class="p1">Я тряс парня за плечо, но тот не хотел просыпаться, а время на исходе. Тогда плеснул ему в лицо водой из фляги и, стоило мальчишечьим глазам распахнуться, резко рявкнул:
— Компас, прыжок, живо!
Подопечный подскочил, проблеял команду дрожащим голосом… и исчез во вспышке портала.
Куда он попал? Ага, Заводная шестерёнка. Хм, неплохо, у меня как раз есть дело к железякам.
— Компас, прыжок!
Глава 6
Заводная шестерёнка
Привычный запах машинного масла и железа. Этот мир всегда так пахнет. А ещё здесь стоит беспрерывный грохот, который с ходу бьёт по ушам. Я не знаю, о чём думал Механик, создавая этот мир, и что вообще он хотел создать, но здесь он превзошёл самого себя. Весь этот мир был огромным механизмом, мир, созданный из металла, сплавов и кристаллов, так же, как и существа, живущие в нём.
Поверхность, на которой мы с Сульмаром стояли, тихонько тряслась. Впереди виднелась огромная шестерёнка, неторопливо вращающаяся по кругу; повсюду переплетения труб, по которым что-то протекает, из некоторых вырывается пар. Всё это сложно описать словами. В техномирах я видел немало устройств и приборов, и всё вокруг напоминало мне огромный двигатель изнутри: разнообразные трубы, поршни и механизмы, казалось, были частями какого-то механического сердца, которое жило, стучало, работало, перекачивая внутри себя то, что заменяет в этом мире кровь.
Сульмар в немом удивлении, с широко раскрытым ртом смотрел на происходящее. Представляю его шок: увидеть что-то подобное. Я и сам долго не мог отойти, впервые попав сюда, хотя уже успел до этого немало повидать.
Тем временем, из прохода, видневшегося впереди, к нам выкатились навстречу несколько металлических шаров: стражи, несущие здесь дежурство.
— Сульмар, не дёргайся и не вздумай убегать! Стой на месте! — заорал я Сульмару, надеясь перекричать грохот работающих механизмов.
Не знаю, услышал ли он меня или со страху так замер, но остался на месте и вроде бы не собирался делать глупости. Шары, подкатившись, раскрылись, трансформируясь в механических существ. Они были похожи на ос: маленькие приплюснутые головки, огромные тёмно-зелёные глаза, широкая грудь и тонкий торс, уходящий внутрь шара, вместо рук — тонкие, но прочные клинки; светло-золотистый цвет и жужжание также роднили их с осами.
Сразу пять шаров; что-то их многовато. Обычно здесь дежурили не больше двух или трёх стражей. Желающих напасть на них среди игроков обычно не находилось: железяки первое время сами предпочитали нападать на нас, считая всякую органическую жизнь источником опасности. В их металлическом мире подобных нам просто не было. Но после пары боёв и игроки, и железяки поняли, что лучше без причины не трогать друг друга.
Самый большой шар тёмно-серого цвета раскрылся передо мной. У этого стража были даже не две, а четыре конечности, в каждой из которых виднелось по клинку. Не теряя времени, я достал из сумки заранее подготовленный знак гостя: пару лет назад мне его подарил Хранитель Нижних горизонтов. Это знак доверия, испытанного годами; лишь пара торговцев и проводников может похвастаться такими. Он позволяет получать защиту и гостеприимство железяк (механоидов, как называют их официально). Странное сплетение тонких разноцветных трубочек, лежавшее в моей руке, сделало своё дело: стражи опустили клинки, а начальник патруля, подкатившись поближе, осмотрел нас и произнёс:
— Права гостя подтверждены. Свободное перемещение разрешено. Хранитель Нижних горизонтов ждёт вас.
Развернувшись, он уже собирался вернуться в тот коридор, откуда выкатился вместе со своими воинами, когда его догнал мой вопрос:
— Что-то произошло? Почему вы увеличили количество стражей периметра?
Серая фигура, наполовину сложившаяся назад в шар, на миг замерла, будто бы размышляя над тем, стоит ли мне отвечать, и негромко проскрипела:
— Нападение.
— Кто на вас напал и когда? — Я сильно удивился.
Какой дурак решился напасть на железяк и нарушить перемирие? Среди Осколков железяки были одними из наиболее опасных врагов. На них почти не действовала магия: то ли благодаря металлу, из которого они сделаны, то ли такими их создал Механик, творец этого мира, но заклинания Хаоса, которыми владеют игроки, почти не причиняют им вреда. Существа и оружие из карт могут быть эффективны, но сражаться только ими без заклинаний массового поражения рискнёт лишь глупец или игрок высших ступеней, владеющий картами Призыва существ высшего порядка. Левиафан или гидра могут позволить выжить в бою против сотен механических воинов, не знающих страха смерти; но тогда бы здесь всё выглядело по-другому. Следы такого боя виднелись бы повсюду.
— Пару поворотов назад живое существо, похожее на вас, напало на стражей периметра. По приказу Хранителя охрана периметра усилена.
— Что стало с нападавшим?
— Уничтожен.
Интересно, какой глупец это учинил? Обычно игроки из Внутренних или Центральных миров редко в одиночку странствуют по Заводной шестерёнке. Ну, это мы сейчас узнаем!
— Компас!
Сияющий диск возник перед моими глазами. Как я и предполагал, на нём загорелась зелёная отметка в виде черепа, как раз недалеко отсюда. Что ж, посмотрим, кто у нас там.
Дёрнув за руку Сульмара, я направился вперёд по коридору. Не пройдя и сотни шагов, я увидел лежащее на металлическом полу тело.
— Стой здесь, Сульмар. Я посмотрю, кто это.
Подойдя ближе, в неярком свете мерцающих ламп, развешанных повсюду, я разглядел его лицо. Точнее, её. Совсем девчонка, молодая, красивая. На лице застыло удивление, как будто она до конца не верила, что сейчас умрёт. Прошла пара дней после её смерти, а тело почти не изменилось: в стерильном воздухе Заводной шестерёнки, где отсутствуют бактерии и вообще любые формы органической жизни, тело может пролежать долго.
Девушка лежала, прижав колени к груди, руками зажимая распоротый живот — до последнего пыталась удержать ускользающую жизнь. Даже смерть не смогла отнять её красоту: тонкие губы, бледноватое лицо, немного заострённые уши и чёрные, как крыло ворона, волосы. Взглянув на её лицо, я аккуратно прикрыл ей веки. Я много видел в жизни смертей и часто сам убивал, но больше всего меня воротило от смерти детей и женщин. На войне всё просто и понятно: есть враг, ты убиваешь его, он — тебя. А тут — почти ещё дитя, не видавшее жизни. Сидела бы дома, папе с мамой на радость, с парнишками на свидания бегала, целовалась украдкой от родителей…
— Получить!
Передо мной появились её Медальон и Книга. На Медальоне ни одной отметки. Новичок, идущий дорогой испытаний. Теперь всё понятно: увидела стражей, испугалась, чем-то в них пальнула и попыталась убежать, да только от них здесь не побегаешь. Догнали и исполосовали своими клинками. Не повезло.
Достав из сумки кусок чистой
