class="p1">С этим я была полностью согласна. Кто бы мог подумать, что я стану этакой иномирной Золушкой?
«Вот только моему принцу достались обе туфельки, – хихикнула я мысленно. – И он явно не горит желанием сделать меня счастливой».
В присутствии Эгерта меня нет-нет да и пробивало на нервную дрожь и истеричное хихиканье. Нет, такое со мной бывало и раньше, но сейчас… Сейчас все стало хуже.
– Позвольте вам помочь, – проговорил он вдруг.
И я, проследив за его взглядом, побледнела. Эгерт смотрел прямо на мои пальцы: сама того не заметив, я начала дергать приклеенную к запястью манжету.
– Дома отмочу в растворе, – хрипловато выдохнула я.
– Все равно будет больно, – ответил он.
А дальше все произошло слишком быстро: короткое заклятье, исчезновение клея и моя попытка отдернуть руку. Все это привело к тому, что метка оказалась выставлена на всеобщее обозрение.
– Вот, значит, как, – медленно произнес он.
И буря, отразившаяся в его синих глазах, сковала мое тело не хуже парализующего заклятья…
Глава 6
Из секундного ступора меня вывел мысленный вопль Фантика:
«Изворачивайся!»
– Неловко вышло. – Я провела пальцами по метке.
Мой голос дрожал. Мысленно я уже готовилась к быстрой и унизительной отправке в Озерный Край. Но в следующую секунду мне на глаза попался официант. Он небрежно вытирал стол и…
– Мисс Крассин…
– Нет-нет, – я вскинула руку, – у меня есть объяснение.
Вытащив салфетку, я с нажимом провела по метке, и та, замерцав, поблекла. А затем и исчезла.
– Что за…
– Прошу простить. – Я покаянно склонила голову. – Только не увольняйте меня, прошу. Мне было так любопытно, смогу ли я подделать метку!
Начавшаяся тахикардия была как никогда кстати. Выступившие на глазах слезы, страх и трясущиеся руки – все это работало на мою спешно выдуманную версию.
– Я никогда раньше, понимаете, никогда раньше не слышала про поддельные метки, – шептала я, – и мне захотелось попробовать. Было так увлекательно разбирать теорию!
Вскинувшись, я посмотрела ему в глаза:
– Клянусь, что я никогда не собиралась рассказывать вам о метке.
И что самое главное – ни слова лжи.
– Что в этом интересного? – глухо спросил милорд ло-Арндейл.
– Да на самом деле ничего, – я пожала плечами, – больше всего любопытны ощущения от принятия решения. Это ведь карается по закону, насколько мне известно.
– Только если был заключен полный брак, – он криво усмехнулся. – Почему же вы не захотели воспользоваться плодами своих трудов? Это, кстати, и был мой вопрос.
– А? Прошу меня простить, но я не понимаю, – нервно поддернув рукав, я виновато улыбнулась, – совершенно ничего не понимаю.
– Вы прекрасно поняли, что ритуал нашел мою истинную половинку. – Эгерт откинулся на спинку стула. – Однако же она даже не пытается найти меня.
– Быть может, она мечтает о том, чтобы ее нашли вы?
– Тогда ей было бы достаточно прижать палец к метке и позвать, – он пожал плечами, – я бы тут же ощутил направление. А то и переместился бы к ней – в зависимости от силы зова.
«Так-так-так, новое правило – не трогать метку, не вливать в нее силу и не думать об Эгерте ло-Арндейле», – отметила я мысленно.
– И все же, – я посмотрела на него, – если исключить конфуз с фальшивой меткой… Что бы вам хотелось узнать?
– Так вышло, что в моем окружении мало женщин, – серьезно сказал он. – И еще меньше тех, с кем я мог бы посоветоваться. Все как одна утверждают, что моя истинная не может от меня скрываться. Что это злой рок или череда случайностей. Но я подозреваю, что девушка прячется.
И тут я не удержалась от смешка. Который, к моему ужасу, пришлось объяснять:
– Я бы точно скрывалась. Вы же в интервью прямо сказали, что отправите свою истинную в Озерный Край. Царство, где время замерло. Где женщины умирают родами, потому что никто не должен вмешиваться в таинство рождения. Где нет театров, радио и этих маго-проводов, которые позволяют комфортно жить.
Называть местное электричество электричеством я не рискнула – мало ли что.
– Таинство рождения, – медленно проговорил Эгерт, – мне не доводилось об этом слышать. Вы уверены?
– Слухов ходит предостаточно, – я пожала плечами, – что вам мешает проверить? Потому что статистика, к которой я имею доступ, подтверждает слухи. Очень много смертей, милорд. Очень много.
Он промолчал, и я, криво улыбнувшись, добавила:
– Это то, чего я боюсь. Что мой истинный заберет меня из моей уютной жизни. Увезет в дальнее графство, и мне никогда не доведется увидеть друзей. Или отнимет у меня Фантика.
– Ваше имущество принадлежит вам и только вам, – медленно проговорил Эгерт.
– Да, но за смерть хиэ полагается лишь небольшой штраф, – усмехнулась я. – Поверьте, милорд, лично я приложу все силы, чтобы скрыться от своего истинного.
«И я снова не лгу вам, Эгерт», – подумала я. А после чуть не расхохоталась. Этот мир учил врать, не используя ни единого лживого слова. Только правда и ничего, кроме правды.
– С этим я могу помочь, – проронил вдруг ло-Арндейл. – Составим контракт покровителя, и ваш супруг будет вынужден согласовывать каждое свое решение со мной.
– Не то чтобы я не доверяла вам, но…
– А я буду лишь вашим рупором, – он чуть грустно улыбнулся, – и тогда, возможно, у вас сложатся неплохие отношения с вашим истинным.
– Мне нужно узнать…
«Соглашайся! Бери с него клятву, что он не даст заднюю! Куй железо, пока не остыло!» – мысленный вопль Фантика заставил меня поморщиться.
– Что-то не так? – Эгерт наклонился ко мне.
– Все в порядке. Просто висок кольнуло. Я… Я буду благодарна. За контракт. Но хотелось бы знать, почему вы так щедры?
Тут он хитро улыбнулся:
– Потому что мне нравится ходить во дворец без сопровождения.
– О, так эти иномирные тапки принесли мне удачу? – тихо рассмеялась я.
– Представьте себе. Но дело не только в этом, – он стал чуть серьезней. – Своенравная Вильхей любит, когда ее подопечным помогают. А значит, при случае она и на меня обратит свой благосклонный взор.
«Или нет, – хмыкнула я про себя. – Тут все-таки конфликт интересов во весь рост».
– Если вам так сильно нужна удача, то вы могли бы навестить храм моей богини.
Руки я благонравно уложила на юбку, благо от пирожного остались только смазанные воспоминания.
– Последователи Регарда не просят помощи у других богов, – покачал головой Эгерт, после чего добавил: – Да и про благосклонный взор я скорее пошутил.
Он немного помолчал и со смешком заметил:
– Забавно, что из всех сложных и запутанных дел, которые мне подкинул мир, я пока что не справился только с двумя: не
