в этот раз механоид решил не затягивать с приветствием. Ко мне одновременно повернулся десяток глаз, замелькали вспышки и цвета, раздалось какое-то гудение, которое мой браслет начал переводить:
— Ты пришёл вовремя, разрушитель. У меня как раз есть работа для тебя.
— Что за работа? — удивился я. Все мои предыдущие встречи с Хранителем проходили быстро и просто: я выкладывал товар, он оценивал качество, иногда задавал уточняющие вопросы, после чего расплачивался, и я покидал его мир. Много времени это не отнимало.
Пытаясь выразить готовность сотрудничать, я осторожно спросил:
— Чем я могу помочь?
Хранитель, приблизив ко мне ещё пару глаз, быстро произнёс:
— У меня недостаточно информации для принятия решения. Мне нужно, чтобы ты ответил на мои вопросы. За это я готов тебе заплатить.
— Хорошо. Я согласен ответить на твои вопросы, Хранитель, если, конечно, смогу.
— Сначала посмотри на это. После мы будем говорить.
Он постучал по одной из граней кристалла, привлекая моё внимание, и я увидел там изображение, воспроизводимое с нормальной для моих глаз скоростью. Трое странных существ в тонких металлических костюмах с серебристым отливом, которые обтягивали их тела как кожа. Сначала я подумал, что это игроки, потому что все трое принадлежали к разным расам. Но потом увидел знак Рыцарей порядка, хранителей равновесия во Вселенной, как они себя называли.
Первый походил на аспараи, человека-медведя. Трёхметровый гигант, единственный из троих, на ком была дополнительная броня, защищавшая корпус и руки. На плече он держал странное оружие, похожее на двуручный меч, хотя в этом я не был уверен: слишком уж длинная для меча рукоять, да и на лезвии не видно заточки.
Вторым был человекоподобный. Серая кожа, большие глаза на грушевидной голове, четыре пальца на руках. Если бы не рост, я принял бы его за родственника ю мари.
Третьим, точнее третьей, была женщина. Ярко-розовая кожа, белые волосы до плеч. Костюм выгодно подчёркивал её фигуру. Задница, грудь — всё, как я люблю. Жаль, лицо портило впечатление: слишком выступающие скулы, а из-под губ торчат клыки. Раскосые жёлтые глаза окончательно отбивали желание познакомиться с этой особой поближе. Женщина стояла в центре группы и что-то страстно говорила. Я прислушался.
— Три миллиона! Вдумайся в эти цифры, Хранитель. Три миллиона разумных погибло за один-единственный день, и всё это благодаря энфиритовой пыли. Без неё хаоситы не смогли бы создать заряд такой мощи. Гафниевые стержни и разгонный блок эти негодяи могли достать в десятках миров, но энфиритовую пыль они могли получить только здесь. Только в вашем мире выращивают кристаллы энфирита, и только вы знаете способ измельчения кристаллов без взрыва при нарушении их структуры. И я ещё раз прошу тебя, Хранитель: ты должен… нет, ты обязан прекратить всякую торговлю со служителями Хаоса, ввести запрет на продажу подобных материалов игрокам, как это и делают все сообщества разумных существ, осознающих ответственность за поддержание жизни и гармонии во Вселенной.
Женщина достала проектор и что-то на нём нажала. Появилась картинка. Незнакомый мне город. Стеклянные шпили и башни, между ними перекинуты тонкие трубы прозрачных тоннелей, по которым проносятся похожие на капли ртути незнакомые машины. Всё тихо и спокойно. Потом в центре города я увидел мощнейшую вспышку, как будто там вспыхнула маленькая сверхновая звезда. С невероятной скоростью покатился огненный вал, при соприкосновении с которым башни буквально испарялись в море тепловой энергии, растекающемся всё шире и испепеляющем материю вокруг. Похожие на стрекоз летательные аппараты попытались спастись от взрыва, но, вспыхнув, упали на землю. Потом картинка исчезла.
Я был впечатлён. Такие взрывы, действие оружия класса А, раньше мне видеть не доводилось. Меня била нервная дрожь.
— Эти существа прибыли в наш мир десять малых оборотов назад на небольшом звёздном корабле и добились встречи с Хранителем Верхних горизонтов и Внешних границ. Они показали ему это. Он передал информацию мне. Я хочу знать, что ты думаешь по поводу её слов. Это правда, что вы используете то, что мы продаём вам, для того, чтобы отнимать жизни и разрушать целое?
— Прежде чем ответить, Хранитель, я хочу спросить: не назвали ли они место, где произошла эта трагедия?
— Да, она сообщила мне название того мира. Синий сектор созвездия Аконтар, планетная система Гурр, Киокта.
Призвав Книгу, я открыл большой атлас миров и набрал название мира. Странно… В Игре, среди доступных для посещения миров, я его не нашёл: эта планета ни разу не принимала участия в Игре Хаоса. Мне пришлось немного подумать, прежде чем дать ответ.
— Этот мир недоступен для игроков, Хранитель. Рыцари порядка часто обвиняют нас, игроков, во множестве смертей и разрушений, и зачастую их обвинения справедливы. Мы действительно несём смерть, подчас уничтожая обитателей целых миров. Но в этот раз мне кажется, что игроки здесь ни при чём. Пострадавший мир вне пределов, доступных для нас. С помощью Компаса мы туда попасть не можем.
— Может быть, есть иные возможности? — спросил Хранитель.
— В Игре существуют способы, позволяющие пусть ненадолго, но покинуть игровое поле и по тайным тропам попасть в другие миры. Но для этого нужна помощь извне. Должен быть тот, кто откроет для тебя тропу, заплатит Хозяину путей и перекрёстков. Всё это слишком сложно. Даже сделать бомбу, или что там взорвалось в этом городе, тоже непросто. Среди игроков очень немного тех, кто мог сделать подобное, у кого нашлись бы учёные, инженеры, мастера и кто там ещё нужен, чтобы собрать заряд такой мощи. А помимо исполнителей нужно найти ещё и материалы: те же стержни, блок разгонный… И это наверняка не всё: ещё кучу других вещей. Не знаю, Хранитель, но не верю я в такое. Чтобы кто-то из высокоранговых игроков вдруг, ни с того ни с сего, решил взорвать тот город, каким-то образом договорился, чтобы ему открыли тайный путь, пробрался по тропе, соорудил сложнейшую бомбу… Слишком трудно, если только кто-то не заплатил. Потому что просто так наши высокоранговые ублюдки за такое не возьмутся. Мне кажется, всё значительно проще: вашу энфиритовую пыль перепродают в высокоразвитые техномиры. Там она могла вполне легально попасть не в те руки, к каким-нибудь террористам, революционерам или просто к спятившему маньяку, который легко мог найти всё нужное, чтобы уничтожить тот город, а потом всю вину свалить на игроков.
Хранитель долго молчал, размышляя над моим ответом. Возможно, он советовался с теми, кто кроме него управлял этим миром.
— Они просят прекратить торговлю с игроками.
Я безразлично пожал плечами.
— Вам решать. Но я бы этого делать не стал.
— Почему?
