до пояса, намного гуще и длиннее, чем у моих сестер, меня заметил. Подняв полы своего расшитого крупным жемчугом камзола, он подошел ко мне и присел на корточки.
- Как тебя зовут?
Папа закатил глаза, а министр схватился рукой за сердце. И почему они нервные такие?
- Эмелина. А тебя?
Мужчина улыбнулся.
- Его величество король Флориан.
- Король - это очень почетно, - важно ответила я и поболтала ногами в неизменных штанишках. Проглотив остатки карамели, я, повертев головой и не увидев горшков для мусора, не придумала ничего лучше, как пихнуть осиротевшую палочку в руки слегка обалдевшего его величества. - Я еще маленькая и не умею делать реверансы, но когда в следующий раз тебя увижу, уверена, на мне будет красивое платье, и тогда обязательно сделаю. Мои сестры уже умеют.
Король рассмеялся.
- Договорились, леди Эмелина!
Отец был ошарашен моим поведением, но, как потом оказалось, я родителю даже помогла. Нет, этого мне никто не сказал, но я умею подслушивать! Та встреча прошла весьма успешно, и в конце его величество подарил мне два бантика в виде крылышек фей. Именно те, которые...
Ну что ж, пора выполнять свое обещание.
Мельком оглядевшись, я поняла, что попала ни много ни мало, а прямо в тронный зал. Изящное кресло из горного хрусталя, с высокой спинкой, играло в лучах заходящего солнца всеми цветами радуги. Окон в просторном круглом помещении было так много, что, казалось, куда не шагни - увидишь отбрасываемую собою тень.
Я не смогла сдержать искренней улыбки, хотя и пыталась кусать губы, чтобы не выглядеть чересчур довольной.
- Добрый день, ваше величество.
Широта мантии легко позволила сделать не только книксен, но даже реверанс. Ну, как говорится, обещала - значит, обещала! Пусть даже в нежном возрасте.
- Леди Эмелина, какой сюрприз! - Его величество расплылся в улыбке и шагнул по ступенькам вниз, спускаясь с трона. Перламутровые крылья с легкой синевой за его спиной трепетали. Насколько я помнила, это говорило об искреннем расположении феи. Вернее, фея. - Неужели ты почтила меня своим присутствием и выполнила свое обещание?
Я пожала плечами.
- Сама поверить не могу, что попала к вам, но, как говорится, против фактов не пойдешь. - Я лукаво склонила голову набок. - А конфета есть? Чтобы, так сказать, не отходить от традиций?
Король расхохотался.
- Все для тебя, леди Эмелина.
Ко мне тут же подлетела фея - бледная худенькая девушка с полупрозрачными крылышками за спиной - и протянула мне поднос, на котором лежал леденец на палочке.
Я осторожно взяла его и начала разворачивать разноцветную бумагу.
- Ваша предусмотрительность настораживает, ваше величество. Надеюсь, вы не хранили лакомство ради меня все тринадцать лет? И я не сломаю об него зубы?
Флориан нахмурился, и я поняла, что моя шутка была неудачной. Совсем.
- Леди Артон, похоже, ты напрочь забыла, куда попала?
Я тут же спохватилась.
- Ох, простите, ваше величество, совсем не хотела вас обидеть! - И снова сделала реверанс, а чтобы руки были свободны, сунула леденец в рот.
Флориан рассмеялся.
- На тебя совершенно невозможно сердиться, Эмелина!
Я вытащила лакомство изо рта и спрятала его за спину.
- Нет уж, ешь, если попросила, - усмехнулся он и взглянул на огромные часы, висевшие над троном. Крошечные полупрозрачные бабочки облепляли каждую цифру, а любое движение стрелок заставляло крылатых испуганно вспархивать.
Мы встретились глазами с королем.
- У нас есть четыре минуты, - спокойно сказал его величество. - Даже три с половиной. Пока...
Я едва не бросилась в ноги его величеству. Вернее, едва не взяла его за грудки. Флориан вздрогнул и невольно вжался в трон, но потом расслабился.
- Сделайте мне предсказание, пожалуйста!!! - выпалила я.
Феи всегда - всегда! - предсказывали будущее. Когда сестры узнали, что я случайно побывала во Флорфилле, едва не затюкали меня. Мол, попала туда, и даже ни об одном, даже крошечном, предсказании не попросила. Хотя чему они удивлялись? В пять лет жизнь кажется прекрасной, а предсказания - смешными и ненужными.
Король усмехнулся и снова бросил взгляд на циферблат. А потом перевел его на меня.
- Я мог бы обвинить тебя в банальности, леди Артон, но не буду. Каждый, кто попадает в Флорфилль, должен получить предсказание. Ты попала сюда второй раз.
Я встрепенулась, мысленно потирая ручки и пугаясь перспектив.
- То есть вы дадите мне два?
Он покачал головой.
- Нет, одно. Но, так уж и быть, оно будет не таким туманным, как обычно.
Я оглянулась - из-за приоткрытой двери в тронный зал выглядывали наблюдающие за нашим разговором феи. Обычно именно они предсказывают будущее. Говорят, их даже можно вызывать... Только обряд очень непростой.
А мне пообещал предсказание сам король фей! Да еще подробное!
Шумно выдохнув, я посмотрела на часы, отметив, что осталось всего минуты полторы, а потом распахнула ресницы и тихо произнесла:
- Слушаю вас внимательно.
Флориан тряхнул длинными волосами и сцепил руки на груди.
- Ну что ж... Ты заслужила. - Он сделал длинную паузу, и я не знала, куда смотреть - на него или за секундной стрелкой, отсчитывающей мгновения до... до чего?!
- Ну же! - не выдержала я и прикрыла рот ладонью.
Король на мгновение замер, а потом рассмеялся.
- Твой характер ничуть не изменился, Эмелина.
Он меня похвалил или оскорбил?! Однако выяснять это времени не было, осталось пятьдесят секунд!
Флориан склонил голову набок и спокойно произнес:
- Ты станешь невестой короля, Эмелина. Тебе уготована удивительная судьба, но ты и так это знаешь. Однако тебе предстоит непростой выбор...
Я замерла.
- Что?! Невестой?! - И, неожиданно для самой себя, выпалила: - Но у вас уже есть жена!
Его величество на мгновение замер, а потом расхохотался.
- Мне очень лестно твое предположение, леди Артон. Но разве я единственный король на Эрле?
Я икнула и снова зажала рот рукой. Демонов корень, ну что на меня нашло?!
- Великий Оммен! Ох, простите...
- Мне очень лестно, - все еще смеясь,
