брата, правой я потянулась к сумке, висящей на боку.
— Без глупостей. — Мужчина, болезненно щурясь, вновь направил на меня оружие.
Одарив его беспечной улыбкой и продолжая нежно поглаживать дрожащего Эстера по волосам, я извлекла из бокового кармана карточку-паутинку и неспешно, чтобы не провоцировать противника, приподняла ее на уровень его лица.
— Удачный расклад. — Я подождала, пока мужчина вчитается в строчки удостоверения. — Ведь Эксель Сильва — это я.
Не глядя, я приложила указательный палец к правому нижнему углу карточки — местоположение невидимого магического символа, активируя санкционированную магию опознавания отпечатков. Голубая искра, вспыхнув под пальцем, рухнула вниз, но погасла, так и не долетев до земли. Голубой цвет — подтверждение принадлежности карточки-паутинки хозяину, красный — отпечаток не совпадает. Система проста.
Работы мысли пришлось дожидаться чуть дольше, чем того требовала ситуация, но благодаря заторможенности противников я успела осознать какую невообразимую глупость только что совершила.
— Взять ее, — приказал главарь.
Эстер протяжно взвизгнул, когда его принялись отрывать от меня. Брат звал меня по имени и отчаянно цеплялся за мою руку. Главарь, недовольный заминкой, перехватил оружие за ствол и с размаху ударил Эстера рукояткой в висок.
Теперь уже визг вырвался из моего горла. Выгнувшись дугой в жестоких руках, сдавливающих грудную клетку, я принялась беспорядочно пинаться, удерживая в сознании одну-единственную цель: нанести как можно больше урона.
Несмотря на отчаянное сопротивление, мое барахтающееся тело все-таки донесли до экипажа. Прежде чем меня втолкнули внутрь, я успела заметить, как лежащий на дороге Эстер слабо шевельнулся.
О, хвала вам, Первосоздатели!
Устав от нескончаемых воплей, я замерла на полу, не смея шевелиться, пока все трое с интересом разглядывали меня.
— Поглядите-ка, — один из мужчин цокнул языком, — бестия не носит панталон. Да и нижних юбок тоже. Видать, одна из приверженцев современной моды.
— Сами же нарываются, блудницы. — Второй грязно осклабился. — Если уж оголяются, то пусть хотя бы польза будет.
— Ага, в дело пойдет, — хохотнул первый. — Ишь, как эта бедрышком светит. Зовет же, не иначе. Может, того. Развлечемся? Ушатала, стервозина, сил нет. Вот и мы ее отблагодарим по полной.
— Ну-ка отвалили. — Главарь оттеснил похотливо пялящихся на меня мужчин от дверцы. Сплюнув в сторону, он сердито замахнулся на них. — Если что случится с «грузом», хозяин нас всех удавит. Так что держите свои «благодарности» в штанах.
Дверца за спиной захлопнулась. Громко щелкнул замок. Я облегченно выдохнула.
Крытая телега с единственным зарешеченным оконцем на задней стенке. Твердое сиденье, смрадная духота, почти полная изолированность. Тюремный экипаж! Откуда у людей Хранителя ядов настоящий тюремный экипаж? Насколько же влиятелен этот гад?
Забравшись с коленями на сиденье, я вцепилась в решетку и выглянула наружу.
Эстер сидел в пыли на дороге и тер глаза.
Только бы он поднял голову до того, как экипаж тронется.
Будто почувствовав мой призыв, брат уставился прямо на оконце, широко открыв глаза. Моя умничка.
На этот раз Вторжение получилось жестким. У меня не было времени рассчитывать силы, поэтому, вместо того, чтобы мягонько отпереть итак уже незапертую «дверь», я вломилась в сознание, будто сумасшедший грабитель. Благо, Эстер всегда позволял делать все, что мне заблагорассудится.
Моя взбудораженная сущность вмиг заполнила сознание брата, разгоняя светящиеся завихрения его мыслей. Если человек осознает, что в его сознании кто-то есть, то способен контролировать себя и того, кто вторгся. Ведь все-таки хозяин здесь он. Ему и устанавливать правила игры.
— Эксель.
Мрачное пустое пространство. Зеркальный пол под ногами, ничего не отражающий, но испускающий свет, словно источник был заключен где-то глубоко внутри. Так сознание Эстера справлялось с шоком. Отторжение. Убежище. Тишина.
Я сделала пару шагов по прозрачному полу. Эстер придал моей сущности форму моего обычного тела. Как и себе. Сам брат лежал чуть поодаль, сжавшись в комочек.
Остановившись рядом, я присела у его тела. Отличное воображение. Чудесная концентрация. Если бы не гул в ушах и пространство, уходящее в никуда, ни за что не догадаться, что сейчас мы всего лишь часть мысленных потоков друг друга.
— Тебя схватили, — всхлипнул Эстер. — А я ничего не сделал.
— Глупое создание. — Я протянула руку, но пальцы прошли сквозь лоб брата. Эстер нахмурился, и моя рука приобрела чувствительность, а его лоб твердость. Хозяин сознания — творец и владыка. Здесь его собственная волшебная страна, где может сбыться любая мечта. — Нашелся силач. Тебя бы раздавили как букашку.
— Но… тебя увозят!
— Справлюсь. Всегда справлялась.
— Не уходи. Останься со мной. Я не могу без тебя!
— Эй, глупое создание. Не распускай нюни. Забыл? Ты всю жизнь был без меня. Я все время проводила с отцом. А с тобой мы вообще недавно только начали ладить.
— Неправда!
Его горячность меня удивила. Я любила и ценила брата, но мы никогда не были очень уж близки. Его отзывчивость, смышленость, кротость, мягкие черты лица, грациозность движений, добрая улыбка будили во мне нежность. Однако я держалась на расстоянии, потому что не умела показывать свою привязанность. Словно лютый преследователь, прячущийся по углам, я жадно следила за этим хрупким созданием, испытывая странноватое чувство, похожее на зависть. Зависть к ласковому отношению к нянечке, приветливому к слугам, уважительному к животным. Теплое золотистое солнышко согревало всех, кроме сестры. Меня не было рядом. Постоянно порознь, следуя воле отца. Я могла лишь издалека нежно любить это сияющее Солнышко. И была просто уверена, что эта любовь односторонняя. Но тогда почему?..
— Не уходи. — Эстер, беспрестанно всхлипывая, хватался за мои руки. — На самом деле ты ведь всегда была рядом. Ты следовала наказам отца, проводила много времени в селении, занималась своими эликсирами, но я знал, что, как бы далеко ты ни уходила, ты обязательно вернешься домой. Ко мне. А сейчас… Тебя увозят!
— Тихо, тихо. — Я не позволила ему себя обнять даже тут, в его мыслях, боясь, что сама расплачусь и потеряю ясность мышления. — И хорошо, что увозят. Пока они не осознали, что произошла подмена, нужно увеличить расстояние между ними и тобой. А ты должен где-нибудь укрыться. Слышишь меня?
— Не хочу. — Эстер предпринял еще одну попытку
