подвале сохранились все атрибуты этой профессии, но главное — работающие отвращающие знаки. От Старших они вряд ли защитят, но тварей послабее отвадят. Несмотря на то, что руны до сих пор напитаны силой, охотники Тлат’нока на них не реагируют — знаки здесь давно, работают непрерывно, а вот добычи уже нет. Редкие визиты Выживших не в счёт. Вообще, демонологи среди улова Спящего не редкость: регулярно открываемые ими каналы связи с демоническими планами неизбежно привлекают к себе его внимание и облегчают перемещение. С другой стороны, во многом именно благодаря этим колдунам, их знаниям и умениям местные разумные смогли если не противостоять, то хотя бы научиться избегать охотников, а значит, выживать в этом тоскливом месте.
В каменный пол были вплавлены сложные знаки — защитный круг. Расчистив его центр от пыли и насыпавшегося с потолка мелкого мусора, я сгрузил туда сумки. Заклятье, сформированное вязью незнакомых символов, надёжно защитит от прямого нападения всех, кто находится внутри. Конечно, сущностей уровня архидемона или сильнейших охотников Спящего оно не остановит, но такие твари даже в Топях редки, и конкретно в этом месте им делать нечего.
Сульмар наконец спустился вниз следом за мной, подслеповато оглядывая подвал.
— Зайди внутрь круга, — я указал на пространство, огороженное знаками, — и постарайся не покидать его, пока не зарядится Компас.
Покопавшись в сумке, достал из неё бутыль с горьковатым травяным настоем и несколько плотно спрессованных пластинок. Вкус, конечно, своеобразный, в них намешали несочетаемые вещи — и мёд, и мясо, и жгучие стебли тростника иху, и орехи, и кучу всего ещё, — но силы восстанавливают очень даже неплохо. Я берегу их для сложных случаев, вот как сейчас, например. С сомнением покосившись на новичка, достал пузырёк универсального противоядия. Самое простое, а из-за общего действия ещё более слабое и может не справиться, но, пожалуй, его всё равно стоит потратить. Эх, одни расходы… Надо бы их компенсировать.
— Я ненадолго отлучусь. Если не вернусь до того, как ты сможешь сделать следующий прыжок, то дальше тебе придётся следовать по своему пути в одиночку: я, скорее всего, буду уже мёртв.
Мальчишка, хмуро выслушав меня, неожиданно встрепенулся:
— Ты куда? Бросаешь меня, да? Но ты же заключил договор и должен довести меня до города… и даже карту уже забрал! Не оставляй меня тут одного!
Я недовольно скривился: вот только криков и не хватало. Ещё привлечёт кого-нибудь.
— Если будешь внимательно слушать и делать, что говорю, то окажешься здесь в большей безопасности, чем если пойдёшь сейчас со мной. Пришлось изрядно потратиться по дороге к убежищу, и я собираюсь компенсировать расходы: всё это снаряжение, припасы, лечебные зелья и прочие необходимые в рейде вещи никто ни мне, ни тебе просто так не подарит. А шансы выжить в Игре без них минимальны. Привыкай.
— И для этого обязательно надо грабить мёртвых и силой отбирать у торговцев их товары?
Глазастый, рассмотрел-таки бой в Чёрных песках. Но оправдываться или объяснять, что на меня напали первыми, я не собирался.
— Ты ведь и сам выбрал такой путь. Не захотел всю жизнь трудом зарабатывать на кусок хлеба: не остался работать в хозяйстве брата, не отправился в дальнюю деревню строить новую мельницу, не ушёл к кому-нибудь в подмастерья… Нет, ты возжелал силы. Для чего?
Младший сын мельника промолчал. Обхватив руками колени и ссутулившись, он что-то несогласно бормотал себе под нос всё время моих недолгих сборов. Оставив ему один из тепловых камней не столько для обогрева или готовки, сколько для света — фонарик будет слишком жирно, — я уже взялся руками за верёвку, подвешенную к потолку, когда мне в спину донеслось:
— Вернись, не уходи! Ты же должен меня защищать, а сам только о своей выгоде и думаешь…
Плотно пригнанный люк отрезал меня от тявканья щенка. Он уже прошёл вратами Хаоса, и этого теперь не изменить. Мальчишка либо найдёт в себе силы принять новые правила и продолжить дорогу, либо умрёт, так и не дойдя до конца. Выбор за ним.
И пусть я всё понимаю: он устал, пострадал и уже десять раз успел пожалеть о том, что поверил обещаниям, заманившим его в Игру, и вообще щенок, глупый и несмышлёный, но всё-таки ему удалось меня разозлить. Ничтожество, ещё даже не ставшее игроком, — и смеет меня в чём-то упрекать! Я вообще не обязан о нём заботиться, только провести по мирам наиболее безопасным маршрутом. Ну ничего, посмотрим на тебя через пару лет, если, конечно, останешься жив…
***
Обработав вход в убежище, чтобы скрыть запахи, я отправился на выход. До заката несколько часов, до зарядки Компаса ещё больше, но тянуть нельзя — не стоит лишний раз дёргать судьбу за усы, хотя об осторожности забывать тоже не след…
Проложить путь по мелкой воде, оглядываясь по сторонам. Замереть, увидев проплывающего вдали болотного аллигатора в окружении поредевшей свиты: видно, что донник без боя не сдался. Обойти особо разросшуюся кочку с подозрительно хорошо себя чувствующей травой, наверняка ей достаются дополнительные «удобрения». Злобный клёкот на том берегу реки — но меня это не касается, те летучие твари слишком мелкие, чтобы быть опасными для человека…
Вблизи сигарообразный аппарат оказался ещё больше, чем я полагал изначально. Осторожно подошёл ближе, прикидывая его размеры, затем, ухватившись за оранжевый трап, свисавший из люка ближе к носу, быстро вскарабкался вверх. Наконец-то удалось заглянуть внутрь. Что же тут у нас?
А вот внутри он гораздо меньше ожидаемого. Хотя нет — вон дверка в дальней перегородке. Интересное место, спокойное и уютное. Разноуровневый потолок лишён углов, плавно стекает в углубление по центру и весь усыпан мелкими звёздами-светильниками. Легкомысленные шторки на окнах. На стенах несколько откидных столиков с напитками. По помещению в случайном на первый взгляд порядке разбросаны яйцеобразные холмики ложементов. Их прозрачные купола закрыты, но сквозь них видны забытые вещи. Хм, не так уж и много: подушки, какие-то бумаги, детские игрушки… а вот здесь что-то поинтереснее.
— Наш рейвек совершил экстренную посадку. Прошу пассажиров срочно покинуть салон, — перевел браслет раздавшийся откуда-то снизу механический голос.
Я резко развернулся на звук, а из-за ближайшего пассажирского кресла выехал небольшой робот. Весь светлый, гладкий, будто вылитая единым куском парящая капля. Он тыкал в меня оранжевой тряпкой, зажатой в тонком, удлинившемся манипуляторе:
— У вас отсутствует спасательный жилет, наденьте его до подхода к трапу. Надувать жилет только за пределами рейвека, для этого резко дёрните за красные колпачки. Жилет снабжён…
Робот продолжал зачитывать мне инструкцию, плавно
