюминация запросто может привлечь внимание тех, с кем справиться мы будем уже не в состоянии. Для этих тварей любые маги, колдуны и прочие носители силы — излюбленное лакомство, изысканный деликатес, помогающий им становиться могущественнее. Мы потеряли немало наших, пока поняли, что происходит, и теперь стараемся держаться от этого места подальше. Слишком сложно, высшая категория опасности.
Деревенщина непонимающе смотрел на меня, хлопая глазами, а я начинал жалеть о том, что вообще решил заключить с ним этот контракт. Да уж, прогулялся, сопровождая новичка! А теперь придётся сунуться к демонам в пасть, тянуть время и молиться всем богам в надежде, что Компас успеет зарядиться раньше, чем нас найдут… М-да, а может, всё дело в том, что новичку на пути его второго испытания помогает опытный игрок, да ещё профессиональный проводник? Вот Игра и «подкрутила» сложность? Так, надо успокоиться и взять себя в руки. Всё равно изменить я теперь ничего не могу, а вот позаботиться о нашем выживании мне по силам.
— Послушай, — я, стараясь сдержать раздражение, снова заговорил с подопечным, — место, в которое мы сейчас попадём — это не обычный кусок земли, ограниченный барьером Игры, здесь всё немного сложнее. В том мире очень давно заснул бог Тлат’нок, так его зовут местные. Не знаю, сам он там спать устроился или его усыпили другие боги, это сейчас неважно. Главное другое: он спит, но по-прежнему хочет есть. В его мире коренного населения нет, по сути, он представляет собой одно огромное вонючее болото, покрытое растительностью, тучами мошкары да местной живностью в виде змей, крокодилов и прочих тварей. А Спящему нужна другая пища: смерть, страдания и боль существ, наделённых разумом, источники их магической силы. Это он забирает себе, оставляя плоть и кровь смертных своим слугам. Но разумных в этом мире изначально не было, поэтому время от времени он притягивает к себе чужаков. Думаю, даже в ваших краях есть легенды про заблудившихся в тумане. Знаешь, густой такой, липкий, тёмно-жёлтый… Иногда он внезапно возникает на дороге путников, кораблей, плывущих в море, самоездящих повозок или даже небесных машин. Если вовремя из него не выбраться, а продолжать идти… в общем, дорога окажется намного дольше. Некоторые бродили днями, пытаясь найти путь домой. А в итоге оказывались неизвестно где.
Огромные глаза с пушистыми ресницами смотрели на меня, как на забредшего на огонёк странствующего сказочника, рассказывающего детям на ночь историю пострашнее. Ну ничего, скоро эта «сказочка» станет нашей реальностью. Главное, чтобы мальчишка меня слушал внимательно и всё запомнил.
— Как правило, попавшие в тот мир быстро погибают, но есть и те, кто сумел выжить. Они закрепились в Топях, создали свои общины. Там сейчас огромная мешанина из тысяч разумных из разных уголков вселенной, обладающих самыми разнообразными знаниями и умениями, но мы, к счастью, вряд ли их встретим. Для нас с тобой главная угроза — охотники Тлат’нока, его частички. Они и нападают на тех, кого притягивает их создатель в свою колыбель-тюрьму, поддерживая его силы. Все охотники связаны между собой: почует тебя хоть один — и может позвать остальных, тогда о тебе узнают все, а их там тысячи. Хорошо, что они рассеяны по всему миру, но носители силы для них самая желанная добыча, ради которой и Старшие могут подтянуться… Да и помимо них там хватает разного дерьма. Отвратительное место: десятки тысяч смертных, гибнущих веками от насильственной смерти, сотни непогребенных тел, неупокоенные души — идеальная среда для нежити. А ещё местные животные-людоеды, для которых мы с тобой — два весьма аппетитных куска мяса. Плюс служители культа Спящего… В общем, Сульмар, наша с тобой задача — выжить в этом месте и как можно скорее убраться оттуда. А поэтому держи…
Открыв сумку, я достал свою запасную кожаную куртку, плотные штаны, сапоги с металлическими пластинами и маску на лицо.
— В тумане, котором окутан весь этот проклятый мирок, тяжело дышать, маска тебе поможет.
Следом вытащил небольшую баночку с кремом.
— Мазь нанесёшь на все открытые участки кожи: местные насекомые опасны и любят откладывать под кожу свои личинки. Теперь это…
Призвав Книгу, я быстро её пролистал и активировал одну из карт, после чего в моей руке появилось широкое мачете, которым одинаково хорошо как рубить тростник,
