безопасную рощу. Не нравится мне состояние подопечного, одной усталостью и шоком от столкновения с реалиями Игры его не объяснить, но сейчас главное — добраться до убежища, всё остальное потом. Если выживем.
Разбитый пароходик показался совсем скоро. Небольшое судёнышко с покосившейся трубой поросло мхом и зияло рваной дырой в боку. Сквозь неё виднелись фрагменты груза, полусгнившие доски и разбитые переборки. Возможно, это остатки его команды мы повстречали в зарослях меч-травы.
— Замри, — словом и взмахом руки придержал я спутника, уныло бредущего за мной и почти не глядевшего по сторонам.
Шагах в сорока от берега, где было поглубже, я увидел плывущий по реке островок. Плотно покрытый травой, он был неотличим от сотен таких же, зелёными пятнами выступавших из окружающей трясины, даже мелкий кустик на нём виднелся. Время от времени дождевые потоки размывали почву, и подобные сгустки растительности уносились странствовать по воде. Только вот этот двигался слишком уж быстро, да ещё и против течения. Его явно что-то толкало.
Я всмотрелся в переплетение травы, вспоминая, чему учили нас в Школе основ волшебства. Тема: опознание простейших иллюзий без применения контрзаклинаний… Крохотный пузырёк с фиолетовой жидкостью — зельем ментального сопротивления — поделился со мной своим содержимым. Как правило, чары искажают видимое, обманывая не глаза, а мозг, и зелье должно мне с этим помочь, избавив от чужого внушения. На миг я отвёл взгляд от подозрительного островка, затем снова на него посмотрел. И вместо зарослей спутанной травы увидел массивную чешуйчатую спину болотного аллигатора, слегка выступавшую над водой, а рядом пяток тварей поменьше. Все они плыли туда, где хлестал по воде вмороженный в кусок льда донник. Судя по доносившимся даже сюда звукам, тварь слегка очухалась после резкой заморозки и теперь отчаянно пыталась выбраться из ловушки, колотя по ней свободными щупальцами. Вот только это привлекло внимание других монстров. Проклятое место, где все жрут всех, а обычный смертный — низшее звено пищевой цепочки. Меня смущало другое: почему здесь собралось столько опаснейших хищников, что их сюда привлекло?
Выждав, когда царь-аллигатор со своей свитой отплывёт подальше, я осторожно пошёл вперёд.
Убежище, к которому мы направлялись, располагалось на нехарактерном для этой местности невысоком холме, внутри остатков особняка, неведомо когда и как оказавшегося в этом мире, скорее всего, вместе со всеми его обитателями. Об их судьбе гадать не стоит, а вот для нас толстые стены старого дома, заботливо выложенные из дикого камня, послужат неплохой защитой. На всякий случай я снова призвал Компас — удостовериться, что не сбился с маршрута и правильно помню проход к дому. Здесь главное — оставаться на мелководье и обходить глубокие места, а если сойти с проверенного пути, то шанс нарваться на неприятности сильно возрастёт.
За спиной, со стороны зарослей меч-травы, раздался громкий рёв, и что-то начало яростно хлестать по воде. Аллигатор со своей свитой добрался до донника. Опасные твари эти аллигаторы. Райс рассказывал и о них: владеют зачатками ментальной магии, способны создавать иллюзии и управлять поведением жертвы, незаметно заманивая её к себе.
Ещё пара десятков шагов вперёд. Мы обошли разбитый корабль, и неожиданно для себя я увидел причину всего этого переполоха. То, из-за чего сюда и слетелись, словно мошки на огонёк, все окрестные монстры. Точнее, собрались на шикарный пир в виде ничего не понимающих смертных, неожиданно оказавшихся в другом мире.
Длинный серебристый сигарообразный аппарат со странной тарелкой в верхней части корпуса уткнулся в берег одного из островков, смяв заросли камыша. Видно, что пилоты молодцы: сумели посадить эту тушу на воду, не разбив её при посадке. На корпусе аппарата выделялись широкие провалы открытых круглых люков, из них торчали оранжевые надувные трапы, по всей видимости предназначенные для эвакуации пассажиров в случае аварии. Сейчас они опали, сдувшись, и словно тряпки свисали вниз.
Большой… Я на глаз прикинул размеры летательного средства, оценивая, сколько в нём могло поместиться разумных и какой уровень развития имела та цивилизация, к которой они принадлежали. Не меньше двухсот человек это точно, но при полной загрузке и не учитывая объёмных грузов. Хотя я ведь не знаю, кто именно в нём летел, какого размера и вида были эти существа…
Едкая плесень ещё не начала разъедать корпус небесной машины, значит, трагедия произошла дней десять назад, не раньше. Интересно. В любом случае упускать такую удачу и проходить мимо подарка Слепца я не собирался.
— Идём! — Я дёрнул совсем осоловевшего Сульмара за руку.
Сначала отведу его в убежище, а потом вернусь сюда. Солнце ещё высоко, время есть. Сын мельника без слов побрёл за мной, хотя я ожидал сонма вопросов и даже приготовился на них отвечать. Но, видно, чаша любопытства моего подопечного наполнилась до краев и его уже ничего не интересовало. Парню нужны отдых и сон: вот зря он меня не послушался и не выспался как следует в Горячих источниках!
Четверть часа спустя мы наконец добрались до небольшого островка, в центре которого виднелись остатки столь желанного для нас дома. Обвалившаяся местами крыша, стены, поросшие мхом и плесенью, из оконных проёмов торчат ветки деревьев. Мёртвое, безлюдное место. На всякий случай я вгляделся в экран Компаса: хоть на нём сейчас и не было отметок живых существ, но даже факт наличия Карточной сферы может предупредить об опасности — в совсем уж легкодоступных местах они не появляются. Что уж говорить о зелёных черепках погибших игроков…
Чисто.
Я осторожно поднялся на холм и направился к дому, держа оружие наготове.
Сначала обошёл его по кругу, осматривая окрестности и заглядывая в окна. Никого, кроме стайки птиц, выпорхнувших из зарослей возле южной стены. Теперь можно зайти внутрь.
Особняк, на наше счастье, был тих и пуст. Раздвигая ветви болиголова, тянущегося к тусклому свету, падающему из пролома в крыше, я внимательно всмотрелся в пол и среди мусора и корней деревьев наконец заметил очертания каменного люка. Проверил метки, которым обучил меня Райс: нужно убедиться, что в последний визит сюда местных поисковиков они покинули это место в штатном порядке, а подвал с тех пор никто не облюбовал. Всё было нормально, и я осторожно открыл люк, потянув за бронзовое кольцо. Лестница давно сгнила, пришлось спрыгивать вниз. Темно и пусто. Тут как раз пригодился фонарик из тех, что я добыл вместе со спальником. Для обратного пути чьи-то заботливые руки закрепили верёвку — можно выбираться и звать Сульмара. Более безопасного места во всей округе не найти.
Когда-то этот дом принадлежал демонологу: в специально оборудованном
