вернуть, неужели не понимаешь? Не думай, что я сделала это потому что беспокоюсь — плевать я хотела на твою жизнь, особенно если ты так стремишься сгинуть, но кто, позволь спросить, вернёт мне мои способности? Прайм? Юмена? — она коротко взглянула на подошедшего Лео, уже доставшего свой ускоритель частиц. — Нет, Ассур, это ты забрал мою силу, мою свободу и моё будущее, — даже обычные мысли Аркании больно били по его разуму потоком негатива, — я ненавижу тебя, душелов! Ты такой же, как Эксплар и Лоту! Ненавижу вас всех! — она отвернулась и с размаху ударила по выступающему камню, разбив его в щебень.
— Прости, — только и сказал Ассур, только теперь осознав, что испытывала Аркания всё это время.
В небе над холмами завязался воздушный бой. Едва заметные точки самолётов плевались голубыми и красными импульсами, маневрируя и скрываясь в бушующих небесах. Иногда серо-свинцовые тучи озаряла огненная вспышка и на землю падали горящие обломки.
— Наговорились? — Лео сердито сложил руки на груди. Утро почти закончилось и очертания беота в чёрной броне стали более чёткими. — Мы пришли, — он кивнул на неприметную груду крупных булыжников чуть поодаль от основного пути.
***
Вопреки ожиданиям, в гроте, куда анроты выпустили дроны-маячки, было совсем не холодно. Дохнуло сыростью и мокрым камнем. Ледяные пещеры Силаири, названные так в честь исследовательницы Силаири Хан, являлись ещё одной достопримечательностью Ловитании, хоть и не такой впечатляющей, как её пляжи и водопады. Тектонические разломы, открывшиеся давным-давно во времена Даори, растопили толстые ледяные щиты в ручьи, давшие исток реке Нава. По мере таяния льдов, в горах открывались всё новые пещеры, размытые постоянным течением воды. В конечном итоге, когда снежные шапки исчезли, прибывшие колонисты Эххи, исследуя этот перевал, обнаружили сеть пещер, расположенных достаточно низко, чтобы сохранить минусовую температуру. Крупные ледяные кристаллы покрывали их потолки, переливаясь в свете фонарей калейдоскопом бликов. Уже в дальнейшем, когда Кайлити находилось на пике своего развития, эти места сделали туристическими, проводя разноцветные прожектора и декоративные украшения Даори, по преданиям, живших в этих краях в доисторические времена. И только сейчас, из-за разрушительных войн, пещеры Силаири начали разрушаться, лишённые прежней естественной защиты. Кристаллы льда медленно, но неотвратимо таяли. Эхом звенела капель в глубине тёмных проходов, а по полу текли холодные ручейки талой воды.
— Держитесь как можно ближе, — Фэнлир закрепил у входа катушку троса, — это, чтобы не заблудиться.
— Я пойду первым, — вызвался беот-выдра Лют, надевая на пояс страховочное кольцо, — если эххийцы и нашли этот проход, то лучше будет обнаружить их первыми, — и он активировал маскировку, полностью растворившись в темноте. И только разматывающийся трос и хлюпанье воды говорили о том, что он ушёл вперёд.
— После вас, — жестом пригласил Глор Акру. Оба нота были облачены в чёрную обтягивающую броню с едва светящимися камнями «оу». Хотя Ассур являлся противником искусственного усиления или стимуляции связи с ноосферой, но даже ему приходилось признать их эффективность в боевых условиях.
— Благодарю, достопочтенный нейге! — та галантно приложила руку к нижней части респиратора маски.
— Хватит дурачиться! — возмутилась Аркания, уже их утомлённая несерьёзностью. — Какая разница, кто из вас пойдёт первым?
— Уж прости, что тебя цепляют наши отношения, — рассмеялась Акра, — а разница в том, что телепат обнаружит противника раньше, чем телекинетик.
Катушка троса быстро размоталась до предела, означая, что Лют достиг пятидесяти метров. Сеть пещер на самом деле являлась не такой длинной, но открывшиеся проходы, которые исследовали анимагены недавно, достигали почти десять километров только вниз, полные тупиков, пропастей и непроходимых завалов. Ассур внутренне восхитился упорству Лео, последовавшего за Акрой в темноту грота. Беот не жалея сил и времени изучал ледяные пещеры по его приказу, выискивая обходной путь.
Следом за львом последовали и анроты. Серебристая броня не была оборудована системами маскировки, поэтому предполагалось, что они вступят в бой только когда остальные уберут дозорных. Голубые пластины на их лицах горели в темноте, слабо освещая пространство вокруг, но по приказу Фэнлира они выключили их интерфейсы, оставив только коммуникаторы и приборы ночного видения.
— Иди вперёд, — Ассур повернулся к замешкавшейся Аркании, с неудовольствием заметившей, что они остались вдвоём.
— Всё ещё боишься, что я убегу? — с презрением поинтересовалась она, подходя к тросу.
— Боюсь, как бы ты не поскользнулась и не увела всех в какую-нибудь пропасть, — он мрачно усмехнулся.
Проворчав что-то оскорбительное, нот проворно продела через пояс страховочное кольцо и быстро пошла вперёд, стараясь придерживать колыхающийся от воздушный потоков плащ. Потолок и стены пещеры сочились талой водой, пачкая броню и сапоги анимагенов. Идти приходилось медленно из-за частых разломов и бездонных луж на полу, но Ассур и не надеялся дойти даже к полудню. «Скорее всего, когда мы выберемся, будет вечер или даже ночь, — красные окуляры маски зловеще двигались в темноте в так его шагам, — пока что, всё по плану…»
— Воу, как тут красиво! — восхищённо воскликнула Акра, идущая где-то впереди. — Вот что значит — природная гармония…
Хотя кроме неё никто больше ничего не сказал, Ассур почувствовал одобрение и согласие остальных анимагенов. И восторг русоволосой нот был вполне обоснован. Когда они спустились чуть ниже, в основные пещеры, он поневоле решил, что кто-то включил декоративные цветные прожектора, играющие бликами.
— Ого… — даже Аркания не удержалась от удивлённого возгласа, когда увидела открывшееся перед ней великолепие.
Потолок выглядел словно поверхность моря или океана, застывшая в один момент и переливающаяся проникающим через разломы наверху дневным светом. Гудел ветер, играя между огромными сосулькам-сталактитам, звенящих, словно тонкие струны. Негромко журчал ручей, стекая в трещины в камне, и слышалось капанье воды. Голубое свечение потолка завораживало — казалось, что замершая вода вот-вот колыхнётся волнами и начнёт двигаться. «Как жаль, что это место скоро исчезнет, — почему-то с грустью подумала Аркания, глядя лужу у дальней стены, с каждой каплей разрастающуюся всё больше, — это действительно красиво…»
— Ну, и чего мы стоим? — небрежно спросил её Ассур, невольно улыбнувшись. Он уже знал ответ.
Разочарованно вздохнув, словно тот прервал некий важный момент, нот сделала шаг вперёд, и вдруг земля под её ногой содрогнулась. Группа замерла, прислушиваясь к далёким ударом откуда-то сверху. Громче зазвенели сосульки, а в глубине пещеры послышался звук осыпающихся камешков.
— Они начали бомбардировку позиций в горах, — выдохнул Фэнлир, первый
