– И ты не опасаешься бродить по джунглям в одиночку?
– Обычно мы ходим на промысел парами. – Лицо Сигурда омрачилось. – В этих джунглях даже по нужде присесть нельзя без того, чтобы тебя не прикрывал кто-нибудь. Но моего напарника три дня назад сожрал насмешник.
– Жаль, – сказал Васкес, сочувственно кивая.
– Не жалей. – Сборщик ягод криво ухмыльнулся, – это риск нашей профессии. Людей, которые работают в лесу больше пяти лет, не так много. Смертность, очень высокая. И, кроме того, если бы Якоб остался жив, то мы бы еще продолжали промысел и ты бы не встретил меня и погиб в лесу.
– Смерть на жизнь, – покачал головой Васкес. – Судьба решила, что необходим такой размен. И что, прибыльное твое ремесло? Ведь володеин стоит бешеных денег!
– Если учитывать риск и расходы на снаряжение, а его, сам видишь, немало, то неприбыльное. – Сигурд ожесточенно почесал заросший щетиной подбородок. – На ягоды существует государственная монополия, это единственное, что Федерация оставила за собой на Альвхейме. Мы должны сдавать все принесенное из леса по фиксированной цене. Есть, конечно, контрабандные закупщики, но работать с ними рискованно. Если поймают – мигом вышвырнут с планеты.
– Слушай, а почему бы не пометить найденные кусты этой самой володарки? – спросил Васкес. – За десяток лет можно найти их все, проложить маршруты…
– Володарка – однолетнее растение, – ответил Сигурд. – Ягоды в желудках разных тварей разносятся по лесу, и где вырастет новый куст, не знает никто. Каждый раз после окончания сухого сезона приходится прочесывать джунгли заново.
– Сурово, – вынес вердикт Васкес.
– А ты сам что дальше собираешься делать? – поинтересовался Сигурд. – А то давай ко мне в напарники. Все равно одному работать нельзя. А ты человек сильный и удачливый, другой бы не выжил в джунглях.
– У меня нет денег на снаряжение! – Предложение стало для Васкеса совершенно неожиданным, он даже немного растерялся. – И документов никаких…
– Не проблема, – Сигурд беспечно взмахнул рукой, – у меня есть деньги. Поработаешь пока в долг, а после первого же похода "в джунгли – расплатишься.
– А документы?
– Об этом тоже не беспокойся. В нашем поселке никто не проверяет документов. Почти половина собирателей ягод – такие же нелегалы, как и ты. Если для каких-то дел понадобится идентификационная карточка, то я предъявлю свою. Ведь мы станем партнерами!
За пределами защитного поля кто-то сердито зарычал, полупрозрачная пленка слегка прогнулась, словно на нее снаружи давило нечто тяжелое. Генератор загудел чуть громче.
– Вот и гости пожаловали. – Сигурд вытащил из кобуры, спрятанной под мышкой, пистолет, почти такой же, как у Васкеса. Заметив на лице Хуана изумление, пояснил: – Излучатель лучше не применять. Его луч при соприкосновении с полем может вызвать небольшой взрыв, после которого от нас останутся симпатичные ошметки, разбросанные где-то на километр в стороны. Приходится использовать пулевое оружие.
Хищник снаружи зарычал еще раз, но решил, видимо, со странной светящейся штукой не связываться.
– Но без документов я никогда не улечу с этой планеты, – после паузы продолжил разговор Васкес. – Я же не намерен провести на Альвхейме всю жизнь!
– Когда у тебя будет достаточно денег, ты сможешь купить идентификационную карту на выбор, даже свою, если повезет. – Сигурд рассмеялся, беспечно встряхнул волосами. – Сам понимаешь, среди эмигрантов половина умирает на полях в первые же полгода. Хозяева усадеб, а точнее – их чиновники приторговывают документами погибших. Спрос, естественно, не велик, но кое-что им удается заработать.
– Ладно, я согласен. – Васкес протянул ладонь. Партнеры обменялись рукопожатием.
– А теперь спи, – сказал Сигурд, беря в руки излучатель, – я буду сторожить первым!
Васкес не успел как следует завернуться в плащ, как долго отгоняемая усталость взяла свое.
291-й день 73 года летоисчисления колонии
Альвхейм, селение Авось
– Идем так же, как и вчера, уступом, – сказал Сигурд, когда они собрались в путь и остатки защитного поля таяли в воздухе. Судя по шуму, доносившемуся сверху, с неба лил сильный дождь, отдельные капли пробивали полог из листьев, по стволам струились настоящие ручьи. – Если заметишь движение – лучше стреляй без раздумий.
– А если это будет человек?
– Тем более стреляй, – кивнул Сигурд внутри шлема. – Здесь не бывает случайных людей, а только такие же, как мы. Я тебя-то не убил только потому, что ты ломился сквозь чащу с ужасным грохотом. Сразу видно – новичок. А любой из конкурентов может запросто пристрелить тебя из-за полкило ягод. Такие случаи бывали, и не раз.
– Понятно. – Васкес вытащил из кармана пистолет, снял его с предохранителя. – Слушай, а почему нельзя двигаться с включенным генератором? Это было бы куда безопаснее.
– Батарея сядет, ее хватит ненадолго, – объяснил Сигурд, взваливая на плечи рюкзак. – Да и при быстром движении поле становится нестабильным. Так что в дороге придется полагаться на свою внимательность и ловкость. Тут все просто, по закону джунглей. Или ты их, или они тебя!
Глава 7
ПО ЗАКОНУ ДЖУНГЛЕЙ
291-й день 73 года летоисчисления колонии
Альвхейм, селение Авось
Джунгли оборвались внезапно. Только что вокруг была сплошная мешанина стволов, ветвей и листьев, сквозь которую взгляд не проникает и на десяток шагов. А спустя мгновение впереди оказалась мощная бетонная стена, встречающая гостей воротами из стали.
– Вот и пришли, – Сигурд расслабленно вздохнул, – опасность погибнуть от рук конкурентов миновала.
Приблизившись к воротам, он банальным образом постучал. Толстенный стальной лист отозвался глухим гулом.
– Эй, заснули? – крикнул Сигурд.
– Как же, заснешь тут с вами, – ответил голос сверху. Задрав подбородок, Васкес увидел человека. Перегнувшись через гребень стены, тот с любопытством наблюдал за ними. – То одни ломятся, то другие. А это кто с тобой? И куда ты дел Якоба?
– Якоба больше нет, Джош, – ответил Сигурд, – а это мой новый напарник. Откуда он взялся – не твое дело.
– Действительно, не мое, – пожал плечами человек, – а Якоба жаль, веселый был парень. Ладно, проходите.
В недрах стены что-то загудело, и стальной лист ворот медленно пополз вверх.
– Сейчас будет дезинфекционная камера, на случай, если мы занесли из джунглей какую-нибудь заразу, – предупредил Сигурд. – Как войдешь за ворота, зажмурь глаза и не шевелись.
Сделав два шага вперед, Васкес послушно смежил веки и замер. Зашипело, в воздухе разлился резкий запах того же самого газа, которым Сигурд очищал пространство внутри защитного поля.
– Все, можете идти, – через пару минут раздался гол ос того человека, который беседовал с ними со стены.
Перед партнерами открылась вторая, внутренняя створка, и Васкес вслед за Сигурдом вступил на территорию поселка сборщиков ягод.
– Называется это селение Авось, – сказал Сигурд, обводя рукой сборище разнокалиберных домов, теснящихся безо всякого порядка.
– Почему? – удивился Васкес.
– Имя дал один из первых сборщиков, родом откуда-то из Сибири, – пожал Сигурд плечами. – А на архаичном языке сибиряков «авось» значит что-то вроде «все равно прорвемся». Так что название очень подходящее.
– Это уж точно.
Партнеры миновали квартал сбившихся в кучу халуп, построенных из всякого хлама, потом прошли офис вполне современного типа, у входа в который стояли двое солдат с излучателями.
– Администрация поселка и заодно пункт приемки ягод, – пояснил Сигурд, – но мы сегодня туда не пойдем. Для начала нужно выспаться. А вон там, дальше – кабак «Безумный тритон», веселое заведение «Розовые зонтики», аптека и оружейная лавка. Все, что нужно сборщику для отдыха!
Кабак был возведен в стиле «салуна» из классического вестерна, не хватало только лошадей у входа. Да и нравы в заведении царили почти ковбойские. Когда партнеры проходили мимо, двери «Безумного тритона» с грохотом распахнулись и на улицу вылетел какой-то тип.
Плюхнувшись в лужу грязи, он некоторое время поворочался, а потом затих.
От входа в «Розовые зонтики» Сигурду помахала дородная дама в платье, сшитом на первый взгляд из одних оборок. Лицо ее было накрашено так густо, что кожи не было видно вовсе.
– Привет, красавчик, – почти пропела она сладким, как патока, голосом. – Когда зайдешь к нам? А то девочки соскучились!
– Скоро зайду, мадам Наташа, – улыбнулся Сигурд.
– И приятеля с собой захвати, а то он какой-то мрачный! – И хозяйка публичного дома скрылась в недрах заведения.
